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興奮と冷静のあいだ

「おぃ！　そっちだ！　敵がいるから気をつけろや！」

「あっはっは！　大丈夫だ！　俺は無敵だからな！　全く問題ない！」

　カルーダは、このソーマという男をいまいち理解し切れないでいた。

「あ、あぁ、そうかよ。それじゃあ火を点けようとしてる奴らは頼んだぜ！」

　俺は敵を追い払っておくからよ、と言ってカルーダは一気に駆け出した。

「あぁ！　仕方ないな！　じじぃがどうしてもって言うからよ！」

　背後からはそんな声が聞こえる。

　カルーダは、何故だか自分でも分からないうちに、少し口角が上がってしまった。

「ふぅ、とりあえず無駄な交戦は控えろって話だったからな。そっちはどうだ」

　カルーダは、地図を見ながら現在地を確認している。

「あ、カルーダさん。お疲れ様です。こいつら、カドさんが言ってた幻梅香ってやつのアレですよ」

　ソーマの冒険者パーティの男がそう言った。この男は確か後衛だったはずだ。

　彼らが意識を奪うそばから、どんどんと起き上がって行く。二十人以上はいるようだ。

　その時カルーダは、視界に映った物を認識すると、一気に頭が沸騰しそうになった。

「おいっ！　それに触れるな！」

「えっ、この魔道具ですか？」

「間に合ったか。あぶねぇ。それは魔道具じゃねぇよ、呪具ってやつだ」

　二人の反応はイマイチ危険性を理解していないようなものだった。

「いいか、これに触れるとな、普通の人間は一瞬で意識を持って行かれる。あいつらと同じ様になるって事だ。絶対に触るな」

「は、はい……」

　少し語気が強かったかもしれない。彼らを萎縮させてしまった。

　カルーダは、涙を流しながら震えていたミネルヴァの姿が、未だに脳裏へ焼き付いて離れないでいた。

　一つ深呼吸をすると、冷静に指示をだす。

「おぃ、岩の柱を出せるか？　燃えない奴なら岩でも何でも良いんだが」

「は、はい。出来ます」

　後衛の男が、指示された場所へ魔力を込めていく。

「よし、それじゃあお前は、一時的に意識を奪った奴から順番に、これで柱へ繋いでおけ」

　敵を捕まえる為の縄だったが、もうここで使ってしまう事にした。

　そこまで指示を出し終えると、ソーマの方を見る。

「あーっはっは！　ケツを出せ！　お前、そこでケツを出せや！」

　全力で楽しんでいる様だ。

「――はぁ、あいつは良いや。好きにさせておくか」

　ソーマ以外の二人は、比較的まともだし話も通じる。

　それだけに、この二人が何故あの男に付いているのか、カルーダには少し疑問だった。

「お、出来たか。なかなかやるじゃねぇか」

　カルーダの目の前には、頑丈そうな茶色い岩の柱がそびえ立っている。高さは人が二人分くらいって所だろう。

　ネイベルの魔法を見慣れているので、当然物足りないのだが、十分の出来だ。

「よし、ここらへんの奴を纏めたら、あの馬鹿の方にいくぞ。倒れているやつを引きずって、ここに集めるんだ」

　そうして何箇所かを回った頃に、カルーダの鼻の頭へ雨粒が落ちて、弾けた。

「あ、カルーダさん！　雨ですよ！　消火作業が随分と楽になりますね」

　後衛の男は限界が近そうだったので、これは恵みの雨となるだろう。

　そしてカルーダは、上空を覆い尽くした雨雲を見つめながら呟いた。

「こりゃ、とんでもねぇな」

「カルロスさん、次はあの辺りが激しく燃え上がってます！」

「あいよぅ！」

　ショウの頭の中には、しっかりと地図が入っているので、カルロス達を先導する役目をしている。

　そして消火作業の手際を見ながら、真銀級パーティの実力を、改めて実感していた。

　特にカルロスは、個人の実力だけで言えば、十分にダンジョンで活躍出来るとカルーダが認めていた。ショウが魔力抜きで一対一の模擬戦をすると、半分も勝てない。

「ほら、そこにいるの、起き上がるよ！」

「あいよー」

「おい、黒いのは触るなってショウが言ってたろ！」

「ああ、分かってるって。それより、縄を持ってきてくれー」

「ああいいぜ、ちょっと待ってろ」

　カルロス以外の三人も、連携がしっかり取れている。そこに百戦錬磨の指揮官が加わっているのだ。遅れを取るわけがない。

「ショウ君、終わったよぅ。次、行こうか」

「はい！」

　そうやってショウ達は淡々と消火作業を繰り返し、いくつかの地点に狂人を纏めていった。

　すると上空に太い紫光が伸びていき、雲がものすごい勢いで広がっていく。

　やがてポツポツと、雨粒が降り注ぎ始めた。

「うぉお！　カルロスさん、これは運が良かったですね！」

「大雨が期待出来そうですよ！」

「あの光は……？」

　口々に彼らがそう言う中で、カルロスだけは何やら思案している。

　ショウも、この光景は少し都合が良すぎると思った。それに、人間が作り出せる雨雲だとは到底考えられない。

　不気味な雨雲から落ちる雨粒は、なぜか少し、心をざわつかせた。

　ネイベルの心は激しく昂る一方で、冷静であり落ち着いていた。

　相反する感情がせめぎ合い、とても不思議な感覚だ。以前にも似たような気持ちになった事があるが、その時よりも心地良さを感じる。

　目を開かずとも、自身の練り上げた魔力が、周囲にどんどんと広がっていくのが分かる。

　そしてこの膨大な魔力に、自分の想いを乗せていく。

　幻梅香の影響を受け狂人となってしまう原因は、他人の魔力が、壊れた理性の隙間に潜んでいるからだ。

　――それならば、その魔力を吸い取ってしまえば良い。

　ネイベルはそう考えた。

　必死にイメージを固めて練り上げた魔力は、この貧民街の広がる森全土に降り注ぐだろう。

　それだけの想いを込め切ったという、確かな自信がある。

　――俺が絶対に君たちを解放してみせる。

　ネイベルは、しっかり目を開けると、上方を見据え、両手を空へと掲げた。

　うぞうぞと揺れていた紫炎は、もはやはっきりと意思を持っている様だ。

　ブワッと一陣の風が吹きすさび、四方へと走っていった。

　すると腰のやかんは激しく明滅し、紫炎が一気に天へと駆け上る。

　妖しい光が周辺一帯を満たしながら、上空には雨雲がどんどんと広がっていく。

　体から魔力がどんどんと抜けていくに従って、雨雲は信じられない程の大きさにまで育っていった。

「あはは……」

　ネイベルは、確かな手ごたえを感じる。

　まだ微かに傷跡が残る額に、一粒の水滴が落ちてきて、小さく跳ねた。

　もう十分だ、と判断したネイベルは、そっと下ろした自分の両手を見つめる。

　集中を深めれば深めるほど、魔力に自らの意思が乗っていく気がする。

「なんか、随分とうまく出来た気がする」

　思わずそう呟いてしまうと、駆け寄ってきたリン達に笑顔で頷かれた。ちょっとした気恥ずかしさを感じる。

「あんたね、とんでもないわよ。分かっていたけど、とんでもないわね」

　ミネルヴァは、彼女らしからぬ言葉選びをしながら、ネイベルを笑顔でほめている。

「見て、ネイベル。狂人達が、着火をしなくなったの。意識も完全に奪えたわ」

　そちらを見ると、ぐったりと横たわる人間が何人もいた。何者かによる催眠の効果は、どうやら上手に解けた様だ。

「うまくいく、という手ごたえはあったんだ。それくらい、上手に出来たという自覚があった」

　ネイベルは、まだ少し興奮している。そして冷静な気持ちが、自分自身を良くやった、とほめている。

「リンさんの言う事が、ようやく分かりましたよ。やばいですね」

　キャミィがボンを連れて、しみじみと頷いていた。

　ふわふわの茶色い髪が、雨に打たれて、少ししっとりとしている。

「どんどんと雨脚が強くなってきたわね」

　リンが上空を見上げながら、そう言った。

　大木の陰にいるので、そう濡れる事はないのだが、確かに地面を叩く音が大きくなっている。

　時折吹く風は、耳元を撫でる吐息の様に、湿り気を帯びている。

「そういえば、全員分の呪具を持って来ておいたわ」

「ああ、ありがとう」

　危険な物なので、すぐにやかんへと収納をする。

　するとリンの横で、ミネルヴァが森の奥を見つめながら、心配そうな表情を浮かべているのが目に入った。

「カルーダ達はどうしてるかしらね」

「問題ないよ、きっとうまくやってるさ」

　しばらく大木の陰で待っていると、ロンメル達が最初に合流してきた。

　ここを合流地点としているので、カルーダ達はしばらく時間がかかるだろう。

「ネイベル様、ただいま戻りました」

「ああ、お疲れ様」

　カドに笑顔で答える。

　しかし、何やら不穏な気配がした。彼女の顔色が、あまり良くない。

「何かあったみたいだね」

　すると、やや間を置いて、ロンメルが答えた。

「いえ、何もなかったのです」

「え、どういう事？」

　アルが暗い顔をしながら後に続く。

「消火を後回しにして、必死に貧民街の住人を探したんだけどよ。どこにもな、いなかったんだよ。ただの一人も、な」

ちょっと視点の移動多すぎたかな。