命の際に見せる行動
両翼が苦戦する中で、中央だけは、ショウが必死に気を吐いて怪物を屠り続けていた。
合間を見ては、マリーが魔法を放ちやすいように、上手に位置を取っていく。
そんな中、横を通り過ぎていくボンさんを視界にとらえて、ショウは何か言葉をかけたようだ。
しかしボンさんは止まらなかった。
棍棒を振りながら、楽しそうに怪物の群れに突撃していく。
やがて大量の怪物達に飲み込まれ、姿が見えなくなった。
一番最初に崩れたのは、やはり右翼であった。
ライズとセットの剣では、一度に一匹の怪物を仕留めるので精一杯なのだろう。ホワイトは、それでも獅子奮迅の働きを見せているのだが、多勢に無勢、体にまとわり付く怪物の処理に手間取っている様だ。
ライズとセットをかばいながら、仁王立ちするホワイトであったが、やがて一気に雪狼の群れがなだれ込むと、処理が全く追いつかず、どんどんと怪物の波に飲み込まれていった。
彼らのいた場所に、怪物達が殺到している。
体を齧られるのと、棍棒で滅多打ちにされるのとでは、一体どちらが辛いのだろうな、とネイベルは考えていた。
中央では、ショウが必死に声を張り上げている様だ。右翼側に腕を向けて、マリーへと何やら指示を飛ばしている。
今までの彼ではあり得なかった光景だ。
やがて右翼の怪物達をまとめて吹き飛ばす様に、太い水柱が何本も飛び込んでいく。
恐らく命までは刈り取れていないだろう。しかし、右翼が息を吹き返すには十分な手助けとなったはずだ。
三人の倒れている場所には、赤い花が咲いていた。
ネイベルの周りでは、全員が息をのむ様に戦況を見守っている。
「リン、回復魔法はギリギリまで禁止だ」
いいね？ と言って、ネイベルは釘を刺す。
「え、ええ。分かっているわ……」
左翼では、ジンとアルが背中合わせで戦っている。
こちらは既に、ジンへの補助魔法を打ち切った様だ。アルは自分へ補助魔法をかけながら、必死になって霊木刀を振っている。
どうやらジンは、補助魔法があまり上達していないみたいだった。悪い足場を時折気にしている。
アルと組ませすぎた弊害かもしれない、とネイベルは思った。だとすれば自分の責任だ。
それでもジンの剣撃は、見るものを魅了するような力強さを発揮し続けている。剛毅な性格も合わさって、すぐに倒れる様な事はないだろう。
逆に背後のアルは、大きく肩で息をしている。こちらは限界が近いだろう。そもそも両者共に、雪虎の牙が何度も食い込んでいるようだ。真っ白だったはずの足元には、真っ赤な染みが出来ている。
単体を相手にするのなら、これほど苦戦する事は絶対になかったはずだ。雪虎も、雪狼も、数があまりにも膨大過ぎた。
それでもジンは、背後のアルに必死に声をかけながら、一刀で命を刈り取り続けていた。自分も相当辛いだろうに、それでも味方を鼓舞し続けるその気概は、深く胸を打つものがある。
アルもそれに応えようと、なんとか攻撃を繰り出している。気持ちだけで体が動いている様だ。
そんな時、ただ戦況を眺めていただけの毛むくじゃらが、鼻を天高く伸ばしながら大声で鳴いた。
雪原を走る重低音が、衝撃を伴ってネイベルの足元まで伝わってくる。
空気が鋭く鼓膜を貫き、刃となって肌に食い込んで来る様だ。
穏やかな天候の中、キラキラと輝く雪原の上を、狂気に満ちた怪物達が、一斉に左翼へと駆け出していった。
ショウが今度は左手を伸ばしながら、必死にマリーへと指示を出している。
だがしかし、マリーは既に限界を超えているようだった。動きに精彩を欠いているのは明らかだ。
そして中央の怪物達も、一斉に左翼へと集中していった。
「右翼の三人が動かないのだけれど、だ、大丈夫よね？」
「息はしている様だな」
リンとカルーダが、心配そうにやり取りをしている。ネイベルも、命が刈り取られる寸前には助ける予定で、既に魔力を這わせている。
「すごい鳴き声がした後の怪物達は、狂気に飲み込まれた様に見えますね」
カドが手をぎゅっと握り締めながらそう言った。
「やはり、あの怪物達は操られている様ですな」
「動きに知性が感じられたのよね」
「それは俺も思ったな。想像以上に集団行動が取れているよね」
「左翼に畳み掛ける機会を逃さない辺り、相当狩りに慣れている様に感じるわ」
「怪物相手に野生という言葉を使っていいのかは存じませんが、本能がそうさせている部分もあるでしょうな」
ミネルヴァとロンメルの指摘通り、ネイベルも似たような事を考えていた。
「そろそろ、じゃねぇか？」
カルーダがネイベルを見据える。
「いや、まだ元気なやつがいるだろ」
ショウを見ながらネイベルは答える。
「だけどよ、まだ軽く百匹以上はいるぜ。いくらなんでもよ……」
カルーダは、少しだけ不安そうな顔を見せた。
スルーレにやられた時の光景を、思い出しているのだろうか。
あの時のネイベルも、ボロボロにされていた。それを何もせず見ているだけだったカルーダは、相当辛かっただろう。今回も似たような気持ちになっているのかもしれない。
「まだ、彼は本気になっていないよ」
ネイベルが見てきたショウという人間の本能は、まだまだ眠っているように感じられるのだ。
左翼へと集中した怪物達は、雪虎も雪狼もごちゃ混ぜになり、大渋滞を巻き起こしていた。
その中心部では、最後の瞬間まで必死に霊木刀を振るっていたアルが、とうとう倒れ込んでしまったようだ。ジンは彼女の上に飛び乗ってくる怪物達を、ついには左手で直接殴りつけてまで追い払っていた。
ここからでも、ひと目で分かる位に鬼の様な形相をしている。拳に魔力を纏わせながら、必死に怪物を殴りつけ、右手の刀で命を刈り取り続けていた。自身の背中には、多数の牙が食い込んでいる。
滴る血が一気に雪原を染めて行く。
やがて怪物の処理も限界になると、彼は刀を捨てて彼女へと覆いかぶさった。
――なんと！
ネイベルは、アルを想う彼の気持ちに興奮していた。
命の際にあって、一体どのような行動を取るのかは、その人間の本質を正確に表していると思う。ジンの行動からは、彼女への深い想いが伝わってきた。
覆いかぶさったジンの体には、無数の牙が食らい付いているだろう。幾重にも重なる怪物達の下には、赤く染まった舞台が広がり、横たわる王女を守るように、一人の男が命を投げ出しているのだ。
いよいよネイベルが、体を浮かせて立ち上がろうとすると、マリーの風魔法が左翼の怪物達を薙ぎ払うのが見えた。
落ち着いて深呼吸をする。ギリギリを見極めるのだ。彼らの為にも、そして自分のためにも。
ネイベルは、自らの持つ力の大きさを、ようやく理解し始めていた。無闇にふるっていい物ではないと、はっきり感じている。
何も考えずに力を振るう事は、結果的にその対象を助ける事にはならないはずだ。限界を見極め、正しい所で手を差し伸べる。これが本当の意味での助けになると考えている。
中央が空になったショウは、全力で左翼へと駆け出していた。
その背後では、渾身の力を振り絞ったマリーが、音も無く雪原へと体を投げ出している。
魔法で怪物達を吹き飛ばした跡地から、アルとジンを引っ張り出すと、そのまま二人を担ぎ全力で走りだす。倒れているマリーのそばへ放り投げると、今度は怪物達に向かって再び駆け出していった。
彼は、天に向かって剣を掲げる。
魔力が渦を巻きながら、剣へと吸い込まれていくようだ。
「あれは……？」
誰の口から零れた言葉なのかは分からないが、全員が同じ事を考えていたはずだ。
やがて吹き飛ばされた怪物達が、再び狂気を纏いながら全力で向かって来る。
それを受けて立つショウは、背後にいる仲間達を一瞥すると、剣を前方へと振り下ろした。
すると怪物達の中心部に、大きな竜巻が発生し、雪を巻き込みながら、どんどんと大きくなっていく。
百匹以上は残っていただろう怪物達だったが、その全てが余すところなくショウの魔法に巻き込まれ、空へと高く打ち上げられながら、中心部に向かって強烈に吸い込まれていった。
「なんと……！」
ロンメルが目を見開いている。
再び天へと掲げたショウの剣は、渦を作るように周囲の魔力をかき集め始めた。
透き通るような青い魔力を纏っている。
そしてその魔力は大きく膨れ上がり、やがて大地を丸ごと両断するような、巨大な蒼刃となった。
「とても綺麗ね」
思わず口を付いて出たのだろう。リンの言葉を聞きながら、ネイベルも確かにその通りだと思った。
全ての怪物達を巻き込んだ状態で、ショウが竜巻を両断するように剣を振りぬくと、断末魔が幾重にも重なって周囲を震わせ、雪原は怪物の骸で埋め尽くされていく。
天から降り注ぐ血の雨を一身に浴びながら、微動だにしないショウの背中は、見る者を慄かせるに十分で、ネイベルは心の中で喝采が止まらなかった。
読み返してみると、ちょっとくどかったかもしれない。でも仲間の成長も書きたかったんだ。
