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焦燥

「それじゃあ、この辺りは荒野になっているんだね？」

　全員が合流した後に、ネイベルは地面に地図を映して、欠けている部分をカドに補完してもらいながら、情報を共有している。

「はい。確かにこの先は荒野が広がっています。ただ、この森の周囲は深い谷で囲まれていますので、結局どこへ行っても、その谷にぶつかるのです」

「じゃあ結局、逃げ場なんて最初からねぇって事かよ」

「初めにくぐった門だけが、普通の人間に出入り可能な場所ですね」

　カルーダの表情は険しい。

「とりあえず、森の中は完全に鎮火したからさ、この荒野をしっかり調べよう。逃げていった人が集まっているかもしれない」

　ネイベルは、一縷の望みをかけてそう言った。

　だが全員の顔は暗いままだ。

「急ぎましょう。まだ間に合うかもしれないじゃない」

　リンがそう言って鼓舞すると、まるで自分自身に言い聞かせる様に、皆が口々に続いた。

　それを聞きながらネイベルも、不安を押し殺す様にして、全員の無事を祈っていた。

　森を抜けると、確かに荒れた大地が続いている。思ったよりもずっと広いが、谷に囲まれているらしい。

「おぃ、ネイベル。アレを見ろ」

　首を一度上下させ、視線をそちらへ向けた。

　言われるまでもなく、ネイベルも気づいている。少し先に、上り始めた太陽を背にして、大量の人影が見える。

「行こう」

　それだけ言うと、全員でそちらへと進んでいった。

　人影へ近づくにつれ、だんだんとはっきり視認出来る様になってきた。

　用意された屋敷に襲撃をかけてきた人数の、倍程度だろうか。数百人はいそうだ。

　そして先頭にいる男には、見覚えがある。

　ひょろりとした外見、隙のない雰囲気、上品な仕草、そして――不気味な笑顔。

　少し距離を置いて、目の前に立ち、声をかける。

「ジャックだな」

　自分でも怖いくらいに、冷淡な音になった。

「えぇ、えぇ、そうです。覚えていて下さいましたか――お久しぶりです」

　そう言うと、帽子をとって腰を折る。

　慇懃無礼な礼の仕方は、まるであいつそっくりだ。

「マトージュは来ていないのか」

「はて、どちら様でしょうか」

　口が裂けるほどに左右へ赤い線が走る。

　感情が込められていないのを理解して、ぞっとする。

「後ろの人間は、貧民街の住人だな？」

「ふふふ。少し内に燻った焦(・)が(・)れ(・)る(・)想(・)い(・)が強すぎた人間もいた様ですが」

　そう言うと、羽織っていたマントを左右へ大きく広げた。裏地は全てを吸い込む様な漆黒だ。

　ブワッと音がすると、闇の奥から、黒く変色した塊がゴロゴロと出てくる。

「おぃ！　てめぇ！」

　カルーダは一歩踏み込み、とんでもない大きな声で叫んだ。

　不快な香りをあたりに撒き散らし、どんどんと積み重なっていく。

　――人間が焦げている。

　それを見ながらネイベルは、どんどんと感情が抑えられなくなっていった。

　胸から白金貨をのぞかせる遺体を目にして、やるせない気持ちになる。

　そして、金貨を握り締めたまま炭になっている遺体を目にした時、いよいよ感情が爆発した。

　意思を汲んだ自分の体が、激しく小刻みに揺れる。

「お前、命を弄んで楽しいのか？」

　震える声で搾り出すと、ジャックは朗らかに笑う。

「はっはっは。我々は、そっと背中を押しただけ。彼らが、感情のまま生きられる様に、ね」

「下種が」

　カルーダが激高している。

「良いですねぇ、あなたの瞳。滾(たぎ)る想いが溢れだして、私の心まで焼かれてしまいそうだ！」

　ジャックは右手をさっと前に出す。

「さぁ、始めましょう」

　パチンッと音が鳴ると、背後にいた人間が、雪崩の様に襲い掛かってきた。

「いけないっ！　彼らは貧民街の住人だ！」

「でもネイベル、きっと他の人間も混じっているわよ！」

　リンが慌ててそう言った。

「区別が付かないよねぃ」

「いいから手当たり次第に意識を奪ってくれ！　その後の事は任せて！」

　ネイベルが慌てて全体に指示を出す。

「魔力は気にするな！　俺が全員分を負担する！」

　一気に妖しい光を作り出し、全員に薄く纏わせる。

「ネイベル。俺は、あの下種をやる」

　カルーダはもはや誰にも止められない。

「分かった、無茶はしないでくれ」

　それを聞いていたのかどうか、一気に駆け出すと、カルーダはジャックへと斬りかかった。

　感情をそのままぶつける様な一撃が、剣を振りぬく度に放たれる。

　右腕全体が、轟々と燃える炎に包まれていた。

　ジャックはそれを、ひょうひょうとかわしながら、細剣で捌いている。

「ネイベル、冒険者達はかなり苦しそうよ」

　ミネルヴァが近くに寄って来て、そう囁いた。

　そちらへ視線をやると、魔力が枯渇しそうで苦しいのだろう、ヘトヘトな姿が見える。

「くそっ、ちょっと待っていてくれ」

　急いで魔力を練り上げると、対象目掛けて放出していく。

　ネイベルの想像通りの効果を発揮しているが、まだいまいち使い慣れない感じで、無駄が多く出ている気がする。

「あ、あなたは大丈夫なの？」

　キャミィが意識をとばした人間を寄せながら、話しかけてきた。

「さっきあんなに大規模な魔法を使ったばかりじゃ――」

「いいから！　今は集中させてくれ！」

　キャミィは息を呑むと、ボンを連れて前線へと戻って行く。

　視界の端でそれをとらえたネイベルは、少し強く言い過ぎたかもしれない、と反省をした。

　しかし、感情が抑えきれない。

　魔力操作が雑になっている気がする。

　――ああ、いけない！　これじゃあ駄目だ！

　すぅっと大きく息を吸い込み、はぁぁっと吐き出した。

　周囲の喧騒に気を取られてはいけない。

　おそらく幻梅香の影響下にある人間を、なんらかの手段で守ったのだろう。

　魔力を込めはしたが、ネイベルが降らせたのは、所詮ただの雨だ。そうと分かれば対策は容易だったはずだ。

　範囲は狭いが、再びあの魔法を練り上げなければいけない。しかも今度は、周囲の人間の魔力を負担しながら、だ。

　――やるしかない。

　他に手段が見つからない今、やれる事をやるべきだ。

　そう考えると、ネイベルは心の中へ深く、深く、潜る様にして集中をしていった。

「あなたも、気づいているのでしょう」

　ジャックがカルーダに声をかける。

「うるせぇ！　話しかけんじゃねぇ！」

　カルーダは、鋭い剣戟の合間に、右腕に纏った炎を吹き飛ばしている。

　緩急を織り交ぜながら、実に巧みにジャックへ攻撃を繰り出していた。

「ネイベルという男は、甘い」

「黙れ！」

　カルーダの全力を込めた一振りが、ジャックのマントの端を切り落とし、僅かに焦がす。

　ジャックは少し距離を取ると、カルーダを見据える。

「ふぅ……中々の豪腕だ」

「口を閉じろ、と言ってんだ」　

　カルーダは血気盛んにそう叫ぶ。

「さて、ここにいる人間の中に、本当に貧民街の住人がいるのでしょうか」

　そう言って、両手を広げてみせた。

「――おぃ、それはどういう意味だ」

　カルーダの手が止まる。

「初めから全て刈り取ってしまえばいいのです。全ての命を救おうとせずに。いや、むしろ彼はそうするべきだった」

　ジャックはほくそ笑んでいた。

「敵が何者か、すらはっきり認識出来ていないのでしょう？　そして助けるべきかどうか分からない相手を、今も必死に助けている」

「何が言いてぇ」

　思わず耳を傾けてしまう。

「本当に助けるべき人間はどこにいるのか、という話ですよ」

　カルーダは思わず周りを見回してしまった。

　皆、必死になって戦っている。意識を奪いながら、大声で指示を出し、縄でしばりあげている。

　全員が全力を振り絞っているのが分かる。

　やがて正面を向き、ジャックの妖しい瞳を鋭く射抜くと、はっきり自らの意思を告げた。

「俺がどうしたいかは、俺が決める」

　そしてカルーダは、剣へと魔力を込め始めた。

　どんどんと膨れ上がる炎は、うねるように暴れ、叫び声を上げている様だ。

　間違いなく必殺の威力があるだろう。

「今分かってる事は、お前が生かす価値もねぇ下種野郎って事だ」

　そこまで言い切ると、再びジャックへと斬りかかった。

　ネイベルは、ようやく魔力を練り上げる事が出来た。先ほどよりも相当時間がかかってしまったが、これで催眠は解けるだろう。

　暴れる紫光を完全に制御下へとおく。

　大丈夫だ、これで全員を解放する事が出来るはずだ。

　――行けっ！

　そして、荒野一面へと広がる様に、魔力を走らせた。

　腰のやかんが激しく明滅している。

　ゴゥッという音がして、いっきに視界を奪うほどの妖しい光が空間を満たしていく。

　一瞬、ビクッと体を震わせた敵の集団は、しかしそのまま、攻撃の手を緩める事はなかった。

「んなっ！　どうして！」

　ネイベルは愕然とする。

　すると、横から声がかけられた。

「はぁはぁ、ネイベル、この人数じゃ抑え切れないわ！　何度意識を奪ってもすぐに立ち上がってくるの！」

　ミネルヴァが、息を切らしている。物理的な被害を大きく受けている、という事だ。

　冷や汗が全身を伝う。

　打てる手はもう打ってしまった。

「くそっ！　何故だ！」

　ネイベルが大声で叫ぶと、今度は背後から声が聞こえてきた。

「ま、魔力以外で、あ、操られてっ！　いるのよっ！」

　リンの声だ！

　そうか、魔力以外――――呪術か。

　急いでリンの方を振り向く。

　彼女は一度に三人を相手取っていた。こちらも、物理的な被害が大きい様だ。どうやら相手には、ただの一般人だけではなく、手練の者が多く混ざっていたらしい。

「くっ……だとしたら、打つ手がないっ！」

「あ、諦め、ちゃっ！　駄目よっ！」

　リンが必死に対応をしているが、倒したばかりの人間が、すぐに起き上がっている。

　なるほど、意識を取り戻すまでの時間も、先ほどより圧倒的に早い。これでは苦戦するはずだ。

　冒険者組はほとんどが青息吐息で、足が止まっている。

　その分、ロンメルやカドへ負担が集中しているのだろう。彼らの動き回る姿が視界に映った。

　大声が飛び交う中で、時折舞い散る血しぶきが、日差しを受けて、赤く輝いている。

　生臭い香りが充満していく。

　武器と武器の重なり合う甲高い音が、ネイベルの精神を、抉(えぐ)り取るように削っていった。

全員がいっぱいいっぱいです。

気付いたら100話目ですね。なんか中途半端な所ではありますが、これからも頑張ります。宜しくお願いします。