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屋根もベッドもない少女

朝日がゆるやかに差し込む部屋の中。

白髪の少女シルフィは、ベッドに寝転びながら、ぼんやりと天井を眺めていた。

まぶしい光も、耳に届く鳥のさえずりも、彼女のやる気には何の影響も与えない。

指先で布団の端をつまみ、かすかに揺らしながら、小さくため息をつく。

「今日も……何もしたくないな」

その時点で、彼女の一日はすでに半分ほど“サボること”に費やされていた。

身支度も面倒、朝食も面倒。ましてや働くなど、考える気にもならない。

だが、このだらけきった空気を打ち破る存在は、すぐに現れる。

「――いつまで寝てるの！」

怒声とともに、母親がドアを勢いよく開けた。

手には雑誌と封筒を握りしめ、眉間には深い皺が刻まれている。

「何やってるの！いい加減ベッドから出なさい！仕事探せって言ったでしょ！」

シルフィはお腹を押さえ、苦しそうに顔を歪める。

絞り出すような声で、いかにも弱っているふりをした。

「最近、体調がすごく悪くて……ちゃんと外に出られる状態じゃないんだ。今は治療中で、回復したらもっと働けると思うから、ちょっと待ってくれないかな……？」

母親の顔がみるみる赤く染まり、怒鳴り声が飛ぶ。

「あなた、昨日ご飯おかわりしてたじゃない！何言ってるの！」

シルフィは眠そうに目をこすり、不機嫌そうに呟く。

「うるさいな……働きたくないけど……まあ、仕方ないか。前々から言われてたし……」

そう言いながら、渋々ベッドから身を起こす。

布団を蹴飛ばして歩き出すと、母親の鋭い視線が背中に突き刺さった。

シルフィは身支度を整え、とりあえず外へ出た。

「うわ……まぶしい……」

朝の光が容赦なく視界を焼く。

細めた目の奥で、白い街並みがぼんやりと滲んだ。

シルフィの住むノクティア王国は、緑豊かな平原と穏やかな丘陵に囲まれた、美しく平和な国だ。

人々は穏やかで親しみやすく、街角では魔法が当たり前のように使われ、生活のあちこちに溶け込んでいた。

――そんな中で。

シルフィは、場違いなほど気だるげに歩いていた。

足取りは重く、視線も定まらない。

店先から漂う焼きたてのパンの香りや、酒場から聞こえる賑やかな声も、彼女の興味を引くには至らない。

「……めんどくさいな……」

ぼそりと呟き、適当に路地へと視線を向けた、そのとき。

「ん……？」

違和感が引っかかる。

人通りの少ない路地裏。

そこに、茶髪の少女が三人の男に囲まれていた。

壁際へと追い詰められ、逃げ場を失っている。

「なぁ、お嬢ちゃん。そんな怖い顔すんなって」

「ちょっと話すだけだって。な？」

男たちはにやにやと笑いながら距離を詰める。

視線は露骨に、少女の怯えた様子を品定めするように這っていた。

「や、やめてくださいっ……！」

少女は後ずさるが、すぐに壁にぶつかる。

逃げ道はない。

「おいおい、逃げんなよ。感じ悪いなぁ」

「せっかく声かけてやってんのによ」

一人の男が少女の腕を掴む。

「っ……！」

振りほどこうとするが、力の差は歴然だった。

「ちょっと待った」

その声は、妙に気の抜けた調子で割り込んだ。

三人の男たちが一斉に振り向く。

そこには、欠伸でもしそうな顔で立つシルフィがいた。

「なんだぁ？」

「関係ねえなら引っ込んでろよ」

男たちは一瞬だけ警戒するが、すぐにその視線が変わる。

値踏みするように、じろじろとシルフィを見た。

「……へぇ。こっちも悪くねえな」

「さっきのより当たりじゃね？」

「おい、そっちの白いのも来いよ。まとめて相手してやる」

男の一人が、いやらしい笑みを浮かべながら一歩近づく。

その瞬間。

――踏み込んだ。

風を切るような速さで、シルフィの足が振り抜かれる。

鈍い音が響いた。

「……ぶぐっ！？」

蹴りは正確に男の腹へめり込み、そのまま体をくの字に折る。

男は息を詰まらせ、地面へと転がった。

砂埃が舞う。

「……は？」

残った二人の男が、呆然とその光景を見る。

シルフィは軽く足を振り、乱れた靴先の感触を確かめるようにしてから、ゆっくりと少女へ視線を向けた。

「はぁ……君、大丈夫？」

気の抜けた声だったが、その場の空気を和らげるには十分だった。

少女ははっとしたように顔を上げると、小走りでシルフィのもとへ駆け寄り、その背中に隠れるように身を寄せる。

「は、はい……！ありがとうございます……！」

震えた声。

だが、その奥には確かな安堵が滲んでいた。

一方で――

残された二人の男は、顔を怒りで歪めていた。

「このクソ女が……！」

「調子に乗ってんじゃねえぞ！」

吐き捨てるように叫び、同時に殴りかかる。

次の瞬間には、もう動いていた。

踏み込みと同時に放たれた右拳が、一人の男の顔面を正確に捉える。

鈍い衝撃音。

「がっ……！」

男の体が仰け反る。

間髪入れず、軸足を支点に体を回転させる。

風を裂く音とともに放たれた回し蹴りが、もう一人の男の顎を跳ね上げた。

「ぶふっ……」

情けない声を漏らし、そのまま力なく崩れ落ちる。

静寂が戻る。

少女はおそるおそるシルフィの背から離れ、前へと回り込んだ。

「あの……！本当に、ありがとうございます……！助けていただいて……」

頬がわずかに赤い。

緊張と安堵、そして少しの好意が混ざったような表情だった。

シルフィはそれをちらりと見て、興味なさそうに視線を外す。

「気にしなくていいよ。……一応、これくらいの良心はあるから」

淡々とした口調。

恩を売る気も、誇る気もない。

それでも――

「あ、あのっ！」

少女は一歩踏み出し、慌てたように言葉を続ける。

「私はリリィと申します！あの、お名前を聞いてもよろしいでしょうか……！お礼がしたいんです！」

まっすぐな眼差しだった。

シルフィは一瞬だけ眉を動かし、わずかに考えるような間を置く。

「お礼ね……」

小さく呟き、肩をすくめる。

「まあ、貰って困るものでもないか」

そして、気だるげに名乗った。

「私はシルフィ。」

「シルフィさん……」

リリィはその名を大事に確かめるように、小さく繰り返した。

少しだけ視線を伏せ、それから意を決したように顔を上げる。

「あの……もしよろしければ、少しだけお時間いただけませんか？すぐ近くに私の店があって……そこでお礼を――」

「店？」

シルフィはわずかに首を傾げる。

「はい。薬屋を営んでいるんです」

その言葉に、シルフィは一瞬だけ考える素振りを見せた。

薬。

特に興味はない。

だが――

「……まあ、暇だし」

ぽつりと呟く。

どうせこのまま帰っても、また母親に何か言われるだけだ。

それなら、少し時間を潰すのも悪くない。

「案内して」

気のない調子でそう言うと、リリィの表情がぱっと明るくなる。

「は、はいっ！」

弾むような足取りで歩き出すリリィの後ろを、シルフィはゆっくりとついていく。

石畳の道を抜け、賑やかな通りを外れ、さらに細い路地へ。

人通りは徐々に減り、喧騒が遠ざかっていく。

やがてリリィが足を止めたのは、建物と建物の隙間のような場所だった。

「こちらです」

――建物｜薬屋｜建物。

両側の壁に挟まれるように、小さな店がひっそりと佇んでいる。

正面には木製のシャッター。

今は半分ほど開けられており、控えめな看板が顔を覗かせていた。

軒先には乾燥させた薬草が吊るされ、かすかに風に揺れている。

近づくにつれ、草と土の混ざったような、落ち着いた香りが漂ってきた。

「……ほんとに店なんだ」

シルフィはぼそりと呟く。

正直、気をつけていなければ見落としそうな佇まいだ。

リリィは少し照れくさそうに笑った。

「小さいですけど……ちゃんとやってますから」

そう言って、木の扉を開ける。

カラン、と小さな音が鳴った。

店内は外から見た以上にこぢんまりとしていた。

壁一面の棚には小瓶や包みが整然と並び、中央には簡素な机とすり鉢が置かれている。

柔らかな光が差し込み、静かな空気が満ちていた。

「どうぞ……あまり広くないですけど」

シルフィは無言のまま中に入り、軽く辺りを見回す。

「……落ち着く匂い」

思わず漏れた一言だった。

リリィは少し驚いたように目を瞬かせ、それから嬉しそうに微笑む。

「本当ですか？薬草の香りなんです。そう言っていただけると……嬉しいです」

シルフィは適当に近くの椅子へ腰を下ろし、背もたれに体を預けた。

「それで？お礼って」

相変わらず興味なさそうな声。

だがリリィは、真剣な表情で頷く。

「はい。シルフィさんには、本当に助けていただいたので……」

そう言って、棚の一角へ向かい、小さな瓶を手に取った。

淡く光る、透明な液体。

「これは簡単な回復薬です。疲労や軽い傷ならすぐに効きます」

シルフィはそれをちらりと見て、片眉を上げる。

「……へぇ」

「無理にとは言いません。でも、もしよければ受け取ってください」

差し出された瓶。

その奥にあるのは、打算のない、まっすぐな善意だった。

シルフィはしばらくそれを眺めていたが――

やがて、ゆっくりと手を伸ばす。

「……じゃあ、もらっとく、ありがとう。」

軽い調子でそう言いながらも、受け取った指先はほんのわずかに丁寧だった。

「ありがとうございます……！」

リリィはほっとしたように息をつき、小さく笑った。

その様子を見て、シルフィはふと視線を逸らす。

（……なんか、調子狂うな）

静かな店内に、薬草の香りがやわらかく広がっていた。