樹.Last Hope Island 第2章第5節【神龍村】
「やっと光が見えた……！」マフィが疲れ果てた様子で呟いた。
地底の洞窟から地上の河川までの距離は、わずか数百メートルほど。しかし、水道は折れ曲がって非常に狭く、その上、ミノを半ば引っ張り、半ば押し出しながら運ばなければならなかったため、地上に出るまでに2時間近くもかかってしまった。水道の出口は、私たちが襲撃された場所からそう遠くはなかったが、希望の橋とともに完全に水没していた。見えるのは島の入り口にある小さな砂浜だけで、周囲は断崖絶壁に囲まれている。ここからさらに3キロ進んだ先が、
医者のいる場所――「神龍村」だ。神農氏――数千年前、中国大陸に存在した古代民族。「神農氏、百草を舐む」と言われるように、太古の昔から植物や医術に精通した古の民族であり、世界の神の召喚に応じてこの「ラスト・ホープ・アイランド（Last Hope Island）」を守護している。
「ミノ！もうちょっとだけ耐えて、すぐに応急処置をしてくれる人が見つかるから！」ルナが心配そうに声をかける。30分後……。
大きな道に沿って進むと、ひとつの山が見えてきた。奇妙なことに、その山は真っ黒で、おどろおどろしい奇妙な木や植物が生い茂り、どんよりとした雰囲気を漂わせ、濃い匂いを放っていた。山の麓には集落が広がっている。遠くから見ると、それはまるで龍のような形に作られていた。魚人のカイグが集落を指差して言った。「あそこが神龍村だ」それを聞いた一同は、
村へ向かって足早に進んだ。村に近づくにつれ、周囲には多くの戦車や飛行機の残骸が散乱しているのが目についた。しかし、それらはどれも雑草に覆われ、赤錆が浮いており、はるか昔にここで激しい戦争があったことを物語っていた。
ようやく神龍村の門の前に到着した。そこでは、ショートヘアに小さな黄色の菊花を挿した少女が、薬草を切る手を止め、こちらをじっと見つめていた。
見たところ、私よりいくつか年下のようだ。「カイグ兄ちゃん！」少女は不思議そうな声を上げた。
「シャオメイ！こちらに毒に侵された病人がいるんだ、解毒を手伝ってくれないか？」魚人のカイグが素早く応じる。
半魚人族と神龍族は昔から交流を続けていた。一方が獲れた魚を送り、もう一方が怪我や病気をした漁師の手当てをするという、極めて良好な関係だった。
シャオメイという名の少女は、毒に侵された人がいると聞くやいなや、慌てて駆け寄ってきた。「傷口に大量の小さなトゲが刺さってる……明らかにイソギンチャクの毒ね。でも、皮膚が裂けて爛れていて、しかも範囲がこんなに広いなんて、かなり深刻だわ。急いで解毒しないと。一体何があったの？早く村長の家に運んで！」
シャオメイは急いで案内した。村の中心部――村長の家。
「このイソギンチャクの毒はかなり強力でな、放っておけば身体の他の部位へ急速に広がっていく。幸い、ここ数年、大量繁殖したイソギンチャクのせいで魚人が毒に侵されることが多かったため、特効薬はある。ただ、彼は激しい衝撃も受けているようだから、しばらく休養が必要じゃ。……して、一体何にやられたのだ？」村長が不可解そうに尋ねた。「私たちは対岸から希望の橋を渡ってここへ向かっていたんです。でも、途中でクラゲのようでもあり、木のようでもある怪物に襲われて海に落とされてしまって……。
幸い、魚人の方々に助けられて、なんとかここまで来られました」マフィがまだ恐怖に怯えながら言った。「これは……！」村長は驚愕し、視線を魚人のカイグへと転じた。
「………………そうです…………親父です……」カイグが暗い表情で、ぽつりと言った。一同は、言葉を失うほどの大衝撃を受けた。
