7月24日 再会
人は過去を持ち、その中に悲しみや喜びなど色とりどりな思い出を詰めこんでいる。また、これらの思い出の中でもより強い感情を持ったことほど頭の中に残っており、時折時間が空くと自分自身に嫌でもそれを思い出させてくる、良くない思い出であればあるほどより頻繁に、そして鮮明に••••••。そんな辛く苦しいこと、これをきっと人は後悔と呼ぶのだろう。
私の頭の中から消えることのなかった一つの記憶。35年という短い人生の半分以上の間、時間が空くとこのことを思い出していた。この記憶はそれほどまでに私にとって大切であり、強い後悔でもあった。これは私の脳に鎖によってとてもきつく結び付けられ、自分の力ではどうしても外すことができなかった。いや、できなかったのではないのかもしれない。鍵はあったがきっと私は鍵を使いその鎖を外すことを拒んだのだ、この後悔している思い出を私の頭から消し去りたくなかったから。
自分の頬を優しい風が撫でるように通り過ぎるのを感じる。目を開けてみると、オレンジ色の風景にまるで仕事を終えたかのように佇んでいる遊具が目に入る。空を見上げれば、オレンジに染まった空と色を作り出している丸い夕日が幻想的に輝いているのが見える。
（綺麗だな。）
どのくらいの時間、空を見上げながらその場に立ち続けていたのだろうか。ふと、猫の鳴き声が耳に入ってきたその瞬間にブレーキがかかっていた私の頭は急速にペダルを回し動き始めた。周囲を見回しここはどこなのかという疑問を抱くと、すぐに答えは出た。何故ならここは、彼の記憶に最も強く刻まれていた場所、小山の上公園だったのだから。小山の上公園、神防村にあるこの公園は名前の通り山と言えるかどうかも微妙なほどに小さな山の上にある。大きさは、大きな街に行けばいくらでも見られる広さであるがこの小さな村では最も大きな公園であった。また、神防村で催す行事のほとんどはこの公園で行われていて、神防村の象徴と言っても過言ではない場所である。
（どうしてここに？）
再び疑問を抱いた彼は、自分の世界に入り込み少し前に自分自身に起きたことを今度はゆっくりと時間をかけて思い出していくのであった。
♢
あれは、神が激情しているのかと思わせるほどに激しい雨と風が吹き荒れていている日のことであった。私は仕事を終え、激しい疲労を感じる中風によって壊れて使えなくなった傘を片手に必死に道を歩いていた。
「後、少しで家だ。」
思わず独り言を呟き覚悟を決めなければならないほど大変な状況だった。全身はびしょびしょに濡れ服が肌にくっつく気持ち悪さを感じさせる。また、靴の中には大量の水が入ってきていて普段の何倍もの重さがあるように思える。私は、そんな過酷な環境の中で必死に歩き続け、家をあと少し見ることができそうな所まで来た時のことだった。雨によって普段よりもはるかに狭くなった私の視界に突如車が入り込みそのまま突っ込んできたのは。よく人は死ぬ直前に走馬灯を見ると言う。その状況に陥ると自分以外の世界が遅く動いているように感じるのだそうだ。死ぬ直前のことなど誰にもわかるはずはないからどうせ迷信か何かだろうと今までは考えていた私であったがこの時その考えが間違っていたのだと自分の身をもって体験させられていた。それは、つまり実際私も走馬灯を感じていたのだ。目の前からとても車の速度だとは思えないほどの遅さで迫ってきている車。私はそれを避けようなどとは全く考えず妙なほどに冷静にこちらへ向かってくる車を眺めていた。ただ、体は全く動いていないが頭の中はものすごい速さで動いていた。眺めていた時間は恐らく数秒だっただろうが私にはとても長い時間に感じられた。この時、私は車なんかよりもずっと早く動いている自分の頭で暇さえあれば思い出していた高校2年生の夏休みの後悔を、今までで一番はっきりとそして、鮮明に思い浮かべていた。結局、飲酒運転だったのか不注意だったのかその答えは私には永遠にわからないが結論は一緒だった、車にひかれて死んだのだ。
♢
（あぁ、そうか俺は死んだのか。だけど、今は神防村の小山の上公園にいる。これってどういうことだ？もしかして、転生？いや、蘇り？それとも夢か？）
自分の死をすぐに受け入れることは出来ないが取り敢えず、今の状況を整理しなければいけないと考えた私はこのように考えていた。普段から考え事に浸り込み周りの世界を遮断してしまうことが多かった私は今もまた、公園の中に自分だけの世界を作り上げそんな風に自問自答をしていた。そんな風に自問自答を始めてどのくらい経ったのだろうか。突然私の耳にガーン、ガーン、ガーンと鐘の大きな音が聞こえてきて考えることを中断させられたのは。まだ、今の状況を整理することはできていない私であったが、この音で我に帰り意識を自分の外へ持ってくると辺りが暗くなっていることに気づく。空には既に夕日は存在しておらず、その代わりに綺麗な満月と星々が光り輝いていた。
（そういえば、この村では7時と19時に鐘がなるんだったな。ということは、今のは19時の鐘の音でってちょっと待てよ！？仮に今が高2の夏休みで鳴ったのが19時の鐘の音だとすれば••••••。もしかして！？）
彼はそのことを思い出すと今までの疑問などどうでもいいかのように一目散に公園の端に向かって走り出した。彼の中に今が高校2年生ではないなどという考えはなかった。それほどまでにこの夏の後悔が彼にとって大きかったのだ。暗闇の中、公園の端の方にある木をすり抜けるように走り抜けた先。なかなか見つけることができない、隠れん坊で隠れるには絶好のスポットだと言えるこの場所にすっぽりと1つのベンチが収まっている。街灯の明かりが木の隙間から僅かに差し込みその空間に光を与えていた。そして、そのベンチの上には会いたくてしょうがなかった綺麗な黒い髪に大きな瞳、整った顔立ちをした美人が座っていた。
「いた！」
彼は思わずそう叫んだ。かなり大きな声だっただろう。普通だったらびっくりしてしまうほどのその叫び声に対して、彼女は少しも驚くことなく落ち着いた様子で
「こんばんは、今日は不思議といつもよりも星が綺麗に見えますね。何かあったんでしょうか？」
と微笑みながら返事をするのであった。
これが二人の男女の再開。彼の頭に宿り続けていた後悔を消し去るための二度目の高2の夏休み。
