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災害の前に人は無力なのか

「嘘だろ、この情況……」

　猿渡に辿り着いた翔太、全ての全容を理解して、ただ立ち尽くす。

　アサの家は、ゴウゴウと立ち上る巨大な炎に包まれていた。

　古い古民家、かやぶき屋根なら尚更だ。

　アサの安否は不明。先程から携帯電話も繋がらなくなっていた。

　辺りに立ち込めるのは熱いギブリ、息をするのさえ苦痛を伴(ともな)う。

　ウウウウウウ！

　広報無線のサイレンが、空に響き渡る。

　多分に宗則達が、消防署に通報したのだろう。

じきに消防団、消防署の一斉放水は行われるだろう。

　……だがあまりにも、時間がなさすぎた。

「クソッたれ！」

　翔太は叫びと共に走り出す。

　アサの家の作りは、殆ど熟知している。

　沢に駆け寄り、流れる山水をバケツに注ぐ。チョロチョロした細い流れだ。

　枯渇しかかっているのか、焦りのせいか、思うように水かさは増えない。

　半分ほど溜まったところで、上空に持ち上げて頭からぶっかけた。

「待ってろ、ばあちゃん！」

　その身体からぽたりぽたりと水滴が滴る。

　その状態で、母屋に向かって走り出す。

「馬鹿野郎！　なに考えてんだ！」

　だが突然襟首を掴まれ、後方に引き戻された。

「しかしこのままじゃ、ばあちゃんが！」

　ぐっと後方に視線を向ける。

　襟首をたぐり寄せたのは宗則だった。

　スカイラインの横には、宗則の軽トラが停められている。翔太の無謀さを察してか、ひとりで駆けつけたようだ。

　新たなサイレンの音が響きだした。大沢五分の緊急車両のものだろう。

　つまり今しがた出動したということ。

　やはり出動するまでは、少しばかり時間がかかったようだ。鳶口(とびくち)やスコップ、様々な機具を用意しなければいけないから。

「今なら、助けられるかもしれないんですよ。さっきまで電話で喋ってたんだから！」

「この炎だぞ？　てめーの無事も確認しろ！」

　懇願する翔太だが、宗則はそれを許そうとはしない。

　その間も炎は荒れ狂う。メラメラと母屋を焼き尽くし、軒や柱、壁や天井、その全てを真っ赤に染め抜く。

「まだ大丈夫ですって。玄関は燃えてないんだから！」

　翔太の視線に映るのは、まだ炎に浸食されていない、ぽっかりと切り取られた空間。

　それは玄関先だ。

　普段開けっぱなしで、まだ炎に塞がれていないその空間からなら、中に飛び込むことも可能。

「あそこからなら、入れるじゃないですか。アサばあちゃんがあの先にいるんだ！」

　その向こうには、確実にアサの姿があるから。

「馬鹿野郎、そんな問題じゃねーんだ！　状況を考えろ！」

「考えてるから言ってんだ！」

　翔太だって安易に考えている訳ではない。

　確かにその光景は不気味だ。ほの暗く浮かぶ内部の光景。その中で真っ赤な悪魔が、手招きしているようにも思える。

　まるで地獄の門が、開いたとさえ思える。

　その先に待つのが、希望か絶望か、それさえも今は判断できない。

　それでも行くしかない、そうしなければ確実に、大切なものを失うから。

　激しい炎は噴出してくる。

　それに炙られて、全てを熱いギブリが支配する。

　周りに置かれた、プラスチック製のプランターが溶け落ちる。

　アサのお気に入りだった手押し車も、その体(てい)を成してはいない。

　真っ赤な炎に包まれて、完全に鉄の骨組みと化していた。

　チリチリと音を発てているのは、渋柿の葉っぱだろうか。少しずつ立ち枯れしていく。

　翔太ががぶった水分も、既に乾いていた。

　その体感はまさに摂氏一万度。

　全てが溶けてしまいそうな感覚を覚える。

　こんなことなら法被を着込んでくるんだった、そう痛感する翔太。

　一際甲高い、ガゴーン、という轟音(ごうおん)がとどろいた。

　それは玄関の梁が、崩れ落ちた音だった。

　赤い炎になめ尽くされて、ゆっくりと崩れ落ちる。

　それで完全に、侵入する経路は経たれた。

　その刹那(せつな)、翔太の中でなにかが断ち切れた。

「どうして邪魔したんです！　台所はすぐそこだったんだ、少し熱いかもしれないけど、我慢すれば助けられたんだ！」

　宗則に向き直り、思いの丈をぶちまける。

「そんなもん、僅かな可能性だろ！　どのみち大怪我は確実だ！」

　対する宗則も引かない。

　ぐっと腕に力を籠めて、翔太の肩に食い込ませる。

「そんなこと分かってんだ、分かってるけど、このままなにもしないよりマシなんだ！　アサばあちゃんを見殺しにしろっていうのか！」

　危険なことは翔太も理解する。

　だけど頭では分かっていても、心では納得しない。

　ハァハァと小刻みに息する宗則。その額にぴくぴくと青筋が立ち込める。

「ふざけたことほざいてんじゃねーぞ、このトンビ！」

　感情をぶちまけるように、全身を使って叫んだ。

　ごくりと息を飲む翔太。

　その脳裏に、とある光景がフラッシュバックする。

　それは小学生一年当時、七時三十分のバスの中の光景。

『大きいなりして、邪魔だな』

　そう息巻いた思い出。

『このクソトンビ』

　そう言われて、あしらわれた記憶。

「その呼び方、ムカつくんだよ！　あんたが付けたその呼び方が！」

　翔太が吠えた。

　宗則の腕を掴んで、強引に外しにかかる。

「俺は、あの頃のようなガキじゃない！」

「ガキなんだよ、お前はいつまでたってもガキのままだ！」

　二人の意見は全く噛み合わない。

　大炎上する光景をバックに、ふたつの熱い意志が激しく激突する。

「宗さんもトビも、頭に血が昇りすぎだ。早く放水の準備しろよ！」

　涼の怒号が響いた。

「人手が足りねーんだぞ、二人して、ガキみてーなケンカしてんじゃねーよ！　その間に、全部丸焦げになっちまうべよ！」

　既に辺りでは、大沢五部による放水の準備が開始されていた。

「くっ」

　呼吸を整える宗則。

「ここから川まで、四百メートルぐらいだろ？」

　翔太の拘束を解き、涼に訊ねる。

「だない。ここらには防火水槽はない、水利はこの先の川だけ。ホース全部出すまでだ」

　相変わらす涼の判断は的確だ。

　それに従い、他の面々がテキパキと放水の準備を開始していた。

　辺りからは幾多のサイレンの音が響いている。

　県道を幾多の緊急車両が、突き進んでいた。

　全ての光景が赤一色。

　夕焼けの赤、炎の赤、緊急車両の赤、パトランプの赤。

　まるで血の池地獄の、ただ中にいる心境。

「消さなきゃ……」

　ぼそっと呟く翔太。無我夢中で走り出した。