BHR タガル

第１４話 凍結

装衣計画、凍結。

その決定は、あまりにも静かだった。

大きな怒号もなく、誰かが机を叩くこともなく、役員たちは整った声で順番に意見を述べ、最後に議長が結論を口にした。

「本件は、社会的影響の再検証が完了するまで、一時凍結とする。」

それだけだった。

百年続いた常識を変えるかもしれない試作品は、完成したけれどすぐ、前へ進む道を閉ざされた。

星は会議室の椅子に座ったまま、しばらく動けなかった。

言いたいことは山ほどあった。

けれど、そのどれもが言葉にならなかった。

守るべき社員。

守るべき会社。

守るべき社会的信用。

それらを前に、自分の夢だけを叫ぶことはできなかった。

研究室に戻ると、部下たちが気まずそうに星を見た。

誰も、すぐには声をかけなかった。

机の上には、完成したばかりの装衣のデータが浮かんでいる。

人が、自分の意思で外すことのできる服。

その文字が、今はひどく遠く見えた。

「部長。」

一人の部下が、恐る恐る声をかける。

「今日は、もう休んでください。」

「でも、まだ確認が」

「確認は、私たちでできます。」

別の部下も続ける。

「少し、離れた方がいいです。」

「部長、ずっと走りっぱなしでしたから。」

星は笑おうとした。

けれど、うまく笑えなかった。

「……ごめんね。」

それだけ言って、端末を閉じた。

その日から数日、星は家にこもった。

カーテンを閉め、部屋着のまま、ぼんやり天井を見上げる。

通信AI端末のアイさんが、何度か予定を読み上げた。

「星さん。本日の予定はすべてキャンセルされています。」

「星さん。食事の時間です。」

「星さん。睡眠時間が乱れています。」

「うん。」

返事だけはした。

でも、体は動かなかった。

装衣は完成した。

けれど、世界には出せない。

その事実が、胸の奥に重く沈んでいた。

そんな三日目の午後、玄関のチャイムが鳴った。

星は無視した。

もう一度鳴る。

また無視した。

三度目。

今度は、ドアの向こうから大きな声が聞こえた。

「ほっちゃーん！ 生きてるー？ノンアクアラートが出たってあんたのお母さんが教えてくれたよ～。」

星は目を見開いた。

その呼び方をする人間は、もう一人しかいない。

玄関を開けると、派手な服を着た女性が立っていた。

明るい髪色。

大きなピアス。

昔から変わらない、少し騒がしくて、やたら人の懐に入ってくる笑顔。

宗元(むなもと)　明美(あけみ)だった。

「……明美？」

「お～死んで無い。うわっ顔ひどっ。」

「第一声それ？」

「だってほんとにひどいんだもん。大企業のすごい人が、干からびたクラゲみたいになってんじゃん。」

星は思わず小さく笑った。

本当に久しぶりに、声が出た。

明美は遠慮なく部屋に入り、カーテンを開けた。

「はい、太陽。」

「まぶしい……。」

「人間は光合成しないとダメなの。」

「しないよ。」

「気分の問題！」

そう言って、明美は星の腕を掴んだ。

「帰るよ。」

「どこに？」

「地元。」

「え、今から？」

「今から。」

星は断ろうとした。

でも、明美の手は昔から強かった。

小学校の時も、中学校の時も、落ち込んでいる星を無理やり外へ連れ出すのは、いつも明美だった。

電車に揺られ、久しぶりに地元へ戻る。

駅前の景色は、少しだけ変わっていた。

けれど、商店街の匂いも、古いパン屋の看板も、夕方の子供たちの声も、何もかも懐かしかった。

「星ちゃん？」

最初に声をかけたのは、八百屋のおばさんだった。

「やっぱり星ちゃんだ！」

その声をきっかけに、商店街の人たちが次々に集まってくる。

「テレビで見たよ！」

「ウニクロスの偉い人になったんだって？」

「すごいじゃない！」

「綺麗になったねえ！」

星は照れながら、何度も頭を下げた。

いつの間にか、近所の同級生まで集まってきて、ちょっとした同窓会のようになっていた。

「星、めちゃくちゃ雰囲気変わったな。」

「昔から真面目だったけど、今はなんか大人の女って感じ。」

「今、彼氏いるの？」

その一言に、周りの男たちが一斉に反応した。

「え、いないなら俺立候補するけど。」

「お前は無理だろ。」

「いや、俺も昔から星のこといいと思ってたし。」

「今さらすぎるでしょ。」

星は両手を振った。

「そういうのじゃないから！」

「じゃあ、誰かいい人でもいるの？」

明美がにやにやしながら言った。

星の顔が、一瞬で赤くなる。

「い、いない！」

「へえ。」

「いないってば！」

「ほっちゃん、嘘つくの下手になったね。」

周りがさらに騒ぎ始める前に、明美がぱん、と手を叩いた。

「はいはい解散！ この子、今日はリハビリ中だから！」

「リハビリ？」

「そう。心の。」

明美は星の肩を抱き、男たちを軽く追い払った。

「ほら、行くよ。」

商店街を抜け、二人は昔よく座っていた川沿いのベンチに腰を下ろした。

夕方の風が、少し冷たかった。

しばらく黙っていたあと、明美が言った。

「で、誰？」

「……誰って。」

「さっきの顔。あれはいる顔。」

星は膝の上で手を握った。

「いる、のかな。」

「なにそれ。」

「分からない。でも、会いたい人はいる。」

口にした瞬間、自分でも驚いた。

会いたい。

その言葉は、思っていたよりもずっと簡単に胸からこぼれた。

タガルに会いたい。

会ってちゃんと話したい。