森で拾った騎士様が魔法使いの私の弟子になりました。なんだか距離が近すぎませんか？

最終話 二度目の春

　三日後、研究棟の窓を開けた私は、目を見張りました。

　白い鍵花が、いっせいに開花し、一面に咲き乱れていたのです。

　朝日を浴びて、柔らかな風に吹かれて、かすかに甘い香りが鼻先をかすめました。

　それは、本格的な春の到来を告げる景色でした。

　倒れていたアーヴィン様をここで拾ってから、ちょうど一年。

　長かったような、短かったような一年でした。

　彼の導師になり、魔獣討伐に参加し、竜核に魔力門を施しました。でも一番大変だったのは、クッキー作りかもしれません。

　私の弟子は、今、四級試験を受けに行っています。私を導師から解放すると言ったあの時には、すでに申し込みをすませていたのです。

　相変わらず、用意周到です。

　今日も、「君とのつながりは多い方がいい」とか言って、行くのを渋っていましたが、なだめすかして送り出しました。

　結果は即日発表されます。

　もしわざと落ちていたら、怒ります。

　私は窓を開け放ったまま、片付け作業に戻りました。

　研究資料を仕分けて箱に入れ、竜核についての研究には、私とナヴィード先生の魔力でしか開かない術式を施しました。

　それから、マイヤー博士と父の私物の保管に取りかかりました。

「……あれ？」

　書棚の奥に、鍵花の模様が刻まれた箱を見つけました。

　鍵穴はありません。

　けれど、蓋に触れると、指先に懐かしい魔力が触れました。

　父の認証錠です。

　私は息を整え、そっと魔力を流し込みました。

　かちり、と小さな音がして、箱が開きます。

　娘の魔力でも開くようにしているなんて、不用心です。でもちょっと嬉しいです。

　中に入っていたのは、古い転写紙の束でした。

　若い男の人が二人、研究机の前に並んでいます。

　一人は黒髪で、少し困ったように笑う人。

　目元が、どことなくアーヴィン様に似ています。

　もう一人は、白衣のポケットから鍵花を生やした、焦茶色の髪の男性でした。

「……お父さん」

　思わず、声がこぼれました。

　転写紙の裏には、几帳面な文字でこう書かれていました。

『ルーカスとエリク。研究棟にて。エリク、ポケットから花を生やすな』

　次の転写紙には、白銀の髪の美しい少女が写っていました。

　鍵花を抱えて、得意げに笑っています。

　おそらく、人の姿をしたサラ様でしょう。

　その隣で、ルーカス様がひどく困った顔をしています。

　さらに少し離れた場所で、若い女性がスケッチブックを抱えて笑っていました。

　蜂蜜色の髪。

　私と同じ、緑の瞳。

「……お母さん？」

　胸の奥が、きゅっとしました。

　箱の底には、薄い紙束がありました。

　そこに描かれていたのは、夜空を見上げる小さな竜。

　星を食べたそうに口を開けている、どこか間の抜けた顔の竜です。

　私は、息を呑みました。

『星を食べたかった竜』。

　その挿絵のラフ画でした。

　端には、母の筆跡らしき文字があります。

『サラさんへ。こんな感じでどうですか？　星はもっと美味しそうに描いた方がいいかもしれません。ララ』

　母が。

　あの絵を、描いていた。

　師匠の部屋の天井に浮かんでいた、あの星空。

　私が何度も眠る前に見上げた、あのキラキラの魔法。

　その絵を、母が描いていたのです。

　サラ様の言葉を、母が絵にして。

　父とルーカス様が、研究でつなぎ。

　師匠が、私に読み聞かせてくれた。

　だから私は、その物語の最後のページで、竜を助ける魔法使いになれたのです。

　なら、次は。

「サラ様にも、魔力門を作ります」

　声に出すと、不思議なくらい心が決まりました。

　アーヴィン様と同じ方法は使えません。

　サラ様の竜核は、番を失ってしまったのですから。

　だから研究が必要です。

　魔力型を合わせる方法。

　竜核に取り込まれず、拒まれず、外部の力を星のように流す門。

　時間はかかるかもしれません。

　でも、私は諦めません。

　私は、竜を助ける魔法使いなのですから。

　その時、研究棟の入口で、転移魔法陣の光が揺れました。

　振り返ると、白い隊服のアーヴィン様が立っていました。

「ただいま」

　その一言で、胸の奥が温かくなります。

「おかえりなさい。試験はどうでしたか？」

　訊くまでもありません。

　でも、訊かずにはいられませんでした。

　アーヴィン様は、少しだけ誇らしそうに微笑みます。

「合格した」

「おめでとうございます！」

　思わず駆け寄ると、彼は両腕を広げました。

　……抱きしめる前提ですか。

　けれど、今日は逃げませんでした。

　私はその腕の中へ飛び込みました。

「……可愛い」

　ぎゅう、と抱きしめられ、しみじみと呟かれました。

「導師殿と言えなくなるのは寂しいが、これでもう、遠慮しなくてすむな」

　私は腕の中で首を傾げました。

「……遠慮してたんですか？」

「してた。ものすごく」

　……あれで？

　耳や首筋にキスしておいて？

「それに、今日は約束の日だ」

　その言葉に、顔が熱くなりました。

　そう。今日はあの日から三日目。

　自分で三日と言ったのだから、逃げるわけにはいきません。

　いきませんが、気がついたらこう言っていました。

「三日目は、あと数時間ありますので……」

　アーヴィン様は小さく目を見開き、それから唇の端を上げました。細められた目が、私をじっと覗き込みます。

「そうだな。でも今日は逃がさない」

　真剣な声でした。

　退路を断たれました。

　……いえ、逃げないと決意したではありませんか。

「に、逃げません。……たぶん」

「たぶん？」

「絶対に」

　アーヴィン様は笑って私を解放してくれました。

　それから、二人で転写紙を見て、夕飯を作って食べました。後片付けをして、お風呂に入ったら、今日が終わるまであと二時間。

　このまま部屋にいたら……。

　などという考えが浮かびました。

　いけません。

　そんなことをしたら、きっとアーヴィン様を傷つけてしまいます。

　私はベッドから立ち上がり、扉へ向かいました。

　……でも、私なんかが彼を傷つけられるなんて、思い上がりでは？

　ぴたりと足が止まりました。

　それに、彼はもう寝てるかも……。

　私はぶんぶんと頭を振りました。

　キッチン。

　そう、水を飲みにキッチンへ行きましょう。

　彼の部屋が静かなら、起こさない方がいいので水を飲むだけで帰ります。

　そうしましょう。

　私はかちゃりと扉を開けました。

　そこには、ノックをしようとした姿で固まったアーヴィン様がいました。

「……おやすみなさい」

　反射で扉を閉めようとすると、彼の足が隙間に挟み込まれました。

「リーリア」

「……はい」

　私は観念して扉を開けました。

「迎えにきた」

「はい」

　沈黙が落ちました。

　気まずいです。

　彼はそっと私の手をとりました。

「魔力門の調子をみてくれないか？」

「え？」

　私は、ぱっと顔を上げました。

　まさか、調子が悪い──。

　けれど、見上げたアーヴィン様は、優しく笑っていました。

「ナヴィード先生が、一年は術式の安定を確認した方がいいと」

　……あの師匠。

　もちろん、確認はした方がいいです。

　でも、たぶんそういう意味じゃありません。

　靄を解くことがなくなり、毎晩触れる口実がなくなって、ちょっと寂しい、とマデリンに愚痴ったのが、伝わったのでしょう。

　いえ、マデリンは悪くありません。

　師匠が言葉巧みに聞き出したに決まっています。

　私は小さく息を吐きました。

　師匠のおせっかいな口実が、私の背中を押してくれました。

「仕方ありませんね。竜の魔法使いがみてあげます」

「ああ。よろしく頼む」

　アーヴィン様は、三日前までと同じようにベッドに腰掛けました。

　開かれた窓から、温かな夜風に乗って、鍵花の甘い香りが運ばれてきます。

　私は彼の胸に手を当て、魔力視を開きました。

　外の魔力が吸い込まれ、魔力門に当たってきらきらと輝き、再び外へ帰っていきます。

「……きれい」

　魔力視を閉じると、虫の音とお互いの呼吸だけが静かな部屋に落ちるようでした。

　数日前まで、焦りながら靄を解いていたとは思えません。

　温かくて、優しくて、落ち着いた夜でした。

「大丈夫、ちゃんと定着しています」

　そう言うと、彼は私の目をまっすぐに見ました。

「ありがとう、リーリア」

　そして手を握ると、言葉を継ぎました。

「君が開錠してくれたから、息ができた。君がいてくれたから、母に会えた。君が魔力門を施してくれたから、これからも生きていける」

　それから、彼は私の頬に触れました。

「キスしても？」

　私は息をのみました。

「……あと一時間、あります、けど……」

　アーヴィン様は優しく微笑みました。

「そうだな。逃がさないと言ったが、君がまだ準備不足なら、俺は待つ」

　私は目を瞬きました。

　どれだけ忍耐強いのでしょう、この人は。

　逃げてばかりの私を、優しくつかまえて。

　離さないけれど、待ってくれて。

　もう、これ以上は逃げられません。

　逃げたくありません。

　私は指を三本立てました。

「じゃあ、あと三秒待ってください」

「三秒？」

　彼は、ふ、と笑いました。

「俺は一秒あれば斬れる」

「そうでした」

　私たちは笑い合いました。

　次の瞬間、ふわりと体が浮き、ベッドに横たえられました。柔らかな布に、体が沈みます。

「愛してる、リーリア」

　私もです。

　そう言おうとしたのに、優しく唇を塞がれ、最後まで言うことができませんでした。

　でも、きっとこれから、何度でも言う機会はあるでしょう。

　私たちは、この先もずっと、手を取り合って生きていくのですから。

　鍵花の甘い香りに、私はそんなことを思いながら目を閉じました。

　……いえ、待ってください。

　これは、キスですか？

　私のイメージでは、優しく、ちゅ、というのがキスだったのですが。

　いえ、最初はそうだったのです。

　小鳥が啄むような軽いキス。

　それだけでも恥ずかしくて死にそうだったのですが、身じろぐと、闘争本能を刺激してしまったのでしょうか、唇を押し当てられました。

「……んっ」

　想定外です。

　予測範囲外の事態です。

　舌が優しく唇をなぞります。

　頭が真っ白になりました。

　そして唇を割るように、深くキスをされました。

　これがキスと呼んでいいのなら、です。

「……んんっ」

　その声で、絡められた彼の指に力がこもりました。

　身じろぎも、声を出すのも危険なようです。

　私はこれからどうすればいいのでしょうか。

　……前途多難です。

(了)

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大聖女ですが、今世は普通の愛され女子を目指します！ 〜なのに聖騎士団長様が過保護に甘やかしてくるのですが、もしかして正体バレてます!?〜

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