75 竜との戦い
前回のおはなし：転移した先には竜がいた。
竜はゴロゴロと壁まで、咆哮しながら転がった。
「グラララアアアアァァ」
俺は竜を追撃するために間合いを詰める。
地面に這いつくばりながら、竜はブレスを放つ。相変わらず威力が高い。
だが、俺は速度を緩めない。
左手に魔力をまとわせて、ブレスを切り裂きながら走る。
そして、もう一度、俺は竜の顔を右手で殴りつけようとした。
竜は左手で、俺の拳を受けとめる。
「見事だ」
「ぐるるる」
褒めると、竜は嬉しそうに鳴く。
そして至近距離から、強烈な火炎ブレス。
同時に俺の拳を掴んで固定したまま、体をひねって尻尾を薙ぎ払う。
「うぉ！」
火炎ブレスを防ぐために張った魔力の障壁。
その障壁の薄い部分、横合いを強力な尻尾で殴りつけられたのだ。
しかも耐ブレスのための魔法防御に強い障壁に強烈な物理攻撃。
たまらず俺の魔力障壁が砕け散る。
即座に俺の全身が炎に包まれたところに、尻尾の打撃。
俺は吹っ飛ばされて、壁に激突した。
そして周囲は暗闇に包まれる。
「……うぃる。ツヨカッた。デモシンだ」
竜がぼそりと、どこか寂しそうにつぶやいた。
「お褒めの言葉ありがとう。だが、まだ死んでないよ？」
「……ナゼ？」
「魔力で体自体を覆っているからね。多少のブレスや打撃は大丈夫なんだ」
長い間は持たなくとも、短期間なら障壁なしでも耐えられる。
だが、服は一瞬で全て燃え尽きた。
俺に残されたのは、抜身の短剣と、魔道具である魔法の鞄と通話の指輪のみだ。
鞘が燃え尽きたせいで、魔法灯がかかった短剣が床に転がって煌々と周囲を照らす。
「靴まで燃え尽きちゃったな。今度から着替えはちゃんと用意しとこう」
地味に一番きつかったのは、革で自作した短剣の鞘が燃え尽きたこと。
二時間ぐらいかけて作った初めての革細工だ。思い入れが深かったのだ。
とはいえ、仕方のないことだ。竜を恨むのは筋違いである。
「さて、決着をつけようか」
「ウム」
それからしばらく、全裸の俺は竜と激しく戦った。
俺は拳を使い、蹴りを繰り出し戦っていく。
竜はブレスと尻尾、牙と爪を駆使する。
竜の攻撃を全てしのぎながら、攻撃を加えながら、およそ五分が経った。
「そろそろ終わらせるか」
俺は魔力の障壁で、疲労しきった竜を上から強引に押さえつけた。
「ぐるるるるる！」
しばらく暴れたが、抜け出せないと悟ると、
「……うぃる。ワレのマケだ」
そういって、竜は大人しくなった。
俺も非常に疲れていたので、魔力の障壁を解除して短剣を拾うと、竜の隣に腰を下ろす。
全裸なのでお尻がひんやりとした。
「いい戦いだったね」
「ウン」
竜は素直にうなずいている。
「竜はどうしてここにいたんだ？ レジーナに連れてこられたの？」
「リュウ、ジャナい」
問いには答えず、竜はそう言って頭をぶるぶると震わせた。
竜と呼ばれるのが嫌なのかもしれない。
「だが、名前がないんだろう？」
「ナマエ、ホシい」
「そうか」
「うぃる。ツケて」
「……俺でいいのか？ それに名前は後でじっくりと……」
「うぃるガイイ。イマがイイ」
そこまで言われたら、俺が自分で考えて名前を与えるべきだろう。
「うーん……」
「…………」
竜はきらきらとした期待のこもった目で、こちらを見つめている。
俺は竜のことを改めて眺めてみる。
魔法灯の光に照らされて、鱗が深紅に輝いていた。
「そうだなぁ。ルーベウムとかどうだ？ 気に入らなければまた考えるが……」
深紅を意味する古代の言葉だ。
「ルーベウム！ 我が名はルーベウムである！」
そして「グラアアアアアアラアアラアア！」と大きく咆哮する。
同時に少し魔力を吸い取られたような不思議な感覚がした。
「……よくわからんが、言葉が急に流暢になったな」
名づけの効果にそのようなものがあるのだろうか。
あとで調べてみようと思っていると、ルーベウムは嬉しそうに俺に鼻先をこすりつけてくる。
そして、俺の顔をぺろぺろと舐めてきた。
ものすごく懐いてくれている。これも名づけの効果だろうか。
「ルーベウムは甘えん坊だな」
俺はシロやルンルンにいつもしているように、顎の下をこしょこしょしてやった。
「きゅるるるるきゅるるるる」
ルーベウムは喉を鳴らしているのか、不思議な鳴き声を出した。
機嫌よく尻尾を揺らしてベロベロと俺のお腹を舐めた。
全裸なので、とてもくすぐったい。
「で、ルーベウムはどうしてここにいたの？」
「ディオンにつれてこられた」
「レジーナじゃなく、ディオンのほうだったか」
「レジーナって誰？ ルーベウム知らない」
「小さくて強いドワーフだ。どういう経緯でディオンに連れてこられたのか教えて」
「……えっと」
ルーベウムは思い出しながらゆっくりと説明してくれた。
どうやら体は大きいのに、ルーベウムは生まれて間もないらしい。
「気付いたら、石でできた建物のなかにいた」
「そうなんだ。そこにディオンが来たの？」
「うん」
そして、ディオンがここに連れてきてくれたらしい。
「ディオンが、ここで待っていたらウィルが来るから好きにしていいって」
「そっかー」
あとで、ディオンに、ルーベウムをここに連れてきた経緯を詳しく聞いてみよう。
