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悲しみを越え

季節は秋になり、冷んやりとした風が山全体を包みこんでいた。木々は紅葉を迎え、時折り強く吹く風で葉が落ちてゆく。

シュパッ！！

何十枚の落ち葉を一つも地に着地させる事なく、高速の拳で粉砕する青年の姿があった。

「おっしゃ！！」

元気な声でにっこり笑う。筋肉がしまって、とてもがっしりとした身体に成長した十五歳となったバチだ。

「親父！一枚も落とさなかったぞ！」

そう言い振り返り、ガクの方を見ると、大きないびきをかいて岩の上で寝ていた。

「見てなかったのかよ…」

不満げな表情になるバチだったが、殺気を感じ辺りを見渡す。ガクがいる方角から、よだれを垂らしながら勢いよく飛び出して来る人狼が見えた。父親目掛けて一直線に襲いかかる。

「あぶねぇ親父！！」

顔が青ざめ死に物狂いで向かうバチ。しかしあまりにも離れていたため、どうしても間に合わない。自分の無力でまた大切な人を失ってしまうのかと、すずの顔やガクの顔が頭の中をよぎる。涙を滲ませ必死に走った。

「やめろッ！！」

ガクに人狼の鋭い牙が届く寸前だった。

ドンッ！！

人狼は下半身だけを残し、吹き飛ばされた。ガクは寝ぼけながらに拳を突き出し、キョトンとした顔をしている。

「昼寝の邪魔すんなよ…ん？何泣いてんだお前？」

「…泣いてねぇよ！！」

無神経な父親に苛つくバチ。息子の異変を察するガクだったが、触れずに目を瞑る。

「俺はもっかい寝るからよ！ちゃんと修行しとけよー…」

そう言うと数える間もなく、いびきをかき出す。修行に戻るバチだったが、さっきの状況やすずの苦しむ光景が頭をよぎり、全く集中できなかった…。

「……」

しばらく立ち尽くすが胸の鼓動がうるさく、木陰で横になる。この六年間、幾度もこの気持ちになる度に苦しんできた。初めて修行をサボり自問自答するが、考えている内に寝てしまった。

　　　　　　　　　　バチ！！

呼ばれた声で目を開けると、真っ白な空間にいた。起き上がり前を見るとそこにはすずがいたのだ。

「すず！？」

「はいっ！すずだよ〜」

あの時のままの変わらないすずが優しい笑顔で答えた。バチはこの状況を理解出来ずに、目を見開き唖然としている。

「夢…だよな？」

「ん〜…？夢だけど夢じゃないよっ！私ずっとバチを見てたの！！ゼンもだけどね！！」

優しい笑顔で話す彼女の声や姿に、自然と涙が頬をつたう…。

「ずっと…会いたかった…」

「私もだよ…」

しばらくの間があり、すずが口を開いた。

「苦しんでるバチを見てたらね…すっごい怖い顔した神様が『行って来い』って私の背中を押したんだよ！！それで気がついたら今ッ！！」

昔と何も変わらぬ様子にバチは心が安らいだ。

話の内容はちんぷんかんぷんだが、すずに会えた事が何より嬉しい。

「俺…今修行してんだ…あいつを倒す為に…」

「うん…知ってる！それって私の為なの？」

バチにとっては当たり前の事だが、それを聞いてくるすずに笑みが溢れてきた。

「それ以外何があんだよ！絶対あいつだけは許さねぇ…」

「そっかぁ！でも私はそんな事バチやゼンにお願いしてないよ？私は二人に笑顔で元気に過ごして欲しいなぁ…」

すずの本心を聞き動揺するバチだったが、冷静に答える。

「そうかも知れないけどさ…よくわかんねぇけど…これだけは譲れねぇ気がして…大切な人が俺の前で奪われるのはもう…嫌だ！！」

「そっか…そうだよね…それなら…私ずっと応援してるよ！！バチの事もゼンも！！」

笑顔で拳を天に突き立てるすずを見て、何処からか勇気がみなぎってくる。

「あ…もう時間みたい…ずっと応援してるからね…また会えるといいな…」

そう言うとすずの身体が足元から光りだし、灰が舞う様に徐々に消え始めた。

「待ってくれ！！行かないでくれすず！！」

涙を流しながら懇願するバチを見て、すずも涙を流しながら笑顔でバチを抱きしめた。

「バチ…元気でね…ずっとずっと応援してる…」

「……ありがとう」

すずは消え、抱きしめた温もりもなくなった。胸にぽっかりと穴が空いたような寂しさだけが残る…。

気がつくと現実世界に居たバチ。やっと会えたすずとの二度目の別れだったが、何か心に温もりを覚え、決心したように立ち上がった。

「おっしゃッ！！」

夢ではなく、心が現実だといっている。修行をサボり、居眠りをしてしまったが、さほど時間は経っていないみたいだ。

「…ふぅ…」

心が静まり集中する事ができ、ゆっくり神力を解放してみると、明らかに今までとは違った。いつもは荒々しく黒い炎が揺らめくが、今は赤い炎が黒と混じり、二色の炎を放出している。

「なんだそれ！？」

声がし、振り返るとガクが立っていた。

「バチ！！お前の力はかわってんなぁ！！」

「俺だってわけわかんねぇんだよ！！」

笑うガクだが、バチは困った様に腕を組み考えている。

「んで？どんな気分なんだ？また苛つきが湧いてきてんのか？」

「いや…違う…なんか暖ったけぇ…」

すずと再会してから、自分の中に感じる温もりの正体は、分からなかった。

「ほ〜ん…ならいいんじゃねぇか？前みたいに暴れられても面倒だからな！！」

「あの時は悪かったよ…」

暖色の夕日が二人を照らし、馬鹿を言いながら帰路につく。

　　　　　　　　　ー　翌朝　ー

鼓膜が破れそうな程の音で目を覚ましたガク。隣を見るとバチの姿はない。

「うるせぇなぁ…」

外では息子が修行をしていた。汗を流し、心なしか楽しそうにも見えた。今まで教えた技を繰り出し、大岩を吹き飛ばしている。ガクからしても綺麗な型だった。

「おい！！朝からうるせぇぞ！！先に祈りに行って来い！！俺は寝るッ！！」

「あっ悪ぃ！わかったよ！！」

バチは子供の様に叱られ、そそくさと階段を駆け上がった。心と体は軽く、いつも以上に気分がいい。頂上に着き祈るバチ。

「強くなりてぇ！！あ…その前に」

「ありがとう神様！！」

歯を剥き出し、無邪気に笑うバチに答える様に、辺りはまたあの白い空間へと変わった。

一瞬の出来事だが何回目でも慣れる事はない。

静かな空気の中、阿形がそこに仁王立ちしている。

「神様ってやっぱ優しいんだな！！すずと会わせてくれてありがとう！！」

「……」

すずから怖い神様と聞いて、阿形だと確信していたバチはすぐに感謝の言葉を告げた。

「誰が為に力を欲す…」

前回と変わらない問いをする神に、何も考えていないバチだったが、少し考え口を開いた。

「う〜ん…誰の為って言われても…すずに親父にゼンにゲンジのおじさんに…わかんねぇけど…皆だ！！何より俺の為に！！」

「……そうか…汝…人の守護者たらんと欲する者なり」

バチにはなんの事か理解出来なかったが、何故か神は満足そうな表情を浮かべている。

「では…来い！！」

そう言い放つと阿形は四股踏みし、戦闘態勢に入った。バチも構え、笑顔で応える。

「ありがとう神様！！」

二人の気持ちが一つになり、バチが神力を解放したと同時に、阿形も莫大な神力を放ち空気が重くなる。

「やべー！！神様！！勝てる気しねぇわ！！」

「……」

開始の合図はなく、阿吽の呼吸で壮絶な殴り合いが始まった。お互いの拳がぶつかり、バチの赤黒い炎と赤い炎が混じりあって宙を舞っている。培ってきた連撃の無双乱舞を放ち、高速の拳の舞いが炸裂する。上段、中段、下段へと繰り出される拳を、阿形は華麗にかわし、受け流していく。

「オラオラオラァ！！」

攻防が続き、激しくぶつかる。回避し技を次々と繰り出し、六年間の成果を全て出し切るバチ。連撃からの流れで、渾身の天地剛掌を放つが、神は避ける事なく全てをその身に受けた。

　　　　　　どれだけ殴り合っただろう…

意識が何度も薄れる程戦うバチだったが、神は倒れる気配が全くない。阿形は今までとは比較にならない程の神力を溜め始めた。バチは初めて目の当たりにする神の全力に、思わず息を呑んだ。白い空間の全てが真っ赤な業火に包まれ、その中心には鬼の形相をした阿形が立っていた。

「武の極地を受けよ…」

そう告げ構える阿形。バチは今にも倒れそうだったが、ここで何故か好奇心と、絶対に負けたくないという気持ちで心臓が大きく鼓動する。

「おっしゃ！！全力で受けてやるッ！！」

避ける事なく、神力を全て使い防御の構えをとるバチ。

ドガァァン！！

凄まじい音と共に、バチへと究極の天地剛掌が解き放たれぶつかる。

「クソッ…負けねぇッ！！」

激しく燃え盛る炎の突風が吹き荒れ、バチを襲う。全神力を使い全身を強化したバチだったが、とても受け止められる力ではなかった。あまりにも無慈悲な攻撃に、今にも倒れそうになる。しかし、ここで倒れるわけにはいかなかった。大切な人の顔が浮かび、皆笑顔で応援してくれている。

　　　　　　　　　『頑張れ！！』

姿は見えないが、はっきりとすずの声がした。

吹き荒れる炎が止み、辺りが静けさを取り戻していく…。阿形は目を閉じ、仁王立ちしている。確かな手ごたえと共に、バチの神力がなくなったのを感じていた。

ゆっくりと目を開く阿形だったが、そこには驚くべき者の姿があった。

「……受け…止めた…ぞ…」

至る所に火傷をし、両腕が吹き飛んだバチが足を震わせ、今にも倒れそうになりながらも、確かにそこに立っていた。誰が見ても致命傷だった。それでも瞳には闘志が宿り、阿形を真っ直ぐに見据えていた。

「…天晴！！」

その言葉を聞き、一気に力が抜けて倒れ込んだ。意識が薄れ行く中、確かに聞こえた神の声。

「我は金剛力士！！仁王の阿形！！汝を戦士と認め、しばし力とならん！！」

　　　　　　　　　　　つづく