宝石の駒

第五章

第86話 兄の思い

　唇に当たるふわふわな感触。口の中に入れるとすうっと溶け、同時に淡くて甘い味が姿を現したかと思うと、さりげなく消えてしまう。それを追うように、卵と牛乳の優しい味が、口の中でそっと溶けて行った。

「ん～……！」

　このようなお菓子は今まで食べたことがなかったので、ロバートは目を輝かせて率直な感想を述べた。

「お、おいしいです……！　生地がふわふわで、ふんわり甘いですね。あと、卵と牛乳の優しい味がします」

　感動に目を輝かせている弟の顔を見て、コンラートも嬉しそうに笑う。

「だろう？」

　そして彼もぱくりと一口食べて、「おいしい」としみじみと言葉を漏《も》らした。

　ロバートは次に、皿に添えられていたアリューチュのジャムと一緒に食べてみる。爽やかな甘さが調和して、すっきりとした味わいになった。

「こっちもおいしいです。どちらの状態ももおいしくて、付けるかどうかも迷いますね」

「ふふっ、喜んでもらえてみたいで良かった。食べさせたかいがあったよ」

　暫く二人は黙々と食べていたが、半分ほど食べたところでコンラートが言った。

「屋敷ではさ、あんまりこういう、『ふわっ』としたお菓子って出ないだろう？」

　ロバートは少し考えてみる。

　確かにおやつに出されるものは、中に色んな木の実の入っている密度の高い焼き菓子や、しっかりと焼かれた固いクッキーが多い。

　このようなふんわりとしたお菓子は「あんまり」というよりも、一度も出たことはない。もし、フォルドレーネを食べていたら、しっかりと覚えているはずである。

　そのためロバートは正直に答えた。

「あんまり……というより、食べたことがないような気がします。何か理由があるんですか？」

　料理人がいるのだから、作り方を知っていても良さそうなものである。

　すると、コンラートは苦笑する。

「まあ、料理人には『作ってくれ』って言うと出してくれるとは思うんだけど、父上があまりこういうのを好まないんだよ。口に入れるとさっと消えちゃうんで、食べた気がしないんだって。だからお菓子として出てくるものは、いつも色んな木の実やら乾燥果実が入っている焼き菓子とか、クッキーとかが多いんだよ。美味しいけれどね」

「そっか……。それらは確かに、よく嚙まないといけないお菓子ですね……」

「僕の母上がいたころは、フォルドレーネも時々出してくれたんだけどね」

　初めてコンラートが自身の母親のことを口にしたので、ロバートは内心どきりとする。

　二人は異母兄弟だ。

　コンラートは父から話を聞いていてロバートのことを知っているかもしれないが、少なくともロバートは兄のことをよく知らない。そして、これまで知ろうとしたことはなかった。

　コンラートたちからしてみたら、ロバートと母の存在は疎《うと》ましかったのではないかと思っていたため、関わらないほうがいいと思っていたのである。

　しかし、実際はそうではなかった。

　もちろん、お互いが一緒にいた時間は少ないためコンラートに腹積もりがあるのかどうかまでは分からないが、ロバートのことを好意的に思っているし、弟であることを嬉しく思っているのは確かなようである。

　そのためロバートは、兄のその心を信じて、少しずつ少しずつ歩み寄っているところだった。

「それは、お義母《かあ》さまが好きだったから……ですか？」

　ロバートが言葉を選びながらそっと尋ねると、コンラートは柔らかな笑みを浮かべた。

「うん、そう。でも、母上が亡くなってからは全然出てこなかったから、多分、ロバートも食べていないんじゃないかと思って」

　コンラートの告白に、ロバートはハッとする。

　以前から気になっていたことだったのだ。どうして、あの屋敷には「当主の奥方」がいないのだろうか、と――。

　父の正妻はコンラートの母親のはずで、本邸にいてよいはずなのにいない。そのため、何か理由があるのではないかと思っていたが、まさか兄も母を亡くしていたと思わずロバートは驚いた。

　だが、彼はそれを言葉にはしなかった。まだ、そのときではないように思ったからである。

「はい、食べたことはなかったです。別邸でも、出されたこと、ないです……」

「父上ってそういうところがあるから。だからね、僕はロバートには知っていてほしかったんだ。こういうおいしいお菓子もあるんだよって。そしたら世界が、また広がるだろう？」

　ロバートは、ゆっくりと目を見開く。

「兄上……」

　この人は、どこまで自分を見てくれているのだろうか。

　忙しいだろうに、やることもあるだろうに、どうして――。

「父上のいる場所だけにいると世界が狭まる。自分がいいと思っていることを何でも押し付けてくるから。少なくとも僕はそうだった」

「……」

「確かに父上が用意してくれているものから、享受《きょうじゅ》できるものも沢山あるけれど、それによって苦しいことも沢山あった。今もある。だから、ロバートはその中にいるフリをしながら、上手く父上との距離を取るといい。僕が手伝うから」

　コンラートはそう言って笑った。

　笑顔の裏に、底知れぬ苦悩があったことを感じる。

　きっとロバートに優しくしてくれている裏には、コンラートなりの父への反発があるのだろう。「同じようになりたくない」。そういった思いを感じる。

　そして、それを受け止められるのは、弟であるロバートだけなのだ。

　ロバートはにこりと笑うと「うん」とうなずくのだった。