最低保証の俺、最初の相棒が卵でした

第71話 バルの様子が少しおかしい

　イベントの次の日の昼。

　平日なので、俺はいつものように学校で昼飯を食べていた。

　昨日はイベントだったが、終わったのは夕方くらいだ。

　だから生活リズムが崩れるほどではない。寝不足でもないし、授業中に舟をこぐほどでもない。

　ただ、内容が濃かったせいで、妙に感覚だけは残っていた。

　昨日までイベントで順位だのポイントだのを考えていたのに、今日はいつも通りの教室だ。

　ざわざわした話し声。

　弁当の匂い。

　机を寄せて騒いでるやつら。

　どこにでもある昼休みだった。

　そんな中、別クラスの高峰志乃が、福来玲奈のところへどたどたとやってきた。

　いつものように、昼を一緒に過ごしに来たのだろう。

　相も変わらずご立派なことで、と思う。

　俺には関係ないから別にいいが、福来玲奈のどこに魅力があるんだろう？

　客観的に見て、見た目が可愛いのは認める。

　そこは否定しようがない。

　だが、それだけだろうとも思う。

　普段の喋り方は妙に間延びしてるし、態度もふわふわしてるし、正直そこまでありがたがる理由はよくわからない。

　まあ、わからないままで困ることもないので、俺はさっさと昼飯を片付けた。

　今日の午前に出た課題を今のうちにやるためだ。

　帰ってからのゲーム時間を増やすには、学校で片付けられるものは片付けておくに限る。

　こういうのは積み重ねだ。

　ガチャ運みたいに引きでどうにもならないものがあるなら、せめて自分で積める部分くらいは積んでおくべきだろう。

　そう思ってノートを開き、計算を進めていた、その時だった。

「あっ」

　高峰の大きな声で集中が切れた。

「……」

　思わず眉をひそめる。

　今どこまでやってた？

　こういう時、頭の中で保持していたものが一瞬で飛ぶから困るんだよな。

　顔を上げると、高峰がなにやら手紙を取り出していた。

　たまにあるラブレターかと思った。

　玲奈は見た目だけは本当に整っているので、そういうの自体は珍しくない。

　だが、それならそれで、いきなり声を上げないでほしい。

　こっちは今、帰宅後のゲーム時間のために未来の自分を助けてる最中なんだが。

　そんなことを思いながら見ていると、玲奈は手紙を開いて中を読み、一言だけ返した。

「違う」

　高峰は首を傾げていた。

　いつもなら、ここで「断っておいて」みたいな流れになるはずだ。

　なのに今日は少し違う。

「読んでもいい？」

　そう高峰が聞いた、と思った次の瞬間には、もう読み始めていた。

　了承を得る前に読むのか、こいつ。

　一瞬戦慄したが、まあ高峰ならやりかねないとも思う。

　高峰は読んで、少しだけ固まった。

　それから、「違うって言っておくね」とだけ言って、そのやり取りは終わった。

　……なんなんだ今の。

　一瞬、プライバシーも何もないのかと思ったが、よく考えたら高峰が返事までしているのだ。

　あの様子なら、渡した側も高峰が内容を見ること込みでよこしているのだろう。

　そう納得して、俺は気を取り直して課題へ戻った。

　その後は、また普段通りの光景だった。

　高峰が玲奈に絡んで、

　玲奈が適当にあしらって、

　それでも高峰は懲りずに隣にいる。

　見慣れたものだ。

　こっちも集中さえ取り戻せば、あとはどうでもいい。

　俺は課題を終わらせ、そのぶん確保できた帰宅後の時間に少し満足しながら家へ戻った。

　そして、いつものようにゲームへログインする。

　昨日のイベントでは、ヴェイルにしてやられた。

　あれは流石に印象が強い。

　物理が通らない炎の精霊。

　空を飛ぶ移動手段。

　ＮＰＣ撃破済み。

　そしてあの余裕。

　上には上がいると、はっきり見せつけられた感じだった。

　だから、次に戦う時のためにも、どうにか攻略法を見つけないといけない。

　それに、バル付きチェーンフレイルも進化した時に壊れた。

　あれはあれでかなり完成度が高かっただけに惜しい。惜しいが、壊れたものは仕方ない。

　新しい武器も考える必要がある。

　ただ、今のバルは進化して大きくなっている。

　流石にあの質量で、前と同じ感覚で振り回すのは無理そうだった。

　進化したのはいい。

　だが、強くなったのか、逆に扱いづらくなったのか、そこはまだまったく見えていない。

　そう思いながらログインした先で、俺はまずバルを見つけた。

　そして、すぐに違和感を覚えた。

　うなだれている。

　昨日の出来事を引きずっているらしい。

　そりゃまあ、自分が期待していた進化先と違ったのだろう。

　見た目が格好よくなるとか、鋭くなるとか、そういう方向を夢見ていたのに、実際はでかくなっただけの大玉だ。

　落ち込む気持ちは、わからないでもない。

「うなだれてたって何も変わらないぞ？」

　俺は軽く声をかけた。

「ほら、次だ次。さらに進化するために強くなるぞ！」

　いつものバルなら、こういう時は何かしら反応する。

　不満そうに揺れるとか、

　やる気を見せるとか、

　少なくとも何かしら返してくる。

　だが、今日は違った。

　うなだれたまま、返事すら返してこない。

「……あれ？」

　俺はそこで少し首を傾げた。

　落ち込んでいるだけ、ではない気がする。

　普段なら拗ねていても、完全に無反応というのはあまりない。

　餌の気配を見せれば揺れるし、強くなる話をすれば少なくとも聞いてはいる。

　なのに今日は、それすら薄い。

「……おい、バル？」

　もう一度呼んでみる。

　だが、反応は鈍いままだった。

　なんだこれ。

　昨日の進化をまだ引きずっているだけか？

　それとも、進化そのものに何か問題があったのか？

　俺はゆっくりとバルへ近づきながら、少しだけ嫌な予感を覚えた。

　ちょっと様子がおかしいのでは？