第3話 魔力と髪の色の関係
アッシュはよく分からずに小首を傾げると、マリは説明をした。
「ほとんど知られていないけど、私たち魔法使いは体内の魔力を使いすぎると、髪に蓄えられている魔力が使われるのよ。使える魔力をかき集めようと体が何とかするんでしょうね。そして髪に蓄えられていた魔力が使われると、色素も抜けてしまうみたい。だから、大体この色に変色する」
初めて聞いたという驚きはもちろん、重要なことも含まれていることもあって、アッシュの表情には戸惑いが浮かんだ。
「それって大丈夫なの……？」
「魔力が一時的にほとんどない状況」というのは、体に相当な負担が強いられたに違いない。アッシュが心配そうに聞くと、マリは変わらない調子で答える。
「回復したから、問題ない。魔法は以前のように使えるしね。ただ、一旦抜けた色は戻らないみたい」
アッシュは「そ、そっか……」とうなずくと、話を少し逸らすため思っていたことを口にしてみた。
「あの……何と言うか、髪の色もそうだけど、前から比べると雰囲気が変わったね……」
顔立ちは間違いなくマリなのに、昔の雰囲気がほとんどない。
鋭い視線を向けるような人ではなかったし、声も低いのは変わらないが、明るくて柔らかだった。それが消えてしまっている。
するとマリはアッシュの気持ちを察してか、自嘲気味に笑う。
「あまりに変わっていて驚いた？」
「……え……、ああ、うん」
その問いは、「いい意味での変化」を意味していないことは分かっていたが、嘘がつけないので、正直にうなずいてしまう。
気を悪くしただろうかと彼女の表情を伺うと、あまり気にしたふうではない。というよりも、頓着していないようである。
「あの、余計なお世話なのかもしれないけど、もしかして仕事が大変なの？ まともに働いていない僕が言うのも変だけどさ、それなら無理をしなくてもいいんじゃないかな……」
アッシュの両親は工房を営んでおり、「アーディ」という、いわゆる「魔法の補助道具」を作り販売して生計を立てている。本来ならば、長男であるアッシュがその工房を継ぐはずだったが、彼には継ぐことができなかった。
アーディを作るには、技術と多くの魔力を必要とする。魔力のないアッシュにはこの仕事をさせたら、途端に魔力不足で命の危険に見舞われるだろう。
それを懸念した両親は、早々にアッシュに継がせるのを諦め、次男であるリクに工房を継がせようとしている。
その一方で、魔法が使えないアッシュが働ける場所も家の工房のみである。スーベル島にある仕事は全て魔法を使う。そのため、魔法を使わなくて済む仕事を与えてくれるのも、実家の工房だけなのだ。
ただし工房の手伝いと言っても、貢献できることといえば、彼はこの場所で弟が運んでくる「アーディ」に彫りを施して、花の模様なり、客の家にある紋章などを刻んでいるだけである。
だが、装飾の仕事もそう多くない。客も魔法使いであるため、装飾など自分たちで幾らでも施すことができるからだ。
よって周囲は、「長男が継がないこと」と「アッシュが表に出て働かないこと」に対し、とやかくいう輩もいる。それを避けるために、アッシュは人気のない岩山の近くで、ひっそりとあまり仕事もせずに一人暮らしをしているのだった。
彼は仕事ができないことに負い目はあるものの、最近では「できないことは仕方がない」と開き直っている。その上で、この場所でゆったりとした時間を過ごしているわけだが、目の前にいる幼馴染は選ばれた人しかできない仕事をしているのだ。
そんな彼女に「無理をするな」などと自分が言うのは、間違っているようにアッシュには思えた。
「無理をするのは私の勝手だ」
案の定ともいえる答えに、アッシュはびくりとする。マリは言葉を続けた。
「それに、これからもっと魔法を使わなくちゃならなくなるから、そんなことをいちいち気にしていられない」
「それって……どういうこと？」
何となく嫌な予感がしながら、マリに尋ねた。
すると彼女は淡々《たんたん》と答える。
「魔法をこの世から消し去るのよ」
アッシュは自分の耳を疑った。「まさかそんなことが……？」と思い、半笑いを浮かべながら聞き返す。
「あ、あの……もう一度言ってもらえる、かな？ なんだか、聞き間違えたみたいだ」
だが、マリの答えは静かで冷たかった。
「そのままの意味よ。この世から魔法を消すの」
「……冗談だよね？」
「冗談じゃないわ」
きっぱりと答えるマリに、アッシュは息をのんだ。彼女は本気である。
しかし、魔法を消す具体的な方法が思い浮かばず、アッシュは小さく反論した。
「だとしても、できっこないよ。魔法を消すなんて、そんなこと……」
「私ができないことを口にしていると？」
マリが冷笑を浮かべる。アッシュはそれに気圧されて、目線を彼女から逸らした。
「だけど……、どうやって……」
「とても簡単な方法があるでしょう」
「簡単な方法……？」
「魔法使いがいなくなればいい」
「……」
アッシュがごくりと生唾を飲み込む。
「いなくなるって……、まさか殺す気……？」
アッシュの問いにマリは答えなかったが、そのかわりふっと笑う。そして、ゆっくりとアッシュに近づいた。
