続・ドッとライジング！〜黄泉返しの儀〜

第二章 再会と兆し

　風が、動き出した。

　豊郷の部屋の障子がかすかに鳴り、

　止まっていた鈴が──ひとつだけ、遅れて揺れた。

　まるで、誰かの息が通り抜けたあとのように。

「……今の、聞こえましたか？」

　静かな声に振り返ると、豊郷がこちらを見ていた。

　机の上には、さっきまで湯気を立てていた茶が冷えきっている。

　どれくらい時間が経ったのか、わからなかった。

「声が、しました。男の人の……掛水さんの声です。

　『開けろ』って、はっきりと。」

「掛水……。あの声の主に聞き覚えがあるようですね。」

　美希は豊郷に半年前の出来事を説明する。

　掛水によって南トンネルにある黄泉口の封印が解かれかけ、彼はその中で黄泉に取り残されたと。

　豊郷の瞳が細くなる。

　しばし沈黙したのち、低くつぶやいた。

「黄泉の国に残った生者、というわけですか。

　やはり……。風が止まるのは、いつも“何か”が通るときです。

　この町では昔から、そう言われています。」

　そう言って、彼は静かに視線を落とした。

　その眼差しの奥に、微かに痛みのような色が宿っている。

「もう一つ、お伝えしておきたいことがあります。」

　美希が息を呑む。

「──七百七十年前、巫女を守るために戦った若武者がいましたね。

　彼もまた、この悲願を誓い、この刻に生きているはずです。

　そして、巫女を狙う者たちもまた……。

　彼らは、死んでもなおその執念を捨てず、影となって現世を彷徨っている。」

　その言葉の意味を飲み込む前に、外の風が一段強く吹いた。

　鈴が一斉に鳴り、春の光が障子を淡く染める。

　どこかで、木戸が軋む音がした。

「……お気をつけなさい。

　風が再び止まるとき、それは“誰か”が呼ぶ合図です。」

　その声を最後に、豊郷はゆっくりと背を向けた。

　美希は軽く会釈し、外に出る。

　春の日差しの下、町の音がどこか遠く感じられた。

　◇◇◇

　翌日。

　奥里坂学園の食堂は、高校と大学が併設されているせいで、いつも混んでいる。

　高校生の制服と、私服の大学生が同じ列に並び、同じ味噌汁を受け取っていく。

　なんだか不思議な場所だ。

　浪人して結局この大学に進んだ私は、少しだけ気まずい気持ちで席を探した。

　トレイを持って空いたテーブルに向かおうとした瞬間、

　少し離れた席で、聞き覚えのある声がした。

「……いや、マジで風止まったんだって。」

「ハマヤン、それ夜更かしのしすぎでしょ。」

　──琴音と、浜崎（ハマヤン）。

　そしてその向かいに、弟の孝の姿。

　一瞬、足が止まる。

　あの事件以来、こうして三人が笑っている姿を見るのは久しぶりだった。

　迷った末に、声をかける。

「……ひさしぶり。」

　三人が同時に振り向く。

　琴音が目を丸くして笑い、孝が小さく手を振った。

　ハマヤンは、少し間を置いて、いつもの調子で言った。

「うわ、ミキ姉じゃん。久しぶりだな！　大学入ったんだって？」

「ええ……まあ、地元だけどね。」

「浪人までしてたのに地元かよ。」

「言わないで。泣くから。」

　そう言って笑ったけれど、胸の奥では少しチクリとした。

　東京へ出るつもりだった。

　でも、出られなかった。──出られなかった理由を、風が知っている気がした。

「ミキ姉、顔色悪いよ。」

　琴音が言った。

「昨日、なんかあった？」

「……昨日の昼、豊郷先生の講座で、少し変なことがあって。」

　私は、あの部屋で風が止まり、掛水さんの声を聞いたことを話した。

　そして豊郷の「七百七十年前の話」も。

　言い終えたあと、誰もすぐには口を開かなかった。

　沈黙を破ったのは、琴音だった。

「……その“開けろ”って言葉、聞き覚えがある。」

「聞き覚え？」

「うちの祖父が残したノートに、“影の言葉”って章があってね。

　“影は風の道を開けたがる”って。もしそれが本当なら──」

　琴音は小さく息を吸った。

「風の道が、また歪み始めてるかもしれない。」

　◇◇◇

　放課後、美希は再び公民館を訪れた。

　昨日の講座の名残が残る会場は静かで、窓から射す光が鈍い。

　奥の部屋に入ると、豊郷が待っていた。

「いらっしゃい。……やはり、来ましたね。」

「昨日の昼、あのあと……風が止まって、声がしました。」

「掛水殿……でしたね。

　ごく稀に、生きたまま黄泉の国に迷い込む人間は昔からいます。

　そのような者は、黄泉と現世を吹く風に声を乗せて語りかけることがある。

　しかし、その声に混じって“開けろ”と聞こえたなら──影が動いている証です」

　豊郷は、頷いた。

　長い沈黙のあと、静かに言葉を紡ぐ。

「影の声は、風の道を開き、命の通いを断とうとする。

　しかし、風は記憶を持っています。──正しい流れを思い出させれば、風は戻る。」

　豊郷は机の引き出しから小さな木札を取り出した。

　手のひらに収まるほどのそれには、細かい組み木の文様が刻まれていた。

　それはあの夏、僧と赤子に巻かれていた布に刻まれていた物に似ている。

「この札を持っていなさい。

　風が止んだとき、これを胸に当てるのです。

　あなたの中の風が、正しい道を思い出すでしょう。」

　木札を受け取ると、指先がかすかに温かくなった。

　その感触は、不思議と懐かしかった。

「……これは、あなたのために？」

「いいえ。風のためです。風は人を選ぶ。

　あなたがここに来たのも、“呼ばれた”からですよ。」

　豊郷はそう言って微笑んだ。

　春の光が障子を透かし、鈴が小さく鳴った。

　◇◇◇

　夜。

　アパートの部屋に、春の風がゆっくりと入り込む。

　四畳半の狭い空間に、冷えたコーヒーの匂いと紙の擦れる音だけがあった。

　小さな机の上には、参考書と開きかけのノート。

　テレビもラジオも点けていないのに、どこかで風が鳴っている。

　この部屋に引っ越して、もう一ヶ月。

　上京用に貯めたお金で借りた、小さな一人暮らしの部屋。

　けれど思っていたほど、自由の匂いはしなかった。

　夜になると、町の奥から吹く風が、まるで名前を呼ぶように流れ込んでくる。

　机の端に置いた木札を胸に当て、静かに目を閉じる。

　風の音が遠のき、心臓の鼓動だけが耳の奥で響く。

　──それは、世界が息を止める音。

　次の瞬間、スマホが震えた。

　画面に、通知も発信源もない着信表示。

　ただ一行、《通話：0時53分》。

　風が止まり、鈴が鳴った。

　音が、風の奥から聞こえてくる。

『……聞こえるか。ミキ。』

　──掛水さんの声だ。

　けれど、前よりもずっと近い。息の湿り気を感じるほどに。

『風が詰まっとる。通したってや。向こう側、開けに来とる。』

　ノイズの奥で、声が重なった。

　別の誰かが、低く、同じ言葉を繰り返す。

『──開けろ。』

　その瞬間、窓の外の電線が鳴った。

　風が逆流し、カーテンが内側へ膨らむ。

　部屋の空気が一瞬で冷たくなる。

　心臓が跳ねた──まるで、何かが“来る”音がした。

　◇◇◇