第184話 関西弁の子の見立て
「うおおおっ！」
チャレンジが始まり中山が気合を込めて伊達に殴りかかる。豪快なストレート、回し蹴り、さらに両腕での抱え込みを狙ったが――そのどれもが空を切った。
伊達はほんの半歩、あるいはわずかな体のひねりだけで攻撃をかわしていく。観客からは「おおっ！」とどよめきが起き、同時に「当たらねぇ！」という笑い混じりの声も飛んだ。
「むぅぅぅ！ この筋肉が通じないだと!?」
中山が歯を食いしばり、さらに突っ込む。だがやはり当たらない。力はあっても、決定打には遠い。
「ありゃ厳しいなぁ。パワーはあるけど、ぜんぶ空振りや」
隣で腕を組んでいた眼鏡の少女が、ぽつりと関西訛りで呟いた。
「君、伊達って男を知ってるのか？」
俺が尋ねると、少女は目を細めて笑う。
「知り合いやないで。うちは神奈っちゅうんや。ただ……やり取り見てたらわかるやろ。あの人、自信あるで」
「自信？」
愛川が小首を傾げて問い返す。神奈は顎に手を当てて、舞台の上の伊達を指さした。
「理由のひとつは“身代わりの石”やな。あれ、最低でも百万円はする代物やで。時期によってはもっと高いこともある」
「「「「「――えぇっ!?」」」」」
俺も秋月も、熊谷も愛川も同時に声を上げた。モコたちも驚いたようにこちらを見て「ワン!?」「ピキィ!?」「モグゥ!?」「マァ～!?」「ゴブッ!?」と次々鳴き、観客のざわめきに混じって場を賑わせる。
「ひゃ、百万円!? 一回五千円のチャレンジで!?」
「そんな値段の物を、こんなイベントで？」
「市場でもめったに出回らないし、安くてもそれぐらいや。普通は使うの躊躇するで」
神奈は肩を竦める。
「けどな、あの人はそれを持ってる上で、まるで気にしてへん顔しとる。つまり――使わんでも済む自信があるっちゅうことや」
「なるほど……そういうことか」
俺は思わず唸った。秋月も「確かに、それは相当な実力だね」と頷いている。モコは小さく「ワン……」と呟き、ラムは体を震わせながら舞台を凝視していた。まるで伊達の強さを本能的に感じ取っているかのようだ。
舞台上では制限時間が告げられ、中山はその場に膝をついた。
「くっ……あと一歩だったのに！」
「惜しかったな。だがいい筋肉だったぜ」
肩で息をする中山。伊達が中山を労い観客からは「惜しい！」と同情混じりの声も飛んでいたが、結果は敗北だ。モグとマールが「モグゥ……」「マァ～……」と心配そうに鳴き、ゴブも小さく手を合わせる仕草をしていた。
「おう、風間！」
隣で熊谷が俺の肩を叩く。
「次は俺たちの番だ！ 一緒に挑もうぜ！」
「えっ……いや、その……」
熊谷の勢いに押されつつも、俺は苦笑いを浮かべた。
「神奈さんの言う通りなら、やっても無駄かもしれないだろ？」
「確かに厳しそうだけど、ちょっと手合わせしてみたい気も……」
秋月はさっきの説明を思い返しつつも、チャレンジには興味ありそうだ。
モコたちも「ワン！」「ピキィ！」と何故かやる気になっている。
すると神奈がこちらに歩み寄り、モンスターたちを順に見やった。モコもラムもマールもじっと見つめ返し、モグは小さく首を傾げる。ゴブは一歩前に出て、礼儀正しく会釈した。
「……あんた、この子ら全部テイムしてるんやろ？」
「え、まぁ……そうだけど」
俺が戸惑いながら答えると、神奈は不敵に口元を歪めた。
「ふふ……もしかしたら、勝てるかもしれへんで」
「な、何だって？」
思わず聞き返す俺。秋月や熊谷も目を丸くして神奈を見つめていた。
「どういう意味だ……？」
その問いの答えが返ってくる前に、舞台上で次のチャレンジャー募集の声が響いた。
俺たちは思わず神奈の言葉の続きを待ちながら、その場に立ち尽くす――
