吉井理子物語

第56話

吉井理子物語 第56話

　三回表。マリーンシーガルズの攻撃。

　一対〇。永井のソロホームランで刻まれた一点が、ベンチの空気を静かに重くしていた。

　先発・明智ナミは、手強かった。

　切れ味鋭い変化球を低めに集め、シーガルズの打線を二回まで完全に封じ込めている。美しいフォームから繰り出される球は、力任せではなく、打者の「打ちたい気持ち」を巧みに利用する種類の投球だった。

「……上品な投げ方しおって。腹立つわ」

　ベンチで理子が呟く。

　一死から、打席に六番・山田和利が入った。

　オールスターで全パの先制点を叩き出した男。だが今日の山田は、ここまで明智の前に凡退を繰り返していた。

　山田はバッターボックスで、一度だけ深く息を吐いた。

（……データ通りに攻めてくる投手じゃ。ならば、データの外を狙うだけじゃろ）

　明智の初球、外角への縦スライダー。低めに鋭く落ちる、この日最大の武器だ。

　山田は動じない。見送った。ボール、わずかに低い。

　二球目、內角へのストレート。山田はバットを短く持ち、詰まりながらもファウルにした。

　三球目、再び外角スライダー。

　山田は踏み込んだ。

　だが、バットは出なかった。

　スライダーが、膝元で急激に落ちる。思わずハーフスイング。

「スイング！　ストライク！」

　ツーストライク。

　明智がわずかに口角を上げた。ここまで、完璧なリードだ。次は内角を突いて、詰まらせる——セオリー通りの配球。

　山田は、そのセオリーを知っていた。

（来い。内角ストレート。待っとるわい）

　四球目。

　明智の腕が振られた。

　内角への、しかし今度はシュート気味の変化が加わった球。山田の読みより、わずかに体に食い込んでくる。

　バットが出た。

　詰まった。

　だが、山田は最後まで押し込んだ。右腕に、全ての力を込める。打球は力なく、しかし一、二塁間の芝の上へ弾んだ。

　一塁手・吉永が飛びつく。グラブが伸びる——届かない。

　打球が右翼へと転がっていく。

　内野安打。

「……よっしゃ」

　ベンチで理子が、小さく拳を握った。

　山田は一塁ベース上で、泥のついたユニフォームを軽く叩いた。派手なガッツポーズはない。ただ、ヘルメットのつばを引き下げ、次の打者を静かに待った。

「……あいつ、詰まりながら押し込んだわ」

　隣で黒木が呟く。

「ああ」と理子は返した。

「詰まっても諦めんかった。それだけじゃ。でも、それだけで十分なんじゃね」

　無死一塁。

　明智がマウンドで、小さく顎を引いた。

　完璧なリードのはずだった。それでも、泥の中から這い出てくる——それがこのチームの、今の姿だった。