アウトサイダー

第二章：噛み合わない世界 ｜ 第二節：測られる側

第3話：夕暮れに揺れる約束

迷宮チャレンジの熱気がまだ身体に残っていた。

笑いながらアーケードを歩くうち、汗ばんだ空気へ夏の匂いが混ざっていく。

凱は肩を回し、陽菜は記録プレートを何度も見返しながら歩いていた。

「んで、このあとどうする？」

凱が振り返る。

「お腹すいた～！」

陽菜が勢いよく手を上げた。

「だな。汗もかいたし、飯にしよう」

「賛成」

彰も頷く。

三人はアーケードを抜け、そのままファストフード店へ入った。

冷房の涼しさと油の香りが混ざり、外の熱気が少しずつ引いていく。

テーブルへ着くと、ディスプレイへ映ったメニューを三人で覗き込む。

「俺、チーズバーガーのダブル」

「じゃ、トリプルで」

凱が笑った。

「負けてられねぇ。俺もトリプル！」

彰が勢いよく言い返し、陽菜が吹き出す。

「えっ、アキ、それ食べきれるの？」

「いける！」

「お前、あとで泣くなよ」

凱が笑い、陽菜も肩を揺らした。

テーブルへ運ばれてきたバーガーは、片手じゃ収まらない厚みだった。

凱は余裕の顔で完食したが、彰は口いっぱいへ詰め込み、ソースが頬につく。

「……む、ぐっ……！」

陽菜と凱が同時に吹き出す。

「アキ、子どもみたい……！」

陽菜は笑いながらハンカチを取り出し、そのまま彰の口元へ手を伸ばした。

柔らかな布が肌へ触れる。

石鹸みたいな香りが、ふっと近づいた。

近い。

その瞬間だけ、呼吸の間を見失う。

目が合った途端、彰は手の中の紙ナプキンをくしゃりと握り直した。

「……サンキュ」

「……どーいたしまして」

陽菜は照れ隠しみたいに笑い、少しだけ顔を背ける。

彰は喉の奥で言葉を止めたまま、紙ナプキンの端を折る。

紙コップの縁を指で強く押した。

さっきまで頭の隅を占めていた訓練のことや将来への不安が、油の匂いと笑い声の中へ少しずつ溶けていった。

店を出ると、夕方の熱気がまた肌へ戻る。

「次どこ行く？」

凱が歩きながら振り返った。

「ゲームセンター！」

陽菜が即答する。

「やっぱそこか」

彰が笑い、三人はアーケードの人波を抜けて歩き出した。

やがて、テンピョン社の大型ゲームセンターが見えてくる。

ホログラムの看板が光り、入口からゲーム音が溢れていた。

凱はガンシューティングゲームで最高得点を叩き出し、陽菜はクレーンゲームへ夢中になっていた。

「……あっ」

アームがぬいぐるみを持ち上げ、そのまま落ちずに止まる。

「取れた！」

陽菜が目を輝かせた。

「お前ら、運良すぎだろ……」

彰が口元を緩める。

「集中の賜物！」

陽菜はぬいぐるみを胸へ抱え込み、そのまま胸を張った。

「それを訓練で発揮しろよ」

凱が笑い、三人の笑い声がゲーム音へ混じる。

気づけば、外の光は少し赤みを帯び始めていた。

ひと通り遊び終えた頃には、足にも心地いい重さが残っている。

それでも、足取りだけはまだ止まらない。

ゲームセンターを出ると、夕方の風が熱を少しだけ攫っていった。

商店街には長い影が足元へ伸びている。

「団子でも買ってこーぜ」

凱が言った。

「さんせい！」

陽菜はぬいぐるみを抱え直し、一歩踏み出す。

屋台から香ばしい匂いが鼻へ届いた。

三人は団子を三本包んでもらい、湯気を分けるように歩く。

「夏祭りみたいだねー」

陽菜が笑う。

「本番は来月だろ」

凱も笑い、彰はタレの光を指先でなぞった。

風鈴の音がどこかで重なり、焼き団子の香りがまだ鼻に残っている。

そのとき――

自販機の陰へしゃがみ込む小さな影が目に入った。

彰は歩みをゆるめる。

凱は周囲を一瞥し、立ち位置をずらした。

陽菜はバッグを胸へ抱え直す。

フードの奥から、尖った耳がわずかに覗く。

銀混じりのアッシュブラウンの髪に、大きなリュック、すり減った靴。

金色の瞳だけが、落ち着かないみたいに揺れていた。

膝を抱える指先には薄い擦り傷が残っている。

唇が小さく動き、また閉じた。

「大丈夫？」

陽菜がしゃがむ。

少女は顔を背け、遅れてフードのつばを指でつまんだ。

「……平気。別に」

唇がわずかに開きかける。

けれど言葉にならず、視線だけが自販機へ落ちた。

すぐ逸れて、また戻る。

小さく喉が鳴る。

凱はその視線を追い、自販機へ目を向けた。

「喉、乾いてるだろ」

ポケットから小銭を取り出し、自販機へ放り込む。

ボタンを押すと、落ちてきた冷たい水をそのまま前へ差し出した。

手首のスナップだけで軽く渡す。

「……ありがと」

ボトルを抱え込むように受け取り、こくりとうなずく。

冷たさへ触れた指先が、わずかに震えた。

彰は屋台の包みを開く。

湯気と甘じょっぱい匂いが立ちのぼった。

串先を軽く回し、タレの滴りを止める。

「団子、いる？」

少女の瞳が揺れる。

足元のつま先がわずかに浮いた。

「……みたらし!?　……ちょ、ちょっとだけ……ください！」

思わず前へ出かけた指先が、途中で止まる。

慌てたみたいに膝の前へ戻し、フードをかぶり直した。

「……べ、別に好きとかじゃないけど。……まあ、ありがと」

「どこから来たの？」

陽菜が笑う。

「こっち。……遠い。関係ないし」

大きいリュックのストラップを握る。

すり減った靴と肩を引くリュックが、やけに目についた。

彰は肩の力を抜き、財布を開いた。

千クレジット札を二枚、指でそろえ、彼女の届く高さへ差し出す。

「お金、困ってるなら」

少女は眉をひそめ、口を結ぶ。

「貸してくれるの？　……ありがと。絶対返すね」

千クレジット札を受け取り、指先をそろえて財布へしまった。

彰が小さく息を吐く。

「……名前は？」

少女は一瞬だけ視線を揺らした。

「……ヨモギ。ヨモギ・グリ……ヨモギでいい」

唇を閉じ、視線だけこちらへ向ける。

「私は陽菜。こっちは凱、こっちは彰」

陽菜が笑いながら三人を指した。

「……水と団子、ありがとう。忘れないから」

ヨモギは小さく頭を下げる。

耳がフードの中でぴくりと動いた。

立ち上がると、リュックが小さな肩を引く。

フードの陰から、金色の瞳だけが三人を見た。

「きみたち、いい人。……じゃ、行くね」

踵を返し、細い背中は夕闇へ溶けていく。

彰は串を持ち替え、タレの残る指先をズボンで拭った。

「……大丈夫かな」

陽菜が小さな背中を目で追う。

胸の前で組んだ手が、ゆっくりほどけた。

「金もないって言ってたしな」

凱が視線を路地の奥へ向ける。

足先で小石を軽く蹴った。

「でも……まあ、大丈夫そうじゃね？」

彰は串へ残ったタレの光を見つめ、親指で最後の一粒をなぞる。

角を曲がった先で、靴音だけがもう一度小さく跳ねた。