男装少女は言い出せない

男装少女は言い出せない

妖精の恋人 5

「シモン、どうしたの？」

　パン屋の奥さんに名前を呼ばれて、ぼんやりしていたシモンは、我に返って顔を上げた。

　セオバルドに、ケネスの家へ行くことを禁じられた、数日後。

　ケネスのことが気掛かりだったシモンは、気づいたらパン屋へと足を運んでいた。

　パン屋の奥さんに、硬貨を差し出したところまでは、覚えているが……。

「あ、……すみません。なんでしょう？」

　よく聞いていなかった。

　心ここに在らずといったシモンと目を合わせ、パン屋の奥さんは悪戯っぽく笑う。

「はい！　この間、パンの端切れをケネスさんに譲ってしまったでしょ？　約束通り、今日は多めに入れておいたからね」

　目の前のカウンターに、どんっと置かれた手提げ袋を覗き込んだシモンは、目を瞠る。

「え？　……こんなに？　いいんですか？」

　いつもよりも明らかに、おまけのパンの量が多い。

　口許を片手で隠したパン屋の奥さんが、主人の方をちらりと盗み見て、こそっとシモンに耳打ちをする。

「昨日のパンと、昨日と今日の切れ端。ケネスさんもそろそろ来るかと思って、切れ端をいつもよりも、少しだけ……ね、厚めに切っておいたの。でも、あの人来なかったから」

　口許の手を頬に滑らせ小首を傾げると、パン屋の奥さんは、眉尻を下げて物想う顔をする。

　そういえば。

　パン屋の奥さんも、ケネスのことを気にかけていたのだった。

　パンの入った袋に両手を伸ばし、胸に抱えたシモンは、不安に表情を陰らせ躊躇いがちに尋ねる。

「ケネスさんは、お店に来てないんですか？」

「そうねぇ。シモンとここで入違った後、一度だけ来たかしら」

「あの……、ケネスさんはその時に、具合が悪いとか言っていましたか？　何か聞いていませんか？」

　シモンが身を乗り出すと、パン屋の奥さんは思い出す素振りで、視線を彷徨わせる。

「特に、何も言っていなかったかしら。まぁ、相変わらず顔色は優れなくて、具合も悪そうだったんだけれどね」

「そう、ですか」

　ドアベルを鳴らしてパン屋を出たシモンは、扉から一歩離れる。

　余韻を残すドアベルの音に潜み、空高いところで、ちりんと可憐な鈴の音が転がった。

　耳馴れた鈴の音に、立ち止まったシモンは、空を見上げて視線を巡らせる。

　――ちりん。

　居場所を知らせるように、再び鳴る鈴の音。

　振り返るシモンは、パン屋の扉から白い外壁へ。暖色の屋根へと視線を這わせる。

　淡く明るい青の空に流れる薄雲の白に、とけこんで馴染む妖精猫の姿があった。

　彼女は、パン屋の屋根にちょこんと腰を下ろしていて、胸許の銀の鈴を前足で鳴らしたようだった。

「……シェリー」

　シモンと視線を交わしたシェリーは、立ち上がって一度軽く伸びをする。窓のひさしや木枠を上手く使い、建物の外壁を軽やかに駆け下りてくる。

　地面に足を着いた次の瞬間、シェリーは、しなやかな動きでシモンの肩の上に飛び乗った。

　くるり、と身体の向きを変えて、首を伸ばしたシェリーはシモンの瞳を覗き込む――。

「浮かない顔ね。いつもより、だいぶ早い時間にあなたが町へ出掛けたから、もしかしてって思ったんだけど。ケネスのことが気になっているのかしら？　彼の様子を見に行こうか、悩んでいるのかしら？」

　――心に蟠(わだかま)る迷いも煩悶も、すべて見透かすように目を細めた。

　すぐには答えられず、顔を俯けるシモンに、シェリーは改めてセオバルドの意思を伝えた。

「でも、セオはケネスのところへ行くなと言ったわ」

「うん……」

　項垂れたシモンは、深い溜め息を漏らした。

　様子を見に行くのが、駄目だというのなら……。

　シモンは、足許に落とした視線を、ゆっくりとパンの入った買い物袋に移す。

「だけど、パンが……」

「パン？」

　シェリーが眉間に小さな皺を寄せて訝しむ。

　尋ねられたシモンは、視線を買い物袋に落としたまま、ほのかに微笑む。

「パン屋の奥さんが、ケネスさんの分も僕にくれたから。おまけしてもらった半分を、ケネスさんに届けてくるよ」

　どんな理由をつけても、それがセオバルドの言い付けに背くことだと理解している。

　だから、シモンが浮かべた笑みは曖昧で、どこか苦いものになった。

「あなたたち人間にとって……。助手であるあなたが、雇用主であるセオの言い付けに背くことは、彼に解雇されても仕方のない、『雇用契約違反』と同義、ではないのかしら」

　面白くなさそうなシェリーの声音には、「自分はそうであるのに」といった不平の響きが込められていた。

「え……？」

「私は……」

　シモンの肩を蹴って、シェリーは大通りの石畳に降り立つ。

　数歩進んでから、振り返った。

「セオに訊かれたら、あなたがケネスのところへ寄ったって報告するわよ？」

「うん。……でも、先生には、帰ったらきちんと僕の口から伝えるよ」

　だめだ、と繰り返し言葉を重ねたセオバルドに、隠したままではいられない。

　この後ケネスに会ってみて、もしもまた彼の体調が悪いようだったら、もう一度セオバルドに掛け合ってみようとシモンは考えていた。

　シェリーは、シモンと対面する形で石畳に腰を下ろす。深みのある澄んだ紫の瞳が、物静かにシモンを見つめる。

「……私、あなたのそういうところ、嫌いよ」

　さらりと告げられたシェリーの声には、嫌いという言葉の割に、嫌悪の情は込められていない。むしろ、いじけて拗ねたような細い声音だった。

「えっ……」

　気丈に振る舞うのがシェリーの常である。

　シェリーが今にも泣きだしてしまいそうに思えて、驚いたシモンの「なんで」と訊き返す言葉が、咽で詰まった。

　シェリーに歩み寄り、人通りに背を向けて。シモンは、彼女から自分が見えやすいように、暗く沈む小さな声を聞き漏らさないように屈んで、目線を近くする。

「シェリー……？」

「言い付けを守らなくても、自分はセオに捨てられないと思っているんだわ」

「……そんなことないよ」

　声を潜めて囁くように、けれど嘘偽りのない透(とお)る声でシモンは言った。

　ケネスを見舞いたいと申し出た時に。

　セオバルドが授業や課題を引き合いに出し、そんな余裕はないと言ったのは、偏(ひとえ)に助手としての実力が不足しているからだと、シモンは自覚している。

　一度強く咎められているのだから言い付けに背けば、セオバルドの怒りを買うだろうこともわかっている。

　解雇だって、十分にあり得る。

「あるのよ……！」

　語気を荒げ、苛立ちをあらわにしたシェリーは、目を吊り上げシモンを睨(ね)めつける。

「だから、ケネスのところへ行くだなんて言えるの！　大体……、普段からあなたは自分が見たいところを見るばかりで、自分に向けられる他者の目や気持ちには、鈍感なんだから！」

　思いのたけを吐き出すようなシェリーの声は硬く尖り、怒りが滲んだ。

　眉を寄せて考え込むシモンは、答えに困り言い淀む。

「それは――」

　なんのことだろう。

　気づかないうちに、なにかシェリーの気持ちを踏みにじり、怒らせるようなことを言ってしまったのかもしれない。

　シモンは、どう答えるべきなのかいまいち掴めないまま、シェリーの機嫌を著しく損ねてしまったことだけを把握した。

　結局のところ。

　シェリーが怒っている原因は、今彼女の挙げた自分の欠点によるものだろう。

　わからないものに対して適当に謝るわけにもいかず、黙りこくるシモンに、「だけど」とシェリーは力なく呟く。

「最近、そんなあなたに少し慣れてしまったわ」

　憂鬱に瞳を陰らせたシェリーは、瞼を伏せて視線を逸らすと、シモンに背を向ける。

「……もういいわ。ほら、とっとと行くわよ」

「行くって？」

「パンなんて理由をこじつけるくらいだもの。どうせ何を言ったって、ケネスのところへ行くつもりなんでしょう？　私はちゃんと注意をしたわ。叱られるのは、あなただけよ」

「シェリーも、一緒に行ってくれるの？」

　目を瞬かせるシモンを振り返るシェリーは、すっかりいつもの調子で、つんと細い顎を上げる。

「あなたが遅くなったら、セオに報せるのは私なのよ」

　細かく状況を知っていた方が伝えやすいだけ、と素っ気ない口振りで答えたシェリーは、ふい、と前を向いて歩き出した。