紛れ込んだ物 15
――孤児院から戻って数日後の深夜。
一日の仕事をきっちりと終えたシモンは、小さな炎を点す手燭を手に、真っ暗な自室へと足を踏み入れる。
ちろり、と揺れる柔らかな炎が、ほのかに部屋を照らした。
部屋の奥にある机へと歩を進め、机上に手燭を置いたシモンは、窓のカーテンを引いて閉める。壁に貼ってあるアニーの絵を見遣り、ほっと一息を吐いた。
毎晩の日課のように、絵を描いてくれた少女を想う。
（アニーたち、どうしているかな……）
絵を眺めるシモンの顔が陰り、憂愁に彩られる。
孤児院から魔物はいなくなったが、人攫いが現れるという問題は解決されず、まだ村とは確執を残したまま。
交渉の席でオスカーが、問題解決のために村の人たちと話し合わなければならないと、そう言っていたことを思い出し、シモンは、話し合いが良い方向へ向かうように心から祈る。
着衣を脱いで寝衣に着替えたシモンは、蝋燭に点る炎を吹き消して、使い慣れたベッドに身を投げ出す。ころんと寝返りを打ち、大きな枕に顔を埋めて小さく揺り動かすと、居心地の良い窪みができた。
掛布団を手繰り寄せて潜り込むと、ひんやりとしたシーツが薄い寝衣越しに肌の熱を受け止める。徐々に馴染んでいく温度が心地良い。
全身から力を抜いて深く深呼吸をすると、気持ちも緩んで、とろりと瞼が重たくなる。
気兼ねなく悠々とくつろげる自室は、やっぱり……。
――落ち着く……。
孤児院ではセオバルドと同室になったために、女性であることがばれないように、細心の注意を払った。
ベッドに入る時は、胸に薄布をきつめに巻いていたし、セオバルドの寝息が聞こえてから眠りについた。朝は彼よりも早く起きて、着替えはもちろん部屋でせずに、他の人気のない場所で済ませた。
完璧だった。
一つ危機を乗り越えたと、シモンは瞼を閉じる。
不意に。
気を失いそうになったところをセオバルドに抱き留められ、彼を抱きしめてしまった時のことが鮮明に瞼に浮かび、ぱちっと目を開く。
シモンの顔がかぁっと火照り、耳朶まで熱を持つ。
寝返りを打ち、横向きに小さく身を縮め、動悸の早くなった胸に手を当てて押さえる。
深呼吸をして落ち着ける。
あれは、違う――。
シモンは、胸の内で唱える。
セオバルドを抱きしめたのは、不安定な体勢を立て直すために掴まっただけ。
そこにいたのがシェリーだったとしても、同じことをしたはず。
それに。
セオバルドが自分を抱き留めたのは、――そう。
何の気なしにふらついたローラを支えたことや、年下のアニーを抱き上げた時と一緒。
同性として、だ。
髪を三つ編みにして垂らし、頬を朱に染めて恥じらうローラは、年相応の少女そのもので可愛らしかったが……。
目を瞑って、シモンは片手を頭に伸ばして髪に触れる。
長いのは前髪だけ。襟足までしかない後ろ髪を一束指で摘まんで、つん、と引っ張る。
短い。あまりにも。
瞼に浮かぶ、ローラとは違う。
（男にしか、見えないから……！）
「……大丈夫っ！」
声にすることで、心に渦巻く羞恥心や疑念を封じ込めたシモンは、ほぅ……、と小さな吐息を洩らす。
けれど。
心の奥底に、どろりと蟠る暗い澱のようなものが残った。
セオバルドとシェリーに性別や名を偽り続けることで徐々に大きく、重くなるもの。
彼らと会話を重ねて、良くしてもらえばしてもらうほど、はっきりと色濃くなる罪の意識。
……罪悪感だ。
（先生と同室だった時に言えていたら……、いや、あの時は無理）
出会った時に話せていたらと、過ぎた過去に思いを馳せ、または本当のことを告げる未来を想像して、ぐるぐると考えは迷走する。
ちらり、と脳裏を掠めたのは『孤児院で、住み込みで働かせてもらえば』というシェリーの言葉。
夜闇が満ち満ちた部屋で、壁に貼られたアニーの絵がある辺りに視線を投げる。
（いっそのこと、嘘がばれないうちに少年としてここを出て、どこか別の場所に……）
逃避。
そんな考えを打ち消したのは『この先も、君と過ごしていくために』というセオバルドの言葉。
教会に転がり込んだ時――。名前と性別を偽った時は、教会に置いてもらえるとも長くいることになるとも思っていなかった。とはいえ、元は自分の都合でついてしまった、嘘。
真実を知られるのが怖いからと、逃げ出してしまうことは無責任に思えた。
迷いと後悔を持て余したシモンは、小さな溜め息を漏らして……。
答えを出せないまま、微睡む。
かち……っ。
無音だった部屋に、小さな硬い音が響いた。
（……ん？）
深い眠りに沈み込もうとしていた意識が呼び戻され、シモンはうっすらと瞼を開ける。
かち、かち……っ。
机の隣にある窓の辺りから、繰り返し聞こえる音に、眠気が遠のく。
窓硝子に小さな石粒が当たるような、小動物の爪が叩くようにも聞こえる硬い音。
「……何？」
この教会には、黒い影も靄もない。
魔物が出たこともない。
音の正体を訝しむシモンは、眠気に気怠さを覚えながら、カーテンの閉められた窓に首を巡らせる。
シェリーではないだろう。彼女なら、シモンの部屋の窓硝子を爪で叩いたりしない。
小鳥か、リスだろうか。――否。今は深夜だから、小鳥もリスも活動していない。
それなら、ラクーンかもしれない。
（あ、ここ二階だった）
眠気で働いていない自分の頭に、シモンは失笑する。
ラクーンでなければ、キツツキや梟、シェリー以外の猫かもしれない。
昼間には見られない、可愛い生き物が見られるかも。
頬を緩めたシモンは、ほんの軽い気持ちで音の原因を確かめようと上体を起こし、ベッドの上から足を滑らせて床に下りた。
音のする窓は、机の隣。
シモンは机上にある燭台の前に立ち、指先を擦り合わせて火種を飛ばして、蝋燭に炎を点す。柔らかな灯りに照らし出されたカーテンを、片手でそぅっと開いてみる。
窓硝子に顔を近づけ、カーテンの隙間から夜の一色に染まる屋外を覗いた。
硝子越しに張りつくものが、蝋燭の薄灯りに、ぼぅ……、と浮かび上がる。
ゆらゆらと楕円の頭を前後に揺らし、表情のない魚を思わせる大きな目玉を、窓硝子にかちかちと打ち付けるもの。
間近で、『それ』と目が合った。
――窓を……、開けてくれ。
艶のある大きな黒目は蝋燭の灯りを湛え、そんなふうに訴えかけてくるようだった。
何故か。
『それ』の首は、白い帯のようなもので、きゅっときつく絞められている。
長めの手足が不規則に、力なく窓硝子を撫でる様子は、まるで気味の悪い大きな虫のよう。しきりに部屋に入り込もうとする『それ』が何であるか、シモンは認識する。
マシューに預けたまま忘れてしまった、お守りだ。
全身が総毛立つのと同時に、シモンの思考は停止して真っ白になる。
「ひっ、……きっ」
息を吸い込みながら小さな声を上げたシモンは、湧きあがる嫌悪感から上体を反らせ、わずかに窓から離れた。
かくんっ。
ぬいぐるみの頭が傾き、首が捻じれて、ぐるんと逆さまになる。
息を詰まらせ硬直するシモンを、鋭角に首の折れたぬいぐるみは、虚ろな黒目で下から覗き込む。
どこの角度からでも視線の合う、不思議。
白い帯に首を絞められ、夜闇に浮かび上がる姿はまさに、首を吊られた――。
「きゃあぁ――――っ!!」
気が緩んでいるところに、予想外のものを間近で見てしまったシモンは、ものすごく驚いて大きな悲鳴を上げた。
窓から飛びずさり、床にへたり込む。
（う、動いてる、動いてるーっ！）
肩や腕の辺りにぞわぞわと悪寒を感じて、シモンは両腕で自分の身体を抱きしめた。
ととんっ、とせわしなく扉がノックされた。
「シモン！ どうかしたのか!?」
悲鳴を聞きつけてきたのだろう。セオバルドの声はいつもよりも少し早口で硬く、緊張を帯びていた。
はっと我に返ったシモンは、扉を振り仰ぐ。
「先生！ 窓にっ、窓にマシューに預けたまま忘れていたぬいぐるみが！ 折れた首を吊って、う、うっ……、動いているんですけどぉっ!!」
気味の悪さと怖さを伝えたくて、必死に訴えるが――。
「……」
返ってきたのは、時間が静止したかのような沈黙。
ややあって、セオバルドが深く長い溜め息を漏らしたのが、扉越しにわかった。
「ユアンのお守りか。……驚かせないでくれ。部屋に入れればいいだろう」
胸の前で両手をぎゅうっと握りしめて、茫然と扉を見つめるシモンは、うっすらと口を開いたまま固まる。
（えー……？）
ぬいぐるみが動くことは、驚くにも値しない普通のことで。
驚く自分が普通でなかったのかと、シモンはわからなくなる。
「シモン？ 何なら一度見るが……、部屋に入っても大丈夫か？」
シモンの動く物音や気配を感じないからか、セオバルドは気遣わしげに尋ねた。
正直、窓を見るのも開けるのも怖いシモンは、縋る思いで声を絞りだす。
「はい……！」
ほっとして恐怖心が和らぐのを感じながら、シモンは急いで床に手をついて立ち上がる。セオバルドを部屋に招き入れるべく、上着を羽織った。
