男装少女は言い出せない

男装少女は言い出せない

眠れない夜 2

「シモン？」

　シモンの他には誰もいなかった、静かすぎるキッチンに響くのは、セオバルドの声。

　不意に声をかけられ、神経を張り巡らせていたシモンの心臓が、どきりとして跳ねる。

　直後。

　がんっ、と盛大な音を立てて、ダイニングテーブルが微かに揺れた。

　驚いた拍子に立ち上がろうとしたシモンが、ダイニングテーブルの縁に頭を打ち付けたのだ。

　反射的にぶつけた部分を庇い、片手を当てるシモンに、セオバルドが声をかけた。

「……大丈夫か？」

　被っていた掛布団がクッションとなり、派手な音の割に頭は痛くない。

　痛みよりも驚きの方が勝るシモンは、どきどきする胸を押さえてその場にへたり込む。

　深呼吸をして心を落ち着けようとするのだが、動揺は激しく、収まらない。

「先生!?　お、驚かさないでください……！」

　吃驚するじゃないですか、とシモンはダイニングテーブルの下からセオバルドに抗議の眼差しを向ける。

　手燭(しゅしょく)越しに見下ろしてくるセオバルドの青い瞳と、視線がかち合う。

　勝手に驚いたくせにと言わんばかりに、セオバルドは眉をひそめた。

「こんな遅い時間に、何をしているんだ」

　セオバルドからすれば、深夜のキッチンに忍び込むシモンの行動は、不審以外の何ものでもない。

　盗み食いをしていると、誤解されてしまうかもしれない。

　はっとしたシモンは、弁明しようと焦る。

「シェリーを……、っ！」

　慌ててダイニングテーブルの下から這い出し、立ち上がろうとして、シモンは被っていた掛布団の隅を思いきり踏みつけた。

「わっ……！」

　掛布団が足先に絡まり、もつれる――！

　躓いてバランスを崩したシモンは、よろけた拍子に掛布団を手放した。

　薄い寝衣を通して、ひやりと冷たい夜の空気が肌に触れる。

　咄嗟に差し出されたセオバルドの腕に受け止められ、両手で彼の腕にしがみ付いたシモンは、転倒を免れた。

　深夜にキッチンに忍び込んでいるところを見つかり、慌てふためき転びかけ、失態を晒し続けたシモンの頭に一気に血が上った。

　かぁっと顔が火照り、思考が停止する。

「す、すみません！」

　とにかくセオバルドに身体を預けている状態から脱しようと、シモンは無我夢中で足を動かした。

　どちらの足で掛布団を踏んで転びそうになったのか、どうやって立ち上がったのかも瞬時にして頭から吹き飛んだ。

　思考停止状態のシモンは、あたふたと身体をまっすぐに正す。借り物のように感覚の鈍い手足を動かし、床に落としてしまった掛布団をぎこちなく拾って頭から被った。

　振り返ると、セオバルドはシモンを助け起こした姿勢のまま、硬直している。目を瞠り、驚いた表情で沈黙している。

（……？）

　勢いよく転びそうになったことで、驚かせてしまったのかもしれない。

　シモンはセオバルドに一歩近寄り、顔を覗き込む。

「先生？　あの、暗くて躓(つまづ)いてしまって……。ありがとうございました」

　声をかけてもシモンの身体を支えた手を下ろさず、固まって動かないセオバルドに、シモンは不安になる。

　手を痛めてしまったかして、違和感があるのだろうか。

「……先生？」

　シモンの声が遅れて届いたかのように、セオバルドはゆっくりと顔を上げた。

　戸惑いの表情を浮かべるセオバルドと、シモンの視線が合う。

　心配するシモンが、おずおずと尋ねた。

「手を……、痛めたのですか？」

　食い入るようにシモンの顔を見つめたセオバルドは、優に一拍の間を置いて。

「え？　……いや、大丈夫だ」

　生返事を返し、深く息を吐き出した。

　驚かせてしまったが、怪我はなく、怒らせてしまったわけではなさそうだ。

　安堵の吐息を漏らし、ほんの少し力が抜けたシモンは、躊躇いがちにもごもごと切り出した。

「先生、シェリーを探していたんですが、見かけませんでしたか？」

「……私の部屋で、寝入っているが」

「そう、ですよね……。こんな時間ですし」

　どうりでセオバルドの部屋の前で呼び掛けても、返事が無かったわけだ。

　気持ちよく眠っているところを、シモンの都合で起こしてしまうのは忍びない。

　シェリーを部屋に誘うことを諦めて、シモンはあからさまにがっかりした。

「どうした？」

　気遣う口調でセオバルドに尋ねられて、シモンは憂鬱な気分で瞼を伏せる。

「ユアンさんから貰ったぬいぐるみなんですけど……。あれ、何でしゃべったんですか？　ユアンさんが『捨てても戻ってくる』って言っていたんですが、本当ですか？　……考えていたら眠れなくなっちゃって」

　納得のいく答えが得られれば、すっきりとして眠れるかもしれない。

　そんな思いで、シモンはユアンに訊けなかったことを、セオバルドにぶつけた。

　憂えるシモンに、しばらくの間黙ったセオバルドは、合点がいったように軽く目を閉じて頷く。

「ユアンは道具師だが、人形を作る人形師でもある。自分の作った人形に術をかけて傀儡とするのも、お手の物だ。ユアンは君にぬいぐるみを放る直前に、術を掛けていたから……。ぬいぐるみが声を発したのは、ユアンが魔力で繋いで、術で操ったに過ぎない」

「術……？」

　シモンは、ぱっと顔を跳ね上げた。

「じゃあ、ぬいぐるみを捨てても、戻ってくるっていうのは……？」　

　ぼんやりと理解しかけて、大きく目を見開くシモンに、セオバルドは「ああ」と相槌を打つ。

「ぬいぐるみに自我や意思があるわけではなくて、魔力によって縛られ、君に引き寄せられるのだと考えればいい」

「うぅ……っ」

　魔力を介した術によって、ぬいぐるみと紐付けされていたのだと知り、シモンは顔を引き攣らせて小さく呻く。

　説明を受けて納得し、ぬいぐるみに対する苦手意識は、若干和らいだが……。

「でも、人形師って……。ぬいぐるみの造形があんなふうなのに……？」

　気味の悪いぬいぐるみと、人形師という言葉が繋がらない。

　人形といえば、綺麗なドレスを纏う愛らしいもの。金持ちの子供たちが持つ、高級玩具が最初に思い浮かぶ。

　ユアンの作る人形は、みんな怖い風貌をしているのだろうか。

　困惑するシモンは、眉尻を下げて小首を傾げる。

「何か意図があって、そう作ったんだろう。ユアンの手掛ける人形は、どれも精巧で、芸術の域に達するものだ」

　セオバルドは、ぬいぐるみの見た目など、まったく気にする様子もない。シモンの疑問を払拭し、「だから……」と言葉を継ぐ。

「そんなに怖がらなくても、ぬいぐるみには何も憑りついていないし、呪われてもいない。見た目が気になるなら、いつも持ち歩いている鞄にでも入れておけばいい。早く寝なさい」

　セオバルドに心情を見透かされたシモンは、びくりと肩を震わせて凍り付く。

　しん、と無音になったキッチンでセオバルドに見据えられ、腹の底からじわじわと湧き出した羞恥心が、シモンの身体を浸してゆく。

　『シモン』は、十四歳の『少年』だ。

　普段から人ならざるものを散々見ておきながら、今更小さなぬいぐるみが怖かったなんて、体裁が悪い。

　そこは、どうしても否定しておきたい。

「あ、……あの、違……」

　しどろもどろと歯切れ悪く、シモンは声を絞りだす。

　――だが。

　真顔のセオバルドは、確信を持った声できっぱりと言った。

「それが怖かったから、シェリーを探していたんだろう？」

　ぬいぐるみを受け取った時から、怖がっていたのだから、と。

　痛いところを突かれて、衝撃を受けたシモンの目が丸くなる。気恥ずかしさから顔を火照らせたシモンは、掛布団を掴む両手にぐっと力を入れて、セオバルドに一歩詰め寄った。

「ち、違……っ、違いますよ？　そんな全然っ！　本当に違うんです！　あんな小さなぬいぐるみですよ？　こっ、怖いだなんてまさか！　別に怖いとかそういうのじゃなくて……、夜中に動いているぬいぐるみと目が合ったら、ちょっと怖(こ)っ、こー……、こう！　そうっ、なんていうか、嫌だなって。だって顔がちょっとホラー……、ほら！　せっ、先生も嫌ですよね!?　夜中にさっきみたいに声を出されたら目が覚めちゃいますよね!?　仕組みがわからないのが気になっただけですからね？　先生？」

　勢いに任せて、必死の形相で訴えるシモンに、セオバルドはくすりと笑った。

「……そうか。なら、こんな時間にシェリーを探していた理由は？」

　目を細め、淡く微笑むセオバルドの声音が、柔らかなものに変わる。

「他に理由があるのなら、聞こう」

　尋ねるセオバルドの口調は、揶揄するものではなかったが、楽しげな響きを帯びる。

「えぇ、と」

　落ち着きを払ったセオバルドに反応を窺われて、シモンはいたたまれない。

　むきになって饒舌に否定したものの、シェリーを探していた他の理由がすぐに思い浮かばない。

　セオバルドと目を合わせていられずに、シモンの視線は宙を彷徨う。

（理由、理由、理由……）　

　ちらりと視線を戻しても、セオバルドは答えを促すような眼差しをシモンに寄越したまま。

　質問を撤回してくれる気は、なさそうだ。

「そっ、それは――」

　ぐぅっと言葉を詰まらせて、額に嫌な汗を滲ませたシモンは、難しい顔をして考え込む。

　逸らされることのないまっすぐな青い瞳に、答えを急かされたような気持ちになる。

「さ……っ、寒い？　……から？」

　考えのまとまらないまま、焦燥感から口を衝いて出た言葉は心許なく、思わずセオバルドに尋ねるものとなった。

　はっとして、シモンは後悔するが、もう遅い。

　軽く俯くセオバルドは片手で口許を覆い、声を忍ばせてくっくと笑った。

　シモンはあまりの羞恥と情けなさから、心の中で思いきり悲鳴を上げる。これ以上ないくらいに顔が火照り、真っ赤になった顔を伏せて隠す。

　いまさら何を言っても、墓穴を掘るだけだろう。

　観念したシモンは、口をつぐんだ。

　笑い終えて一息ついたセオバルドは、黙り込んだシモンに一歩近づき、穏やかな口調で言った。

「それなら、また風邪をひいて寝込む前に部屋に戻ることだな。……寝込むことになったら、君は困るだろう？」

　手燭を持っていない方の手をシモンの背に軽く添えて、キッチンから出るようにと促す。

　小さな炎を灯す手燭が、セオバルドの手を離れて、ふわりと軽やかに宙を舞った。

　手燭はシモンの少し先にゆっくりと下りて、足許を照らしながら先導し始める。

　意気消沈して項垂れたシモンは、心ここに在らず。

「はいぃ……」

　消えりそうに、力ない声で返事をする。

　小さな炎の後ろを、セオバルドに付き添われて歩くシモンは、とぼとぼと部屋に戻った。