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18.どこかで会ったことが

　午前の講義が終わるとすぐにバスへ乗り込み、数十分ほど揺られて目的の場所で下車する。ずっと座っていたから腰の負担が大きく、二人揃って青空に向かって伸びをした。

　天気は、朝と同じように快晴だ。

「お出かけ日和ですねっ！」

「晴れてよかったよ」

　緑地公園へ向かうべく川辺の方角へ移動すると、それにしたがって周りに緑の気配が増え始める。いつの間にか左右にはアーチのように高い木々が立っていて、きっと春には綺麗な桜並木になるんだろうなという予感をさせた。

「空気が美味しいですね」

「歩いてるのに、なんだか気分が安らいでくるね」

「やっぱり、来てよかったです」

　しばらく歩き続けると、やがて開けた場所へ出た。

「うわぁ」と、華怜は感嘆の息を漏らす。僕も、同じように息を吐きそうだった。

「緑ですね」

「緑だね」

　その表現は過剰なんかじゃなくて、むしろ足りないぐらいだ。

　中央には大きな噴水が据えられていて、周りの地面には緑の絨毯が敷かれている。木々は風によって揺らめいていて、千切れた木の葉が舞っていた。

　子どもたちは緑の絨毯の上を走り回っていて、大人たちはシートを敷いて和やかに談笑している。

　その光景にしばらく見惚れていると、華怜のお腹がクーッと鳴った。僕はクスリと笑って、華怜は顔を真っ赤にする。

「とりあえず、お昼ご飯食べよっか」

「そ、そうですね！　そうしましょう！」

　日差しが当たらないように、木陰にシートを敷いて腰を下ろした。華怜は僕のリュックから出てくるものを心待ちにしているのか、両手を握りしめてウズウズしている。

　それに苦笑して、意地悪せずに並べてあげた。

「いただきま――」

「その前に、手拭こうね」

「む……」

　お手拭きを渡すとすぐに手を拭いてくれる。

　そしてようやくベーコンサンドに手を伸ばした華怜は、それをすぐに口の中へ入れて、美味しそうに頬張り始めた。

「おいひいです！」

「飲み込んでから話そうね」

　そう言うと、言われたとおりにごくんと飲み込んだ。

「美味しいです！」

「それはよかったよ」

「マヨネーズの味が効いてますね」

　僕もベーコンサンドを手づかみしてかぶりついた。最近はいつも朝ごはんにベーコンを食べているけれど、こういったところで食べるとまた違った味わいがある。

　パンに挟んでいるからというのもあるけれど、多分それだけじゃないんだろう。

「美味しいね」

「ですよねっ！」

　次いで、たまごサンドへ手を伸ばす。

　これもマヨネーズと絡めていて、とても美味しかった。それは華怜も同じだったようで、咀嚼しながら頬に手を当てている。

「んー！」

「ちゃんと噛まなきゃだよ？」

　しっかりと顎を動かして、またごくんと飲み込んだ。

　そして幸せな表情を浮かべた後、そろそろと僕の隣へ移動してくる。

　どうしたのかと思っていると、寄り添って肩に頭を乗せてきた。ふと、ドギマギしていた頃が懐かしいなと感じる。

　今はこうして彼女と寄り添うことが、何物にも比較できないほどの幸福だった。

「前も思ったんですけど、こうしていると落ち着きます」

「僕も、前は緊張したけど今は落ち着くかな」

「緊張してたんですか？」

「だって、こんなこと一度もされたことなかったからね」

「ふふっ、私が公生さんの初めてなんですね」

　初めて、という言葉に少し落ち着かなくなる。それを言ってしまえば、手を繋いだのも初めてだし、キスをしたのも初めてだ。

　これからも、華怜といろんな初めてを共有していくのだろうかと想像して、僕の心はまた幸福に包まれる。

「私、ずっと思っていたことがあるんです」

「何を？」

「もしかすると、本当はどこかで公生さんと出会ってるのかもって。こんなに安心するってことは、私たちが幼馴染だったりしませんか？」

「どうかな。僕も同じことを考えたことがあるけど、たぶん一度も華怜と出会ったことはないと思う」

「公生さん、本当は隠しているんじゃないですか？」

「もう何も、華怜に隠し事はしてないよ」

　仮に幼い頃に華怜と出会っていたとして、当時の出来事を覚えていないはずがない。それこそ僕が記憶喪失にでもならないと、いつまでも執念深く覚えているだろう。

「じゃあもしかすると、前世で一度出会ってるのかもしれません」

「それはないんじゃないかな」

「わかりませんよ？　公生さんのことが忘れられなくて、会いにきたのかもしれません」

　そんな小さな妄想をして、二人でクスリと笑いあった。それから断言するかのように、華怜は言った。

「絶対に、私たちはどこかで出会ってます」

　どうしてだろう。

　僕の中にそんな記憶はないはずなのに、それが事実であるかのように思えてくる。事実だったらいいなと思った。

「私、めんどくさい女の子ですよ」

「いきなりどうしたの？」

「これから先、絶対に苦労すると思います」

　言いたいことはなんとなくだけど伝わった。

「浮気は絶対許しません」

「絶対浮気なんてしないから」

「七瀬さんと仲良く話してるだけで、ちょっと妬いちゃいます」

「なるべく話さないようにする」

　先輩には悪いけれど、華怜が妬いちゃうなら仕方がない。

「毎日こうしてくれないと、心配になるかもしれません」

「じゃあ、毎日寄りかかってきなよ」

「でも公生さんが愛してくれるぶんだけ、私も頑張りますよ」

「何を頑張るの？」

「頑張って、アルバイトを始めます」

　僕は思わず、小さく微笑んだ。

「公生さんが小説で上手くいかない時に、隣で励ましてあげます」

「それは頼もしいや」

「だから、なってくださいね」

「うん」

　君のために、小説家を目指そう。誰かを前向きな気持ちにするために、そして一番大切な華怜のために。

　改めてそう決意すると、華怜は隣で大きなあくびをした。

「眠くなってきた？」

「ちょっと、眠くなってきました……」

「今日はいい天気だからね」

「せっかく外に遊びにきたのに、ごめんなさい……」

「そういうのも、たまにはいいと思う」

　華怜は自ら頭を僕の膝の上へ移動させて、眠る体勢に移行する。優しく、綺麗な長い髪を撫でてあげると、彼女はくすぐったそうに身をよじった。

「やっぱり、安心しますね」

「華怜が起きるまでそばにいるから」

「それはとっても、安心できます……」

　その言葉を最後に、華怜はまぶたを閉じた。それでも髪を撫で続けていると、次第に可愛い寝息が聞こえてくる。僕は撫でるのをやめて、つい出来心でほっぺたをつついてみた。

　寝ながら華怜が笑みをこぼして面白かったけれど、さすがに起きてしまいそうだからすぐにやめる。

　そうしているうちにも穏やかにゆっくりと時間は流れていって、気付いたら僕もウトウトし始め、いつの間にか意識が飛び飛びになっていた。

　危ない危ないと思いつつ、自分のほっぺを軽く叩いてかぶりを振る。

　どれぐらい眠っていたんだろうと思って、ふいに思いついたように空を見上げた。

「曇ってる……」

　あんなに晴れていたのに、いつの間にか青空はどんよりとした雲に遮られていた。

　雨が来る。そんな予感がどこからか湧き上がる。

　そういえば、天気予報を見ていなかったことを思い出す。最近はずっと晴れていたから油断してしまっていた。

　スマホを取り出し天気予報を調べると、午後の時間は雨雲になっている。

　今朝、華怜の調子が芳しくないのを思い出した。今歩き出さないと、確実に雨に降られる。そして、風邪を引かせてしまう。

　まだお昼寝をさせてあげたかったけれど、すぐに華怜の身体を優しく揺すった。寝起きはいいのかすぐに起きてくれて、僕を見上げて微笑む。

「おはようございます、公生さん……」

「おはよ、華怜。起きてばかりで悪いけど、今すぐ帰ろっか。雨が降りそうだから」

「雨？」

　華怜もねぼけまなこで空を見上げる。そして目が覚めたのか、僕の膝から離れすぐに立ち上がった。

「まずいですね」

「うん、まずい」

「帰りましょっか」

「そうだね」

　僕たちは、来た道を急いで引き返した。

※※※※

　幸いバスに乗り込むまで一滴も雨に降られなかったけれど、アパート近くのバス停に着いたほぼ同時刻に、パラパラと雨が降り始めた。

「雨、降ってきちゃいました」

「走ろっか」

「はい」

　わずかに濡れるのを覚悟して、僕らはアパートへの道を走った。表通りから裏通りへ入り、近道を使いながら住宅街をひた走る。だけど無慈悲にも時間は間に合わなくて、突然雨が大降りになった。

「ひゃー！　つめたいです！」

「あそこ！　あの公園に行こう！」

　僕が指をさした先には大きな公園がある。公園の中には屋根がある憩いのスペースがあり、とりあえずはそこで雨をしのげそうだった。

　といっても、もう全身はずぶ濡れだけれど。

　屋根の中へ入り込み、備え付けられているベンチに腰を下ろした。

「ああ……寒いです……」

「大丈夫？」

　そう訊くと、「くちゅん」という可愛らしいくしゃみをした。平常時なら笑いながらいじれたけれど、今はそういうわけにもいかない。

　華怜はベンチに座りながら身体をかがめて、寒さに震えていた。五月といっても、濡れてしまえばとても寒い。

　何かで暖めてあげられればと思ったが、着ているものは全部濡れていてどうしようもない。気休めにしかならないと思ったけれど、僕は後ろから華怜に抱きついた。

「雨が止むまでこうしてるよ」

「ごめんなさい……」

　また、「くちゅん」とくしゃみをする。

「今朝のことだけど」

　僕は気になっていたことを訊くことにした。

「本当は、体調悪かったんでしょ？」

　気付かないわけがなかった。これでもずっと華怜のことを見ていたんだから。それでも僕が折れてしまったのは、彼女の落ち込む姿を見たくなかったから。これでは、恋人失格だなと自嘲した。

　華怜は言い逃れは出来ないと分かったのか、申し訳なさそうにぎこちなく笑った。

「バレちゃってましたか……」

「バレバレだよ」

「ごめんなさい……」

「怒ってないから」

　むしろ確認不足だった自分を怒りたい。天気予報を見なかった自分を、青空の下でうたた寝してしまった自分を。

「雨が止んで部屋に戻ったら、すぐにお風呂を沸かそう」

「はい……」

「それで、暖かい毛布に入ってすぐに寝ようか」

「はい……」

　ぎゅっ、強くと抱きしめてあげる。華怜はいつも以上に身体を縮こませる。

「あれ……？」

　華怜がふと、公園の中央に生えている大きな木を見ながら呟いた。

「どうしたの？」

「あの、あれです……」

　そう言って彼女は、自分の背丈の何倍もある大きな木を指さした。

　だけど、あれがどうしたのだろう。

「あれがどうかしたの？」

「あれって、桜の木ですか？」

　僕は記憶を思い起こす。そういえば、今年の春にここを通った時に、桜が咲いていた気がする。

「たぶん、そうだと思うよ。でも、どうしてわかったの？」

　しばらく華怜は黙り込んで、ジッとその桜の木を見つめていた。本当にどうしたのかと思って顔を覗き込むと、再び彼女はゆっくりと口を開く。

「私、前にこの公園で……」

　そう呟いた途端、華怜は急に頭を抑えはじめた。

「ちょっと、どうしたの？」

「うっ、うっっ！！」

「華怜？　華怜？！」

　突然、彼女が呻き声を上げ始める。僕はどうすればいいのかわからなくて、ただただ華怜のことを抱きしめた。

「大丈夫。大丈夫だから」

　何度も、根拠のない大丈夫という言葉を囁き続ける。

　その呻き声は、しかし唐突に鳴り止んだ。落ち着いたのかと思ったけれど、それは違った。

　腕の中の華怜はぐったりとしていて、熱い吐息を漏らしている。身体はびっくりするほど発熱していた。

「……華怜？」

　返事はない。気を失ってしまったんだ。熱に浮かされたのか、それとも何か別のことが関連しているのかわからない。

　僕は華怜を抱きしめたまま、アパートへの道を走り出した……

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これにて前編は終わりです。

挿話をはさんだ後、後編へ入ります。