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第103話：魔王、夜の祭りを観る

　ベルフェの住処。部屋の中は静かだった。

　クッションの山に半ば埋もれるようにして、ベルフェはいつものようにソファへ沈んでいる。テレビはついているが、本人はほとんど見ていない。

　画面の光が横顔を淡く照らす中、彼の手は何度も、何度も自分の角へ伸びていた。

　こつ、となぞる。

　指先で確かめるように、ゆっくりと。

　その様子を、床でとぐろを巻いていたアラームがじっと見上げている。

『……のう、ベルフェ』

「なんだ」

『先ほどから角を触っておるようじゃが……痒いのかの？』

　ベルフェは少しだけ目を細めた。

　だが、手は止まらない。

「……いや」

『では痛いのか？』

「それも違う」

　ようやく手を下ろしたかと思えば、またしばらくして、無意識のように角へ指が触れる。

　アラームは尾の先をぴくりと揺らした。

『なんじゃ、気味が悪いのう。そなたがそんなに同じ場所を気にするとは』

　近くで書類をまとめていた天音も、顔を上げた。

「本当にどうしたんですか？角に異常があるなら、玄聖さんに相談したほうが……」

「……異常ってほどじゃない」

　ベルフェはほんの少しだけ考えこみ、ぼそりと続けた。

「呼ばれてる気がする」

　天音がぱちりと瞬く。

　アラームも目を丸くした。

『呼ばれてる？誰にじゃ？』

「知らん」

「知らんで済ませていいんですか！？」

　天音が思わず素でツッコむ。

　だがベルフェ本人はまるで緊張感がない。クッションへ深く身を沈めたまま、再び角に触れる。

「……ただ、妙に落ち着かん」

『ほう。そなたが落ち着かぬとは珍しいのう』

「だるいから寝たいのに、寝づらい」

「そこなんですね……」

　天音は苦笑しつつも、少しだけ不安そうにベルフェを見つめた。

　彼の角は、ただの魔王の角ではない。だからこそ、こういう妙な変化は気になる。

　だが本人が「今すぐどうこうなるわけじゃない」と判断している以上、必要以上に騒いでも仕方がなかった。

「何かあったら、ちゃんと言ってくださいね」

「ん」

『ふむ……まあ、そなたがそう言うならよいが』

　アラームはそう言いながらも、どこか納得していない顔でベルフェを見上げた。

　◇

　深夜2時頃。

　最初に響いたのは、遠くの太鼓の音だった。

　どん、どん、と腹の底に響く低い音。

　ベルフェは薄く目を開けた。

　次いで、ぱぁん、と夜空を裂くような破裂音が続く。花火のような、けれど少し乾いた奇妙な音だった。

『……んん？』

　アラームが頭をもたげる。

　別室で仮眠を取っていた天音も、物音に気づいたのか、ぱたぱたと足音を立ててリビングへ駆け込んできた。

「な、なんですか今の音！？え、火事！？事件！？」

「……祭りだな」

「いやいや、時間考えてくださいよ！？」

　ベルフェは寝起きそのままの顔で窓の方を見た。

　確かに、外からは賑やかなざわめきまで聞こえてくる。人の笑い声のようなもの、笛の音、木札を打ち鳴らすような音。

　近隣の住人たちも異変に気づいたのか、あちこちの部屋で明かりがつき始めていた。

「こんな夜中に……祭り？」

　天音が首を傾げながらカーテンを開ける。

　その瞬間、彼女は言葉を失った。

「……え？」

　窓の外――本来なら静かな住宅街が広がっているはずの道に、いつの間にか無数の屋台が並んでいた。

　赤提灯が揺れ、幟がはためき、焼ける匂いと甘い香りが夜風に混じる。

　たこ焼き、りんご飴、焼きとうもろこし、綿菓子。見た目だけなら、どこにでもある祭りの屋台だ。

　だが、屋台に立つ“者”たちは、人ではなかった。

　狐のような何か。

　やけに首の長い女。

　布のような何かが、ひとりでに動き回っている。

　顔じゅうが毛に覆われた者。

　どの屋台の者も、一見すると祭りの一部に見える。

　だが、よく見れば見るほど“人ではない”と分かる、そんな不気味さがあった。

『……なんじゃアレは？人ではないのう』

　アラームの声が低くなる。

　窓の外を行き交うものたちは、ぞろぞろと通りを埋め尽くしていた。

　着物姿の女が笑いながら歩き、その後ろを一本足の傘がぴょんぴょんと跳ねる。提灯を掲げた小さな影の群れが走り、牛ほどもある大きな獣が屋台の間をのしのしと進んでいく。

　まるで、百鬼夜行だった。

　その光景を見下ろし、ベルフェはほんの少しだけ眉を寄せた。

「……妖ノ國(ばけのくに)の者か」

「えっ」

　ベルフェはわずかに目を細める。

「また世界が繋がったのか？」

　天音が勢いよく振り返る。

「ま、待ってください！？知ってるんですか！？」

「……まあ、見覚えはある」

『さらっと厄介なことを言いおったのう！？』

　アラームが青ざめたように尾をばたつかせる。

　そのとき、テーブルの上に置かれていたスマホが激しく震えた。

　着信画面には、蒼真の名前が出ていた。

　天音が慌てて通話を取る。

「もしもし！？」

『何かあったんですかアレ！？』

　開口一番、蒼真の焦った声が飛び込んできた。

『窓の外、なんかすごいことになってるんですけど！？道が屋台だらけで、屋台の者たちが、人間じゃないみたいで！』

「こっちもです！今まさに見てます！」

『やっぱりそうなんですね！？夢とかじゃなくて！？』

　半ば悲鳴のような声に、天音も強くうなずく。

「夢じゃないです……たぶん！」

『たぶん！？』

　通話越しに蒼真がさらに混乱する。

　そんなやり取りを横で聞きながら、ベルフェは窓の外の行列から目を離さなかった。

　ちりん。

　どこからともなく、鈴の音が混じる。

　その音に、ベルフェの角がびり、と小さく脈打った。

「っ……」

『ベルフェ？』

　アラームが振り返る。

　ベルフェは眉を寄せ、また自分の角へ触れた。

　今度はもう、気のせいではない。確かに何かと共鳴している。

「……呼ばれてるな」

「な、何にですか？」

　天音が問いかける。

　ベルフェは答えず、ただ百鬼夜行のような行列を見下ろしていた。

　そのとき、翁面をつけた何かが屋台越しにこちらを向いた。

笑った、ように見えた。

　そして次の瞬間。どん、と太鼓が鳴った。

　まるで、こちらへ気づいたと告げるように。