奇譚のありか

霧の中をさがして

「……助けるんじゃなかった」

「タイチ、なにか言った？」

「いーや」

　嫌味のひとつも言いたくなるほどの悪路だった。

　たしかになにも背負っていない身分としては、文句を言う筋合いはない。けれど、重りつきのレイ先生からすれば――ちら、と前を確かめた瞬間、杞憂は消し飛んだ。レイ先生の背中は、ひとりのときよりよほど弾んでいた。

「……重い？」

　レイ先生の背に頬をくっつけたまま、娘はぼんやりと問う。

　いいご身分だ。歩きはじめたときこそ緊張して四肢を突っ張らせていたが、レイ先生が――今のところは――なにもしないことに気づいてからは、体重をすべて預けてしまった方が楽だと気づいたらしい。

「ううん、軽いよ。呑みすぎてげろ吐いたタイチを運んだときより、よっぽど楽だよ」

「だまっとけ」

　娘は気づいていないかもしれないが、レイ先生は娘の足首を自分の上着に巻きこむようにして、なるべく雨に当てないようにしていた。頭上を覆う木々のおかげでひどく濡れることはないけれど、それでも冷えからは守られる。

「カ(・)ガ(・)リ(・)は、どこに用があったの？」

　かがり。娘はそう名乗った。

「お遣いかなにか？　なにも、こんな雨の日じゃなくてもいいのに」

　かがりは口を開く代わりに、レイ先生の首に絡めた腕に、ぎゅっと力を込めた。

「……用があったの。町の方に」

「こんな山奥じゃ、いちいち出てくるのも大変だろう。しかもそんな軽装で」

　山育ちでないからよくわからないけれど、冷えこんだ雨天で、かがりは薄着すぎる気がした。身なりの乏しさからすれば、多くは問えない気がするけれど。

「……今日こそはって、思ったの」

　かがりの瞳に宿る緊張は、なにも異人を前にしているからだけではないようだった。

「今日こそは？」

　兆したわずかな異変――それに気づいているのかいないのか、レイ先生の口調は軽い。

「今日じゃないとだめな用事でもあったの？」

　かがりは答えなかった。問答を重ねる気はないというように、レイ先生の背に顔を埋める。

「……あ」

　そのとき、山道がうっすらと明るくなった。雨といっしょにもやが引き、視界が開けた。

　道の右端が断崖になっていて、そこから下が覗けた。わずかに開けた土地に、人家が散らばっているのが見えた。

「……キミの村？」

　レイ先生が問うと、かがりは曖昧にうなずいた。

「本当に山奥だな。こんなところに村があるなんて……」

「ろくな村じゃないわ」

　突然、かがりが吐き捨てた。

「ずいぶんな物言いだね」

　レイ先生が苦笑した。

「キミの故郷だろう？」

　レイ先生の肩を掴む手がはっきり強張った。今頃気づくのも遅いが――この娘、どうも尋常な様子じゃない。

「おまえ」

　思わず後ろから声をかけた。

「あんな雨の中、本当になんの用で……」

「あっ」

　言葉を遮ったのはレイ先生だった。人家の並ぶ土地の、さらに奥を示している。

「あそこに咲いているの、ヒマワリだよね？」

　興奮した声だった。

　霜月も近いこの季節に、向日葵。なにを言っている？

「おい、レイ先生」

　思わず近くに寄ろうとしたときだった。手前で足を止める。レイ先生が、とてつもなく危うい姿勢を取っていることに気づいた。

　かがりを背負ったまま、ほとんど崖から身を乗りだしている。木の幹に片手を突いているものの、その手がいつ滑るかもわからない。

「すごい、すごい。あんなにたくさん、黄色の絨毯みたいだ！」

「先生！」

　かがりが少しでも身じろぎすれば、落ちる。慌てて手を伸ばしたときだった。

　レイ先生の足下の土が崩れた。とっさに腕を掴もうとしたけれど、足裏がすべり、自分が無様に転がった。

　悲鳴も聞こえなかった。

　顔を上げたとき、レイ先生とかがりの姿は消えていた。

＊　＊　＊

　遠くで、かろやかに鈴の鳴る音がした。

　頬を優しく撫でられる。指先はためらうように肌の上を行き来し、瞼が震えるのを感じると引っこんだ。

　――レイモンドが瞳を開いたとき、こちらを心配そうに覗きこむ少女の姿があった。

「ご無事ですか」

　しとやかに響く声。かがりのものではないな、と思う。

　思うと同時に、つい先ほどまで彼女を背に乗せていたことを思いだした。

「カガリ」

　起き上がろうとした途端、びっくりするような痛みが襲った。背中を反らして堪えていると、そっと患部に手を添えられた。

「あまり派手に動いてはだめです」

　ぼんやりとした視界に、少女の愁眉が映った。

「背中を強く打ったのです。頭は無事なようだけれど――」

　声がわんわんと脳裏にこだまして聞こえる。頭を打っていないというのは、いささか怪しい。

「……カガリ」

「あの子であれば」

　ふっくりとした手が、褥の上に添えられる。

「無事です。あなたの上に重なるように落ちたので、かすり傷しかこしらえませんでした」

「……落ちた？」

「村外れの山道から落ちたのです。わたくしの知り合いの家が近くにあったので、見つけて知らせてくれました。ちょうど茂みのあたりに落ちて……」

　レイモンドは半身を起こしたまま首を巡らせた。外の冷気が嘘のように暖かい。どこかの屋敷の中なのだろう。

　今いる一間は広く、屏風や襖、囲炉裏など、調度の造りが驚くほど豪奢だった。朱色を基調にまとめられていて、壁には異国風の時計までかけられている。

「ここ……どこ？」

　少女は答えず微笑んでいた。

「いっしょに……いっしょに、男の子がいたんだ。キミと同じくらいか、少し上の」

「男の子？」

　少女が興味深そうに首を傾げた。

「わたくしは見かけませんでしたが……」

　嘘をついているようには、見えなかった。

「……カガリは？」

「別室に控えています。呼べば、すぐに。先ほどまで、あなたの手当てをしていたものですから」

　レイモンドは自分の身なりをたしかめた。気づけば衣も替えられている。さすがにレイモンドに丈の合う浴衣はなかったようだが、手足の痛む場所には丹念に、真新しい木綿が巻かれていた。

「カガリが看病してくれたの？」

「看病というと大げさですが……傷や病によく効く薬草を知っているのです」

　レイモンドは首をひねった。

「キミは？」

「え？」

「カガリの、友だちかなにか？」

　友だちにしては、ずいぶんと装いが異なっていた。

　桃色の花をちりばめた華美な振り袖。頭頂には、しゃらしゃらと揺れる花かんざしが挿してある。

　造花には見えない、見事な花かんざしだった。淡い紫色の花。花弁に棘があるけれど、それが少女のまとう気品の一助となっていた。

「友だち？」

　なぜか少女はくすくすと笑った。

「……どうしたの？」

「いえ――そんなことを言われたのは、久しぶりで」

　笑うと、垂れ目気味の目尻がきゅっと締まり、茶目っ気にあふれた。

「かがりのことが、気になります？」

　身を乗りだすように見つめられ、レイモンドは瞬きした。

「気になるというか……どうして？」

「見たところ、あなたは並の身分ではないようだから。かがりから経緯は聞いています。得体の知れない行き倒れの娘を拾うなんて、ずいぶん奇特な方だと思ったの」

　エタイノシレナイ。キトク。

「……ずいぶんな言いようだね」

　まるで、かがりが助からない方がよかったとでもいうような。

　不審を表に出しても、少女が動揺する気配はなかった。

「でも、本当に驚きました。かがりの話は聞いていても、実際に目の前にすると……言葉が通じるなんて、とても信じられないわ」

　少女は改めてレイモンドの全身を眺めるようにした。手を伸ばし、頬にかかった金髪をかき上げる。少女の袖口から、ふわり、と花の蜜の香りがした。

「……綺麗な瞳」

　物怖じしない娘だった。褥の脇に指をつき、レイモンドの瞳の色を確かめるようにする。

「どこの国のお方？」

「わかるかな。蘭――阿蘭陀(オランダ)だよ」

「蘭人」

　少女は目を見開いた。

「外つ国の方は、皆、あなたのように麗しいの？」

「よく言われるよ」

＊　＊　＊

　まずった。そうとしか言いようがなかった。

　山道を下りる間、何度もぬかるみで滑った。町の生まれで山には慣れていないのが、仇になった。

　道が幾重にも折れ曲がっているせいで、レイ先生が落ちたところまで一直線にたどり着けなかった。結局遠回りする形で山道を下りきり、絶壁の下を抜け、レイ先生とかがりが落ちたと思われる川原までたどり着いた。

　一旦引いたもやがまた濃くなってきた。それでもかまわず、レイ先生の名を連呼しながら、小川や道端の茂みを探した。

　あの男が簡単にくたばるとは思えない。もしかすると意外に無事で、とっくにかがりの案内で里に向かっているのかもしれない。

　けれどレイ先生はともかく、かがりははじめから足首に怪我をしていた。

「……とんだ災厄を拾ったもんだな」

　やっぱり寄り道なんてしないで、まっすぐに「目的」を果たすことを考えるべきだった。そうすれば今頃は、ぬくぬくとした床にありつけていたはずなのに。

　後悔に捕らわれはじめたとき、もやに包まれた川原に、うずくまる影を見つけた。声をかけようとして、すぐにレイ先生ではないことに気づいた。

　衣の色から察するに――おそらく女。

　背後から影に近づいた。女は振り袖を肘がむき出しになるまでまくり上げ、木の枝でなにやら地面をほじくっていた。

「すまない」

　聞こえなかったのか、影はすぐに振り返らなかった。二度呼ぶのも忍びない。強めに咳払いをすると、ようやく緩慢に首が動いた。

「このあたりの者か？」

　娘は胡乱な目つきをしていた。目が左右少しずつ異なる方を向き、頬には濃い色のそばかすが散っている。帯の結び方もだらしない。

　娘は無表情のままだった。よそ者を認めても、ぴくりとも反応しない。

　右手に掴む小枝の先には、なにやら黒いものがこびりついていた。

　よく見ると、蟻の死骸だった。

「ここの村の……」

「だれ？」

　ふたたびの問いを、娘が遮った。声に張りがない。

「……俺は、太一という。さっき上の山道から人が落ちたんで、探しているんだが」

　憮然と答えた。先に名乗らない無礼を咎める気にもならなかった。

　娘のぼさぼさの髪の間で、なにかが光った。銀色の飾りがついた花のかんざし。娘の風体にはとても似つかわしくない、高価な代物。

「……ちょっと変わった見た目の奴なんだ。あんたが見ていないなら、だれかほかの人に……」

「みたよ」

　娘はあっさりと言った。

「見た？　どこで」

「死んでいると思ったから、椿の家の人が連れていった」

　――死んでいる。

　血の気が引いた。思わず娘の肩を掴んでいた。

「教えてくれ、その家はどこに……っ」

「著莪(しゃが)！」

　遠くから呼ぶ声がした。もやをかき分けるように男が走ってくる。

「おまえ、ここに――」

　駆けつけてきた男は、こちらを見て固まった。

　しばらく無言で睨み合う。得心がいったように視線をそらしたのは、男が先だった。

「……撫子さまが探していたぞ」

　ため息するように少女に言い、こちらに向き直る。

「来い」

「は？」

　居丈高な物言いだった。なんだ、いきなり。

「貴様の身分はわかっている。椿さまが屋敷でお待ちだ」

　椿。目の前の娘からも、同じ名が出た。

「待てよ。先生がそこにいるのか？　無事なのか」

「来ればわかる」

　男は有無を言わさなかった。娘を伴い、くるりと背を向ける。そうすれば、こちらがついて行かざるを得ないのを分かっていて。

　くそ。心中で舌打ちした。

　なにもかも全部先生のせいだ。そう思わなければ、やっていられない。

＊　＊　＊

　そこは、村と呼ぶにはあまりに小さな集落だった。

　集落の真ん中を貫く道。乳白のもやを振りきるように、男は先に立って進んだ。

　集落の四方は山に囲まれていた。山道から見下ろしたときの印象と変わらず、人家も点在するばかりで、およそ活気というものがない。目の前を高下駄をからころ鳴らしながら歩く、身なりだけ派手な娘が、浮いて見えた。

「お前たちみたいなよそ者が入ってくるのは珍しいんだ」

　男は押し殺した声で言った。痩せてはいるが、眉間に刻まれた皺は深く、だいぶ年上に見えた。　

「お前、どこから来た」

「どこから？」

「あんな目の色が違う奴は、ここいらにはいない。あいつの仲間か」

　レイ先生の話が出たのをいいことに、口を開いた。

「そんなことより、先生は無事なのか」

「先生ってなんだ」

「あの異人を、先生って呼んでいるんだ。崖から落ちて無事だったはずがない。怪我は……」

「気になるか」

　男はにやにやした。頭に血が昇った。

「当たり前だろう」

「あんなオニでもか」

「先生は鬼じゃない。れっきとした、出島の……」　

　慌てて口をつぐんだ。

　危ない。あまり語りすぎるのは、よくない。

「デジマ？」

　男はきょとんとした顔をしている。その表情を見て、妙な優越を覚えた。

「先生みたいな人は、俺たちとはそもそもの作りが違う。身体が大きいだけじゃなくて、持っている知識だって段違いなんだ。だから〝先生〟なんて呼ばれている」

　目の前の男と張り合ったってしようがないのに、ぽんぽんとそんな言葉が飛びだしていた。

　男が鼻白むのがわかった。話の流れが分かっていない娘を見下ろし、構えるような表情をした。

「……あの男は、今神岡(かみおか)の屋敷にいる」

「神岡？」

「村の名主さまの家だ。椿さまが司ってらっしゃる」

　言葉を呑みこもうと瞬きした。名主――女の庄屋ということか。

「その人が、先生の手当をしてくれているのか」

「手当？」

　男は鼻で嗤った。

「椿さまが手ずからそんなことをされるか。それは、かがりの役目だ」

　かがり。その名を聞いて目を見開いた。

「あいつも一緒なのか？」

「当たり前だ。貴様の連れは、かがりを助けて落ちたと聞いている。あの娘も、馬鹿なことを……」

　唾棄するような言い方が気になった。けれど、かがりは無事で、一応の事情は説明してくれたらしい。

　道の果て――村の高台に近づく。眼前に迫る屋敷があった。黒漆の門構えから覗く、立派な母屋。渡り廊下で繋がった屋敷は、奥行きが知れないほど広い。

　男がおとないを告げる間、門前に立ち呆けていると、足下に白い影がよぎった。

　視線を下げると、白い小さな花が風に揺られていた。

＊　＊　＊

　人の心配もよそに、レイ先生はいたって平穏に眠りこけていた。

　通されたのは、屋敷の奥の間だった。外観を裏切らず、広大な屋敷内にはいくつも部屋が並んでいた。栗や檜がふんだんに使われた家財からは、甘やかで、けれど澄んだ匂いがした。

「先ほど、また眠られたばかりですわ」

　出迎えたのは、華やかな見目の娘だった。著莪と同じように振り袖をまとっているが、たたずまいがまるで違う。

「わたくし、撫子と申します。この方のお世話を仰せつかりました」

　そう言い、少女はレイ先生の枕元に座った。頭上を言葉が飛び交う中でも、レイ先生は呑気に寝息を立てている。浴衣の袖から覗く繃帯だけが痛々しい。

「申し訳ありません。下男の着物しかすぐには見つからなくて……丈が合っていなくて、肌寒いかも」

「いや……いい、いいんだ」

　助けてもらえただけ、ありがたい。

　本心だ。レイ先生がつまらないことでくたばるとは思えないが、万が一ということもある。

　枕元にレイ先生が着ていた衣が丁寧に畳まれてあるのを見て、なぜかほっとした。

「粧太(しょうた)、ありがとう。もういいわよ」

　先生の寝顔を見つめていると、撫子が肩越しに声をかけた。障子の外に立ち尽くしていたあの男は、撫子の言葉に眉を寄せた。

「でも、撫子さま。こいつのことは……」

「いいの。椿に話は通してあるから。あなたは著莪を連れ帰って」

　優しいが、有無を言わさない口調。男は不承不承といった体でうなずき、障子を閉めて去った。

「……いいのか？」

「ああ見えて、粧太は著莪の兄なのです。見えないでしょう？」

　撫子はくすくす笑った。

「いろいろと村の仕事を手伝ってくれるのです。男手が足りないから、とても頼りにしています」

　いたずらっぽい目つき。そう歳は変わらないはずなのに、撫子はどきどきするほど大人びていた。

「名前を、おうかがいしても？」

　不意打ちのような言葉に、つい慌てた。

「……すまない。俺は、太一という。それでこっちが……」

　言いかけたとき、部屋の外から複数の足音が聞こえてきた。

「いけない」

　撫子が小さく舌を出した。

「もう少し経ってから来るように言っておけばよかったわ。もっとお話ししたかったのに」

「来るって……」

「太一さま」

　撫子は居住まいを正して、こちらに向き直った。

「村名主が参ります」　

　いきなり背中に棒を突っこまれたような気分になった。

　襟元を正す。その緊張を見て取り、撫子はにこりと笑った。

「どうぞ、わたくしたちの主に目通りくださいませ」