奇譚のありか

落ちてきた少女

　その長い睫毛が、ゆっくりと瞬きするのが見えた。

　伸びをすると縁台の上で腰がずれ、軒の外に爪先がはみ出る。大粒の雨を革靴の先で受け止め、ひゃあ、といかにも楽しげな声。

　それを傍で聞きながら、草色の団子を噛みきった。

「……ご機嫌だな」

　しのつく雨。本降りではないけれど、雨具がないとあっという間に全身の熱を奪われる。季節も相まって、雨がはらむ空気は冷たかった。

「こんな天気、珍しくもなんともないだろ」

「懐かしいんだよ」

　振り返ると、目と鼻の先に金の糸が揺れた。

「私の国じゃ、ニチジョウサハンジだからね」

　嬉しげに言い、足を組み替える。どうも蘭服より袴の方が着心地がいいらしいけれど、それでも上着は黒っぽい洋風だから、人目を引かずにはいられない。

　せめて頭巾でもかぶせるべきか。――いまさらのように懸念したとき、背後で物音がした。

「お、お待たせしました」

　ひっつめ髪の茶屋の娘は、顔面にはっきりと緊張を貼りつけていた。手元が震え、盆の上の皿がかたかたと鳴っている。

　無理もない。異人を前に目をそらさないだけ、まだましだ。

「悪いな」

　哀れになって、代わりに湯呑みを受け取ろうとしたときだった。視界をよぎる、白い指先。それは娘のやわい手首を、そっと横からからめ取った。

「Dank u(ダンキュ).」

　にこり。湯呑みもろとも少女の手首に触れ、上等の笑みを浮かべる。

　道中出し惜しみしていたとしか思えない、完璧なたらし顔。おびえた目つきだった少女が、それだけで真っ赤になった。

　ぺこりと頭を下げ去っていく後ろ姿を、二人揃ってぼんやり眺めた。

「ねえ、タイチ」

　振り向くと、萌黄色の瞳が憂いを帯びていた。

「日本のムスメさんは、どうしてあんなに可愛いのかな」

「知るかよ」

　ぶちり。無性に腹が立って、団子をまとめて噛みちぎった。

「ていうか、礼くらい日本語で言え。わざとらしい」

「えー」

「えー、じゃない。もう準備しろ。行くぞ」

　わざと乱暴に立ちあがり、支度を始める。女たちがこの男にふわふわしてしまうのは、今に始まったことじゃない。というより、悪因はその惚れっぽさと、情動が成せる手の速さにある。

　レイモンド・ヴァン・エイク。

　この時代、金髪の異人が人目に立たないでいることは難しい。

「だって、まだ雨降ってるよ？」

「山ん中じゃ、それこそこんな天気は日常茶飯事だ。いちいち止むのを待っていたら日が暮れる」

「えー。いいじゃん。急ぎの旅でもないんだし」

　ぶう、と頬をふくらませるレイモンド――もとい、レイ先生。それを見て血の気が昇ったのを、つとめて鎮めようとする。

　――あのじゃじゃ馬の手綱は、きみに預けるよ。

　商会長の整った面差しを思いだす。めったなことで笑わない初老の男の唇は、レイ先生のことに関してはことさら皮肉にゆがむのだ。

「ほら」

　座りこんだままの頭に、編み笠をかぶせる。レイ先生のやわらかい金髪の形が崩れ、少し不機嫌そうになる。

　腰かけていた縁台に二人分の銭を置くと、まいど、と店の奥から声が上がった。

「タイチはせっかちだよ。さっきのムスメさん、好みじゃなかった？」

「そういう問題じゃないし、先生みたいな色情狂といっしょにするな」

　振り返り、無駄に澄んだ瞳を見あげる。

「……目的、忘れてないだろうな？」

「――なんだっけ？」

　可愛らしく小首を傾げるその後頭を、思いきり叩きたくなった。

　だれのおかげで、こうもたびたび故郷を離れないといけないのか。

「鳴っているね」

　そんな胸中を知ってか知らずか。レイ先生は道の半ばで立ち止まり、天を仰いだ。

「鳴ってる？」

「Donder(ドンデゥル).」

　遠くでなにか重いものを転がすような音がした。それがいくつも重なって、山向こうから聞こえてくる。

　――雷だ。

「急ごう！」

　足元に落ちた二人の影がぼやける前に、レイ先生の袖を引いて駆けだした。灰色の地面に、黒い粒が互いを押しつぶすように重なる。

　やがて言葉も聞き取れないほどの、土砂降りとなった。

　悲鳴が聞こえた。後ろでのっぽの先生が、ぬかるみに足を取られていた。旅先で合う草履が見つからなくて、山道に革靴という、最悪の組み合わせを我慢してもらっていた矢先にこれだ。

「これは、ちょっと……」

　だめだ。

　茶屋に戻ってもいいのかもしれない。けれど、このひどい雨がそのうち降り止むという保証もない。

　仕方なく、土砂の崩れかけている道を小走りになった。足下に泥が跳ね返ることより、転ばないことを気にする方が先だった。

　どこか休める岩穴や木陰を探していたとき、道に獣の死骸のようなものが横たわっているのを見つけた。

「タイチ、あれ」

　叫んだのはレイ先生だった。

　袴の裾が汚れるのもかまわず、泥のしぶきを上げて走り寄る。動きが急にすばしっこくなったわけは、追ってみてわかった。

「ムスメさんだよ」

　レイ先生が自分の身体を盾に見下ろしていたのは、若い娘だった。

　着物は麻織りの粗末なもので、裾から覗く足はすりむいて痣ができている。どれだけ雨ざらしにされたのか、唇は紫に染まり、きつく閉じられた瞼は血の気が通っていないようだった。

「大変だ」

「見りゃわかるって」

　首筋に指先を当てた。まだかすかに脈打っている。

　レイ先生が娘の背に手を添えて起こした。

「いくつくらいかな」

「俺よりは下に見えるけど……わからないな、女の歳は」

「あれだけムスメさんに囲まれて育ってきたのに？」

　ムスメじゃない。ババアだ。

　言い返そうとしたときだった。

　やりとりがうるさかったのか、娘の唇がわずかに震えた。

「生きてる」

　ゆっくりと、瞼が開く。

　女にしては切れ長の目だった。すぐには焦点が合わず、ぼんやりと濁ったまま見開かれていた。

　その目が、レイ先生に留まったとき――。

「あっ……！」

　悲鳴が上がった。けれど喉から絞りだした声は、かすれて言葉になっていなかった。

　レイ先生の腕をはじき飛ばした娘は、反動で岩壁に背をぶつけた。足は萎えて言うことを聞かないのか、そのまま壁に背をつけて、うずくまってしまった。

「……怖がられているよ」

「みんながみんな、先生を見てにこにこするわけじゃないってことだな」

「私ほどいいオトコもいないのに？」

　どの口が。だがその掛け合いが、逆に娘を落ち着かせたらしい。

　娘がうずくまったまま、そろそろと顔を上げた。目元のしっかりした――悪くいえば目つきの悪い――娘だった。

「わたしは……」

「大丈夫。まだなにもしていないから」

　する気かよ。

「道にムスメさんが落っこちてて、助けない方がバチが当たるよ」

「倒れていて、な」

「……だれ？」

　まっとうな問いだった。しかし、それはこちらの言葉でもある。

「俺たちは、ただ通りがかっただけだ。あんたは……」

　娘が無言で顔を上げた。

　娘が背にする岩壁。その上端が少しえぐれたようになっていて、そこから湿った土とともに、ぱらぱらと小石が降ってくる。

「……滑ったか」

「雨でぬかるんでいたの」

「立てるかい？」

　先に立ちあがったレイ先生が、娘に手を伸ばす。しばらくレイ先生を睨んでいた娘は、案外素直にその手を取った。目すらまともに見られない人間が多いのに。

「……こんな山奥にいることもあるんだね。イジン、ていうんでしょう」

「その呼び方、いやなんだけどな」

「……ほかに言い方を知らない」

　娘がレイ先生の腕に体重を預けるようにして、立ちあがろうとしたときだった。その顔が、激しく歪んだ。

「……ッ」

　不自然に足の片方に力を込めるような立ち方。衣から覗く足首は、曇天に負けじと赤い。

「くじいたね」

　レイ先生がつぶやく。なぜかほんのり楽しそうだった。

「……だいじょうぶ」

「大丈夫じゃないね。ふつうの道ならいいけど、山道はむずかしい」

「おい、先生」

　顔をしかめたくなるのはこちらの方だ。

「……妙なこと考えるなよ」

　娘に聞かれないよう囁いても、レイ先生はふふん、と鼻歌を奏でるだけだ。

　聞いていないふりが抜群に下手だ。

「ささ、私の背中に乗りなさい」

　レイ先生が大きな身体をひょいと丸め、娘に向ける。

「……いやだ」

「ゴウジョッパリは嫌われるよ。タイチだけで十分だ」

　悪かったな。

「家が近くにあるなら、そこまで送っていくよ。今はいいけれど、そういう傷はだんだんひどくなる。骨が折れていることもあるしね。……さあ」

　ふざけた言動をよそに、レイ先生は有無を言わさず、娘に背を向け続ける。

　娘は迷ったように、自分の足首と悪路を見比べるようにしていた。しかし諦めがついたのか、そろそろと広い背中に膝を乗せた。

　よっと――レイ先生がかけ声とともに勢いよく立ちあがると、娘が小さく悲鳴を上げた。

「ついでに」

　レイ先生が肩越しに振り向いて言った。

「キミの村に宿があれば、案内してもらえるとありがたいな。この雨じゃ、一晩のうちに山を越えられそうもなくて」

　娘がうなずくのを待たず、レイ先生が下り坂に一歩踏み出したときだった。

　娘のくるぶしが、とん、とレイ先生の腰を打った。

「……そっちじゃない」

　娘がぼそりと呟いた。え？　レイ先生が顔を傾ける。

　娘が指さしたのは、自分が落ちた崖の方だった。