カミニイタルモノガタリ

第9話 命懸けのチェイス

「そ、それはこっちの台詞だ！おいお前！コイツらも仲間なのか！？」

「いや、違う、知らない…」

(なんだコイツ！？場の空気が一変した。このおぞましい気配…人間なのか？接近に全く気付けなかった！何者なんだ、一体…)

「か、彼の気配…」

　ずっと怯えていた巫女が、頑張って振り絞った、震えた声を出した。

「どんな悪霊よりも、恐ろしい、深い、深い闇…只人ではないです…！」

「そう言うのには詳しくないけど、僕もさっきから鳥肌が止まんないよ」

　恐れ、怯え、警戒する三人を、黒装束は静かに見つめていた。

　顔が目元しか見えないので、表情を読み取ることは難しいが、今は何か悩むかのように、或いは面倒臭く思うかのように、眉間に少し皺が寄っていた。

　しかし、急にふっと無表情に戻ると、再び冷たい声が発せられた。

「仕方無い。お(・)前(・)た(・)ち(・)、やるぞ」

　黒装束がそう言うと、彼の背後の暗闇から、一人、もう一人、さらにもう一人、計三人の黒装束が新たに現れた。

　サガと探検家と巫女の顔が、血の気が引いて蒼白になっていく。

「やれ」

「っ…逃げるぞ！」

「ちょ！？」

「きゃっ！？」

　黒装束たちが飛び掛かってくる。

　サガは咄嗟に探検家と巫女の手を引き、全速で駆け出した。

　つい一秒前まで探検家が立っていた位置に、黒装束の一人が刃物を深々と突き立てていた。

　サガは二人の手首をがっしりと握り、走る、走る、走る。

　木々の合間を潜り抜け、草を無理矢理かき分け、何度か躓きつつも尚、何処へでもなくとにかく必死に逃げ回る。

「お、おいちょっと！」

「は、速いです！転んじゃいます！」

「捕まれば殺される！転ばないことに注力しろ！」

　しかし、両側に一人づつ、後ろに二人、黒装束はピッタリと張り付いて、サガたち三人を取り逃がすことを許さない。

　サガがまた木の根で躓き少しバランスを崩した瞬間、右側の黒装束が襲ってくる。

「右、来るぞ！」

　サガは咄嗟に右手の探検家の手を離し、爪を硬化させ、鋭く伸ばして刃物を弾く。

　右手を振りかぶった勢いで上体を倒し、右足をやや曲げながら上げる。

　素早く狙いを定め、後ろの黒装束二人に向けて、探検家が右手に持つランプを蹴飛ばして当てた。

「ぐっ！」

「熱！」

　ランプは砕け、ガラス片と火が黒装束を襲う。

　その隙にサガは、探検家の手首をまた握り、駆け出す。

「おい何ランプを───」

「持っててもずっと位置を知られるだけだ！目も慣れてきたからもう要らない！」

　右と後方の黒装束とは少しだけ距離を離せられたが、左側の黒装束は未だ三人の横の位置をキープし、隙を伺っている。

「あれとも少し距離を離したいな…」

「これが使えるかもしれない！」

　探検家がそう言って、ベルトに引っ提げている多様な物の中から手に取ったのは、ゴツゴツとした小さい玉が、枝分かれするように紐で幾つも繋げられている物だった。

　左側の黒装束に向かって探検家がそれを投げると、黒装束はそれを振り払う。

　しかしその瞬間、幾つもの細かい閃光が、小気味良い音と共に連続して迸る。

　探検家が投げたそれは、この世界流の爆竹のようなものだったようだ。

　突然の爆発、閃光、音、火花に怯み、黒装束は足をもつれさせ、三人と少し距離ができた。

「ありがとう、助かった！」

「三人まとめて命の危機なんだ、取り敢えず今はアイツらを撒かないとだからな！」

　距離と同時に心にも少し余裕ができ、さらに目が暗闇に慣れてきたもあり、サガは躓くことなく走れるようになってきていた。

　走って走って走り続けていると、木が心なしかまばらになってきて、道が少しづつ険しくなってきた。

「あ、クラックさん、この辺ってもしかして！」

「ん？あ、ああ！今気づいた！君、少し左に逸れた方向にちょっとした洞窟がある！誘い込めば撒けるかもしれない！作戦があるんだ！」

「わかった！」

　進行方向を少し左に曲げて進むと、前方にぽっかりと空いた暗い穴が見えた。

「入ってすぐ左、道は右に少し湾曲してる！傾斜になったのを感じたらすぐまた左だ！そのままずっと進むと山頂付近に出る！」

「了解！」

「セリさん、光る札を出しておいて！何枚か！」

「うぇ！？は、はい！」

　探検家─クラックにそう指示を受けた巫女─セリは、懐に手を入れ、御札を何枚か取り出した。

クラックもまた何かベルトから取り外している。

　三人は洞窟に入ると同時に、少しの湿気と肌寒さを感じた。

　中は完全な暗闇だったが、クラックが言った通りにサガは動く。

　入ってすぐ左に曲がる。壁にぶつかることはなく、ちゃんと道があるようだった。

「今だ！光らせて！」

「は、はい！」

　サガが曲がったと同時に、クラックは手に持っていた二本の筒を投げ捨て、セリに合図をした。

　筒からは大量の煙が吹き出した。今度は発煙筒のようだ。

　さらに宙に舞った御札たちが、神聖さを感じる光を放つ。

　その光を煙の粒子が乱反射し、眩い光の幕となって、追ってきた黒装束たちを怯ませ、三人を見失わせた。

　その隙にサガはさらに進む。少し右に逸れながら走り続ける。

　クラックのバッグと壁の岩がすれる音がしたので、サガはもう少しだけ気持ち右に逸れた。

　少しするとクラックが言った通り、道が傾斜になってきたのでまた左に曲がる。

「もう少しそっち寄ってもらえますか、狭いです…！」

「あ、ごめん！」

　位置を調整し、直進する。前方には外の淡い光が見えていた。

　転ばず、横に逸れないように気を付けつつ走り、洞窟を抜け、さらに走った。

「やった…！撒けたみたいです！」

「作戦成功だ！…っと、あまり大声は出さない方がいいな」

「…まだだ！一人ついてきてる！」

　サガはチラリと後ろを見やると、左後方に人影を捉えた。どうやら洞窟を通らず迂回してきたらしい。

「この先は足場が悪いし危険なんだ！右に逃げよう！」

「右に…あー！無理だ！もう一人居る！」

　サガは右を向いた瞬間、視界の右端にまたも人影を捉えた。

　洞窟で撒けたのは、後方の黒装束二人よりも先行していた、三人の両サイドに張り付いていた黒装束二人だけだったようだ。

「もう山頂の方に逃げるしかない！」

「あっちは本当に危ないんです！だって───」

　息切れ気味のセリの言葉を、クラックが繋ぐ。

「例の破壊現象の原因が、恐らくそこにあるんだから！」