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残された椅子

飯塚は当番表に二日続けて空欄を見つけた。休暇を申請した社員の代わりを決めた後も、机に置かれた椅子だけが元の位置に残っている。以前の職場では、休む人がいるたび誰かが余分な時間を背負っていた。いまの十二人でも油断すれば同じことになる。

小田切は交代できる業務を洗い出し、まだ梶原へ任せられない判断を分けた。夜間対応の経験を持つ人間は限られる。飯塚は銀利へ相談し、一部の定例作業を翌週へ移す了承を得た。顧客へ約束した監視を削るわけではない。

休暇前の社員は、「すみません」と何度も言った。飯塚は今週の予定表を見せた。「休む前提で組んだ。戻ったら、変わったところだけ教える」。相手は言い返す言葉を探し、最後に小さく頭を下げた。

良助は休む社員の机に書類を積まないよう気をつけていた。翌日、田倉が気づくと、机には本人が好きな青い付箋だけが残っていた。誰もその席を臨時の倉庫にしなかった。

休暇を取った社員は、その間に親族の引っ越しを手伝っていた。仕事の電話が鳴らないことに最初は落ち着かなかったが、午後には段ボールの上に座って茶を飲めた。戻ってから土産話をした時、飯塚は引っ越し先の街の話を聞き、休み中の仕事をわざわざ報告しなかった。勤務へ戻る人には、先に普通の挨拶があればよかった。庭先で叔母から渡された菓子を、翌日の休憩時間に皆へ分けた。

二日後、休暇中の社員から業務の問い合わせは一度もなかった。戻ってきた朝、飯塚は引継ぎ表を一枚渡した。社員は席に座ってから窓を開け、久しぶりの外気を吸った。椅子は、座る人を待つだけで十分だった。