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ブライトの挨拶が終わり、引切り無しに各国の要人たちが国王夫妻に挨拶に訪れていた。
相変わらずフェレメン国王太子は、厭らしい熱の籠った舐めるような視線でアウロアを見ているが、そんな視線を投げてくるのは何もグレーグだけではない。
好色貴族など各国に捨てるほどいるのだ。他国でもグレーグ並にゲスな国王も存在する。
そんな彼等が、傾国並みのアウロアを見て何も思わないわけがない。
子を産んでもなお、いや、産んで今まで以上の美しさと妖艶さとを醸しだすアウロアに、誰もが彼女の目に留まりたいと秋波を送ってくる。
そんな彼等にブライトは、表面上はにこやかではあるが牽制する事を決して忘れない。
相変わらず国王と王妃の椅子は近く常に手を握り、みるからに距離が近い。
毎年この祝賀に参加している者達は、国王夫妻のこれまでにない距離感に『まるで新婚のようだ』と口を揃えて噂した。
アウロアだけにではなく勿論、ブライトに対してもあからさまに媚びてくる令嬢はたくさんいる。
だが、皆アウロアを前にすると、その美しさに及び腰になり目の前から静かに消えていくのだ。
そんな令嬢たちの中で、ただ一人自信満々にブライトの前に立つのが、イライザだった。
彼女はブライトを諦めてはいなかった。
お礼の品を腹の中に納めたにも関わらず、接触してこようと必死になっていた。
だが当のブライトはアウロア以外、眼中にない。
あれだけ逢瀬を重ねたイライザの事など、まるで覚えていないかの様な態度に彼女はどうしたものかと考える。
振り向いてくれない男を必死に追いかけても、建設的ではない。
王宮からの使者の言葉が信じられず、確かめるために舞踏会に参加したのだが・・・どうやら、本当のようだと肩を落とした。
だが、すぐに顔を上げ周りを見渡す。
今、この会場にいるのは他国の高位貴族達だ。中には国王や王太子などもいる。
イライザとしては別に国内の貴族と限定しているわけではない。他国でもいいのだ。金にさえ苦労しなければ愛人でも側室でも構わない。
この変わり身の早さが、彼女の長所でもある。
そして、示し合わせたわけではないのに、ブライト側とイライザの思惑が一致した瞬間でもあった。
イライザが他国の男達に目を向けた事は、ある意味正解だった。何故なら、国内では彼女を娶ってくれるまともで心の広い人がいないからだ。
例え国内でいなくても、他国では貰ってくれる人がいるかもしれない。
例え彼女が阿婆擦れでも、バレなければ大丈夫かもしれない。
何故なら、彼女は腐っても高位貴族である事には変わりないのだから。
中身さえバレなければ、政治的利用価値は、一応ある。
そして静かに、ブライト達の計画は進んでいった。
フェレメン国王太子グレーグは、賑わう会場を離れ中庭のベンチに一人座っていた。
約一年以上ぶりに会うアウロアは、これまで以上に美しく光り輝いていた。
その美しさの余韻に浸るかのように、うっとりとした表情で目を閉じる。
学生の頃に比べ艶も出て、正に理想の女性そのものである。その全てを形作らせているのがブライトであるというのには腹が立つが、致し方無いと飲み込んだ。
彼女との出会いは、カスティア国からの留学生として、そして、親交の深いフロイデン次期公爵として王城に挨拶に来た時だった。
人とは思えない美しさに、その場に居た全ての人が息をする事も忘れ、彼女に目を奪われた事は言うまでもない。
彼もまたその一人で、一瞬で彼の心の中はアウロアで満たされ、ただただ彼女が欲しいとそれしか考えられなくなってしまっていた。
瞬時に彼の頭の中で、アウロアを娶る算段が繰り広げられる。
次期フロイデン公爵でもあり、カスティア国内でも一番の友好的な付き合いのある領土の令嬢。
武のフロイデンでもある為、余り波風を立てるのは好ましくない。
彼女には弟がいる為、他国に嫁いだとしても問題はないはずだ。
それらの問題がクリアされたとしても、彼女を娶るとなれば側室になってしまう。
出来るなら正妻として迎えたい。
あぁ・・・何故、昨年結婚してしまったのか・・・
グレーグはアウロアと知り合う前の年、十四才にして侯爵令嬢でもあるメイリと結婚したばかりだった。
そして妻となった彼女は、現在妊娠中。しかも先日、側室を増やしてしまい満杯状態。
アウロアを迎えるには、全てを一度手放さなくてはならないと考えていた。
彼女を迎える為ならば、全てを手放してもいいとグレーグは思っている。
だが欲深い彼は、彼女を手に入れてからでも遅くはないだろうと、そんな風にも考えてもいた。
アウロアを迎える為に全てを手放すのであれば、今この時を満喫しなくてはいけないとも。
今思えば、それはグレーグ的には正解だったが、アウロアを娶ろうとするならば、愚かとしか言いようがなかった。
だが当時の彼は、引く手数多な自分を一人占めできるアウロアは幸せ者だと、真実に目を向けることなく、正に妄想の中で一人幸せを満喫していたのだった。
