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第八話：旅団に、また一人

いつの間にか、この辺境の小さな家は妙に賑やかになっていた。

「道端で捨て猫や捨て犬を見つけても、むやみに拾ってはいけない」というのは世間の常識だが、天然なママにその理屈は全く通用しないらしい。しかも絶妙なことに、彼女が外出のついでに拾ってくるのは、見事に全員同年代の女の子ばかりなのだ。

これはママが何か狙いがあってわざとやっているのか、それとも単に息子の遊び相手を連れ帰ってきているだけなのか。

ますます「女子寮」と化していく庭を眺めながら、この家で唯一の（自称）常識人ウリエルは、今日も一人、頭を抱えるのだった。

フェンリアが家にやって来たその日、ウリエルは庭で魔法をぶっ放していた。

「乱用」という自覚は、本人にもあった。

ガラティーナから習った基礎誘導法に、《観測者》で手探りした独自の経路を組み合わせてみたのだ。

やってみたら、想定とは全然違うものが出てきた。

何度か試して、最終的に名前もわからない光の塊を生み出し、その衝撃で庭の古木から葉っぱをドサッと一面に震い落とした。

（なんでゼペリオン光線みたいな魔法が出せないんだろう）

「書記官」

隣に座ったルミナが、目を輝かせて身を乗り出した。

「もう一度、見せてはいただけませんでしょうか」

「失敗だ、あれ」

ウリエルは木の上でまだひらひらしている最後の数枚を眺めながら言った。

「わざとじゃない」

ルミナは一瞬固まって、「失敗」という言葉の意味を理解しようとした。

ウリエルはその表情に気づかないまま、軌道を立て直してもう一度試みようとしたその時——視界の端で、庭の門が動いた。

ガラティーナが帰ってきた。

買い物かごを提げて、のんびりと敷居を跨ぐ。

そのすぐ後ろに、正体不明の生き物がついてきていた。

正確には——ルミナより頭半分ほど背の低い、獣耳の少女だった。

くすんだ深い茶色の髪には赤みが混じっていて、ぼさぼさに絡まり、何かがこびりついていた。

顔には泥と、引っ掻いたような傷跡。

服は何箇所も破れていた。

耳はぴんと立った、ふわふわの獣耳。

尾は後ろに垂れて、毛並みは髪と同じように乱れていて、歩くたびに揺れた。

でも足取りは迷っていた。

敷居の上で一度止まって、庭の中を見回して、ガラティーナの背中を確認して——それから、ついてきた。

ウリエルとルミナは無言でその一連を眺めた。

ガラティーナは買い物かごを縁側に置いて振り向き、二人の表情を見て、目を細めた。

「市場で会ったのよぉ。お腹が空いてたみたいで、ついてきちゃったのねぇ」

ウリエルは狼の少女から視線を外して、母親を見た。

続きを待った。

「二回も、食べ物を取ろうとしてたから」

ガラティーナは言った。

今日の白菜が安かった、というのと全く同じ声で。

「お腹が空いてるなら家で食べていいよぉって言ったら、ついてきたの」

ウリエルは三秒間、沈黙した。

この話を整理する。

見知らぬ子供が、二回も物を取ろうとして、そのまま連れてこられた。

論理の筋を追って、隣のルミナを見た。

ルミナも黙っていた。

固まった顔をしていた。

ウリエルはツッコもうとして口を開きかけたが、結局「ママ、その過程がどう聞こえるかわかってる？」という言葉を呑み込んだ。

なぜなら、もしかすると3年前の自分の言葉がこの結果を招いたのかもしれないと、ふと気づいたからだ。

でも、次があるかどうか誰にわかるだろう。一体何人拾ってくる気なんだ？一度くらい、ちゃんと言っておくべきかな。

彼は頭を切り替えて、狼の少女を見た。

少女は庭の真ん中に立って、前にも後ろにも動かなかった。

敷居からそう遠くない場所で、じっとしていた。

琥珀色の目が、ウリエルを見て、ルミナを見て、またウリエルへと戻った。

真っ直ぐで、澄んでいて、まったく裏のない目だった。

おそらく、ごく単純な判断をしていた。

ここは安全か。こいつらは危ないか。

やがて答えが出たらしく——背後の尾が、ゆっくりと、静かに揺れ始めた。

ウリエルはその動作を見て、彼女が何かの小動物みたいだという、少し失礼な考えを抱いた

「名前は？」

彼は口を開いた。

少女は見ていたが、答えなかった。

ウリエルは少し考えてから、彼女の前に歩み寄り、しゃがみ込んで目線の高さを合わせた。

自分を指差して言った。

「ウリエル」

それから彼女を指差した。

「君は？」

少女は彼の手を見て、それから顔を見た。

答えなかった。逃げもしなかった。

（名前がない？）

ウリエルはふわふわの獣耳を眺めながら、少し考えた。

「フェンリア」

彼は言った。

フェンリルから取った名前を少し変えた。しっくりきた。

「これが君の名前。わかる？」

少女は首を傾けた。

ぴんと立った耳がぷるっと震えた。

それから繰り返した。音程は正確で、語尾に少し力が入っていた。

「……フェンリア」

「うん」

ウリエルは頷いた。

「ついてきて」

彼女はついてきた。置いていかれまいとするかのように足早で、距離も近い。後ろで揺れる尾の振り幅が、さっきよりも少し大きくなっていた。

ウリエルは歩きながら、新しい状況を整理した。

（これまでの家族三人に、今は犬が一匹追加。……いや、「犬」というより「大型犬」だな）

心配していた通り、それから間もなく、三人目が現れた。

今度はウリエルが自分でガラティーナについて外出した時のことだ。

森の中に何かがあった。

彼が先に気づいた。

すでに止んでいるが、残留しているエーテルの乱れ——呪力でも魔法でもない。

何かが倒れて、地面が揺れて、エーテルが波紋のように広がった後だ。

「ママあっちに」

彼は言った。

「何かあった」

ガラティーナはもうその方向を見ていた。

踏み込んだ先に、まず野獣がいた。

でかい体の、名前も知らない森の獣。

横倒しになって、死んでいた。

体のあちこちに傷があり、前脚の一本が折れていた。

鉄製の捕獣バネに、脚を噛まれていた。

ウリエルの視線が地面を辿って横へ移ると、もう一つ仕掛けがあった。

こちらも作動していた。

少し血がついていた。

血を追って目を動かすと、木の反対側に、布が揺れていた。

子供だ。

視線を上げると——人間の少女だった。

ルミナと同じくらいの年頃。

バネが脛から足首のあたりを噛んでいた。

近くの木の根に背を預けて、膝を抱えて座っていた。

泣いてもいなかった。

叫んでもいなかった。

ただもたれかかって、動かなくて、目を開けたまま、ウリエルとガラティーナが近づくのを見ていた。

深い青の短い髪が、前髪を垂らして顔の大半を隠していた。

覗いたわずかな目が、静かで、深くて——古い井戸の底みたいだった。

ウリエルは一瞬、この子は口が利けないのかと思った。

あれだけ痛そうなのに、声一つ上げていない。

（他に獣がいないかな）

《観測者》で周囲を走査して——気になるものを見つけた。

野獣が倒れている場所を中心に、七つのバネが弧を描くように散らばっていた。

踏み込んで運悪く引っかかった、ではない。

方向がある。

何者かが、獣をこの区画へ追い込んだ。

彼女が追い込んだのだ。

自分の推理は理にかなっているはずだと思いながら、ウリエルは彼女の脚を噛んでいる罠と、傍らで死んでいる森の獣をもう一度見て、すべてを繋ぎ合わせた。

名探偵ウリエル、この未解決事件にピリオドを打った。

ガラティーナはとっくに歩み寄っていた。

しゃがみ込んで、素手でバネを引き剥がした。

金属が歪む音は短く、乾いた枝を折るようだった。

次いで掌から柔らかな光を滲ませて、傷口にそっと当てた。

普通の人間なら悲鳴を上げているところだ。

深青の少女はうめきもしなかった。

ただガラティーナの——何事もなかったかのような手をじっと見ていた。

その暗い目の奥で、何かがごくわずかに動いた。

やがて視線が、ガラティーナの手からウリエルの顔へと移った。

そこで止まった。

言葉はなかった。

ウリエルも目を逸らさず、双方が無言のまま睨み合う形になった。同い年とは思えないほど底知れず、少し薄気味悪さすら覚えた。

こっそり《観測者》を最低の感度に絞って、この子の状態を確認した。

（エーテルが……変わってる）

ルミナが目覚めた時の茫然とした感じとも、フェンリアの真っ直ぐな感じとも違った。

意識的に、内側へ引き込んでいるような——そんな流れだった。

（生きてきた環境がそうさせたのか、もともとそういう子なのか）

どちらにしても。

この子は、今まで会った同い年の子より、ずっとたくさんのものを抱えている。

ガラティーナが傷の手当てを終えて立ち上がり、少女を一瞥した。

いつものように——来歴も、事情も、何も問わない温かさで——口を開いた。

「歩ける？」

少女は脚を見て、動かして、立ち上がった。

一歩踏み出して、頷いた。

「一緒においでぇ」

ガラティーナは言った。

「まずはご飯にしようねぇ」

（待って、ママ、こういう一人でいる子供に会ったらまず親を探すか家まで送るかじゃないですか、問答無用で家に連れ帰るそのコンボ、いったいどこで覚えたんですか？）

ウリエルが混乱していると、少女の視線がこちらへ来た。

すぐには動かず、ウリエルを見ていた。

（……まあ、帰ってから探すのでも遅くはないか。どれだけ腹を空かせてるかもわからないし）

その目に押し切られる形で、ウリエルは内心でため息をつき、考えるのをやめた。

帰る方向へ、一歩を踏み出す。

「行こう」

少女は黙ってついてきた。

歩きながら、ウリエルは奇妙な感覚を覚えていた。

うまく言葉にならない、引っかかりだった。

名前も聞いていないこの深青の少女が——大半の時間、先を歩くガラティーナの背中に目を向けていた。

うまく言葉にできない目だった。観察しているのか、値踏みしているのか——とにかく、この年頃の子がするような目じゃなかった。

（ママの厄介事が、また来た？）

先に進もう。

まず見よう。

急いで知らなくていいことは、今知らなくていい。

【第八話・終】

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