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第六話：家族、一人追加

突如として始まった「空から降ってきた幼馴染」展開。とはいえ、中身が三十歳のウリエルからすれば、その心境は完全に「娘を見守る父親」のそれである。

ただ、天然なママの視点では、どうやら「未来のお嫁さん候補」としてまったく違うビジョンが見えているらしい。

まあ、頭の痛くなる将来のフラグはさておき――家に可愛いエルフの妹が増えるのは、決して悪い気分ではなかった。

ウリエルは中庭に立って、まだ頭の中にあの白い光の残像があった。

ガラティーナが何かを思い出したように、ぱっと台所の方へ顔を向けた。

「……鍋」

「ママ？」

「かまどに何かかけたままにしてた」

ウリエルは台所の方を見た——

小窓から煙が出ていた。

焦げた匂いと一緒に。

またか。

「あの子のそばにいてあげてねぇ」

彼女はウリエルに言った。

「目が覚めたらスープを飲ませてあげて。あまり動かさないようにねぇ」

台所に入る直前、彼女は足を止めて振り返り、ウリエルを一瞥した。

「妹が増えるのも、悪くないね」

ウリエルは絶句した。

（妹か。しかもエルフ族。それは確かに悪くない）

台所からさらに後半が続いた。

いつもの、ゆったりとした柔らかさで。

まるで当然のことを言うように。

「将来、ウリちゃんのお嫁さんになってもいいし」

（うん、お嫁さんも——）

ウリエルの足が止まった。

（待って。妹からお嫁さんへの飛躍、どこで起きた？）

物置の扉口に立ったまま、今しがた聞いた言葉を巻き戻して確認した。

聞き間違いではなかった。

深く息を吸って、台所に向かって少し声を張った。

「ママ」

ウリエルは少し声を上ずらせて叫んだ。

「俺、まだ八歳！」

さらに繰り返す。

「今年で八歳！あの子だって七、八歳くらいだろ。俺たちまだ子供なのに、お嫁さんとかそういう話は——」

「うん」

ガラティーナの声が台所から穏やかに返ってきた。

「だから今は育てながら様子見でしょぉ？ウリちゃんがこの子を好きになるか、この子がウリちゃんを好きになるか、ねぇ？」

ウリエルは口を開けて、閉じた。

……ママだから、仕方ない。

諦めた。

向き直って、物置に戻った。

毛布に包まれた女の子を見下ろして、少し黙った。

「……まあ、様子見で」

彼は呟いた。

首を振った。

「普通の人にはちょっと理解しにくい言い方だけど」

女の子はまだ眠っていた。

まつ毛が細かく下に垂れて、草の先に乾ききっていない露のようだった。

呼吸は浅いが、安定していた。

あの腐肉構成体が発していた不気味な蠕動とは、何もかもが違った。

ウリエルは彼女を眺めながら、考え始めた。

エルフ族、年齢は自分と同じくらいだろう。これは呪いにかかったのか？　実験の材料にされたのか？　媒介として使われたのか？

目が覚めたとき、どう説明する？

彼は立ち上がって屋内を漁り、去年着ていて丈が短くなった古い麻布の上着と、ズボン一本を見つけて戻ってきた。

畳んで横に置いた。

彼女が完全に目を覚ます前に、使える説明を考えておかなければならない。

相手は目覚めたばかりの子供だ。

ここがどこかわからない。目の前の人間が誰かわからない。

身体には呪力に侵された痕跡がまだ残っている。

安心させることが必要だ。信じられる説明も必要だ。

いくつか考えて、全部しっくりこなかった。

まずママが言ったような「お嫁さん」的な意味合いは、絶対にない方向で。

（八歳の子に対して。もし異世界にも……警察みたいな、いや、聖騎士的なやつらがいたら、扉を蹴破って俺をしょっぴきに来るかもしれない）

でも、この世界でひとり増えることは、良いことだ。

一人でいたら危ない、と彼は思った。

女の子のまつ毛が動いた。

ウリエルは瞬時に表情を整えて、背筋を伸ばした。

「落ち着いていて、相手を怖がらせない」状態に自分を調整した。

女の子の指がそっと丸まって、毛布の端を掴んだ。

それから、遅れるように、ゆっくりと目が開いた。

そしてウリエルが見えた。

一秒固まって——後ろに引いた。

背中が物置の木壁にぶつかった。

毛布が半分ずり落ちた。

それを引き寄せて体に巻きつけて、彼を睨んだ。

両目が大きく開いていた。

本能が警戒を叫んでいるような目だった。

ウリエルはその反応を見届けた。

本当のことを言う？　無理だ。

「あなたは灰紫色の肉の塊になっていて、ママが片手で提げて家まで持ち帰り、浄化しました」——この一文は、どんな口調で言っても、相手に「何を言っているんですか」という顔をさせる自信がある。

一部だけ話す？　余計に面倒だ。次々と質問が来る。

彼は腕を組んで、軽く咳払いをした。

「おっ、あんた。やっと目が覚めたようだな」

女の子は彼を見たまま、黙って、緊張した様子で頷いた。

子供の扱いは得意じゃない——厳密には同い年なのだが。

ママの勇者の話を思い出した。

そうだ、話を作ればいい。

「怖くない」

ウリエルはまず言った。

声は落ち着いていた。

両手を上げて、掌を外に向けた。

武器はない、という意味で。

「今は安全な場所にいる」

女の子の目から警戒の色が少し引いたが、まだ警戒している。

ウリエルは真顔で続けた。

「前にいた場所の水源に毒が混ぜられていた。その水を飲むと——」

「怪物になって、叫びながら周りを傷つけ始める」という説明と、「灰紫色に腐った肉塊になる」

いう説明の間で一瞬迷った。

「『あ゛ーーーっ』という絶叫と共に、怪物になる」

ガオーッと牙を剥いて舌を出し、両手を振り回して鬼の顔を作ってみせた。

女の子の目が少し大きくなった。

「その毒は意識を奪って、周りの人を傷つけさせる」

ウリエルは顔を戻した。

「あなたもその毒にかかっていた」

女の子の唇が動いた。

声はざらついていた。

しばらく使っていなかったような声だった。

「……じゃあ今は……」

「助かった」

ウリエルは言った。

「ママ」

言いかけて、急いで止めた。

なんて説明する？

片手でひょいと提げてきた、とは言えない。

掌から光を出して一層ずつ剥がした、とも言えない。

ウリエルは咳払いをひとつして、八歳の声に似合わない大物感を、無理やり絞り出した。

「賢者の血脈を継ぐ最後の一人——魔女様に、救っていただいた」

「……賢者？　魔女？」

「うん」

彼は台所の方向に顎をしゃくった。

「あの方には手段がある。安心していい」

女の子はしばらく黙って、自分の手を見下ろした。

灰紫色の筋がまだ数本、消えきっていなかった。

見つめてから、顔を上げた。

「……私、前に何があったか、全然覚えてない」

「普通のこと」

ウリエルは言った。

「その毒は、かかっている間の記憶を消す。覚えていない方がいい」

また沈黙。

目の中の警戒が、ゆっくり、消えていった。

ウリエルは横を指して、畳んでおいた服を押し出した。

「とりあえず着て。その……」

毛布の方を一瞥した。

「裸のままじゃ、まずい」

女の子は下を見た。

顔が赤くなった。

毛布を引き上げて、うつむいたまま服を抱えた。

ウリエルは向きを変えて背を向けた。

着替えが終わるのを待った。

麻布の上着は彼女には少し大きかった。

袖が手の半分を隠した。

ズボンは腰に何重も巻いて、きれいとは言えない結び目で留めてあったが、とにかく着られた。

彼女は衿を直して、ウリエルの背中を見て、口を開いた。

「……名前、なんていうの？」

「ウリエル」

彼は向き直った。

彼女の顔を一度見た。

「あなたは？」

名前の後ろに「魔女の見習い」とでもつけようかと思って、やめた。

彼女は一瞬止まって、うつむいて、しばらくしてから首を横に振った。

ウリエルはその反応を読んだ。

覚えていない、か、言いたくない、か、その両方か。

少し考えた。

エルフ族。緑の髪。

ならそれに合う名前を。

「じゃあ、俺がつける」

彼は言った。

当然のことを言うような口調だった。

「エルフ族、緑の髪、だから——ルミナ」

口をついて出た。

彼女は顔を上げて、もう一度その響きを確かめるように繰り返した。

「……ルミナ？」

「うん」

ウリエルは頷いた。

「エルフ語で光という意味がある。似合う」

短い沈黙。

今度の沈黙は短かった。

彼女の口の端が、少し持ち上がった。

まだ少し恥ずかしそうだったが。

「……きれいな名前」

ウリエルは向かいに座った。

「魔女旅団って聞いたことある？」

首を横に振る。

「ある組織の名前だ」

彼は言った。

「あなたが巻き込まれたみたいな——呪力に汚染された場所とか、そこに引き込まれた人を助けるための」

「……誰が？」

「俺たち」

ウリエルは言った。

少し間を置いた。

その言葉を舌の上で転がしてみた。

意外とすんなり出た。

「魔女旅団だ」

完全に子供を言いくるめる大人の口調だった。

でも、悪くない気分だった。

（「俺は今のところ雑用しかできない」という事実は、しれっとスルーしておいた）

ルミナは彼を見た。

目が少し輝いた。

ウリエルは気づかなかった——その目の中には期待の他に、もう少し別の何かがあった。

自分より大して年上でもないのに、どうにも読み切れない相手を見るときの目だった。

「……入れてもらえる？」

ウリエルは満足げに頷いた。

「入れる」

彼は言った。声は落ち着いていた。

「歓迎する」

台所から料理の匂いがしてきた。

それからガラティーナの軽やかな声がした。

「ウリちゃん、ご飯よ——その子も一緒に連れてきて——」

ウリエルは立ち上がって扉の方へ二歩歩いて、横を向いてルミナを見た。

「行こう。魔女様がお呼びだ」

ルミナは少し固まってから、身体に大きい麻布の上着を確かめるように見て、袖口を握って、立ち上がって、ついてきた。

二人の子供が物置を出た。

中庭の老木が、午後の風にさわさわと揺れていた。

日はもう傾いていた。

ウリエルが前を歩いて、彼女が後ろをついた。

兄妹みたいだった。

一人の子供を安心させるための、ちょっとした作り話。

あとついでに、少しだけ自分の中二病も満たせた。

魔女旅団——適当につけた名前だが。

まあ、いっか。

やることはまだたくさんある。

でも今は、まず飯だ。

【第六話・終】

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