第百十七話：女三人、芝居が始まる
「あなたの彼氏は最近どうですか?」
「お別れしたんですか?」
「ウリエルさんってどんな人ですか?」
王女の頬は赤く染まり、エラのフォークは微かに変形し、セラフィーナは淡々と紅茶を飲む。
三人三様の思惑が交錯する中、放送が響く。
キラ——今は彼女はエラと名乗っている。身分はマルヴォ商会の責任者だ。
闘技場最上階の豪華VIP個室内、冷房が効いている。柔らかい革のソファの前には見た目も美しいマカロンやフルーツの盛り合わせ、よく冷えたシャンパンが並んでいる。専属の給仕が隅に立って常時待機している。
エラは革のソファに座り、片手で細長いシャンパングラスを持ち、もう片方の手の指先で肘掛けを軽く叩いている。
この個室の位置は競技場中央の真正面、視界は何にも遮られない。
だがエラの心はまったくそこにない。
明らかに周囲には金銀を身につけた王侯貴族が座っているというのに、よりにもよって、席がセラフィーナの真隣だ。
セラフィーナ・ヴァルドリッチ。
旅団の情報ブリーフィングでこの名前を何度となく目にしてきたが、本人と向かい合って座るのは初めてだ。しかもこの女、書記官様から直接告白されたんだ。
たとえ学生モードの偽装であっても、目的が彼女の安全を守るためだけだったとしても。
それはエラが日記帳に三つのifルートを書き、布団の中で芋虫のように身をよじりながら、細部まで何度も脳内再生した告白なのだ。
そういう展開の中で女主人公はもちろんセラフィーナじゃない。
自分だ。
「エラ様、スパークリングワインの炭酸が抜けております」
エラの側付きメイドがソファの斜め後ろに立ち、小声で注意した。メイドの手には入れ替えたばかりの氷桶を持ち、中には未開封のピーチスパークリングワインが挿してある。
エラは我に返り、グラスをメイドに渡した。新しい酒に替えた後、エラは一口含んだ。
苦い。酒も、心も。
彼女はまたセラフィーナをちらりと見た。相手はわずかに身を乗り出して競技場を眺めており、進行中の試合を集中して見ているようだ。
横から見ると、整った輪郭に綺麗な肌。体型も均整が取れていて、出るところは出て、締まるところは締まっている。
エラは小さく鼻を鳴らした。
「セラフィーナ様」
エラが口を開いた。礼儀正しく親しげな口調とは裏腹に、言葉の端々に嫌味がにじんでいた。
「そのワンピースは王都サヴィル街のあのお店の新作ですよね。本当にお似合いです。ただ少しサイズが合っていないのでは? ちょっとタイトすぎるような?」
セラフィーナが顔を向けてこちらを見たが、すぐには答えなかった。明らかになぜこの人が自分に対してかなりの敵意を持っているのか分かっていない。
エラは口元の微笑を維持し、心の中ではすでにパチパチと爆竹を鳴らし始めていた。
どうして返事をしない、痛い所を突かれて怒ったんだろう。
それからセラフィーナが口を開いた。
「おそらく、よくしていただいているおかげでしょうね。食べたり飲んだりして、少し気を抜くとこうなってしまいますの」
エラの笑顔がコンマ数秒だけ固まり、心の中ではさまざまなツッコミが飛び交い始めた。
この女、もしかして書記官様に優しくされてるって匂わせてるのか？
このあざとい女め！
それからセラフィーナは目の前の菓子台からドーナツを一つ取り、綺麗なナプキンの上に置き、小さなフォークと一緒に彼女の前へ差し出した。
「甘いものでも召し上がれば、少し気分が落ち着きますわ」
セラフィーナは礼儀正しく微笑んでいた。少し拗ねた見知らぬ相手に向ける自然な寛容さが、その表情ににじんでいた。
エラは目を見開き、息が詰まった。
まるで暖簾に腕押しだった。
ドーナツを受け取り、目の前の小皿に置いたが、食べなかった。だが、このやり取りのおかげで彼女は少し冷静さを取り戻した。
私情ばかりに囚われていた。
自分はなぜここにいるのか?
セラフィーナがここに現れたのには、きっと何か理由がある。もし彼女が選手で、もし彼女が勝ち抜いたら、教皇に召し出される。
呪縛教団が本当に聖都上層部に浸透しているなら、教皇の周辺がすべての失踪事件の交点だ。この女の立場は私が想像するより危険、ならば尚更しっかり監視しなければ。
個室の入り口のほうから、かすかなざわめきが聞こえてきた。
数人の給仕が足早く迎えに行き、個室内の貴族風の観客数名も立ち上がった。華麗な礼服を着た少女が王室騎士の護衛の下で入ってきた。
エラが首を傾けて見ると、心臓が止まりかけた。
アンジェリカ王女!
彼女は個室を見回し、セラフィーナに一度視線を留めた。それからエラに気づくと、礼儀正しく会釈し、まっすぐこちらへ歩いてきた。
「セラフィーナさん、お久しぶりです」
アンジェリカはセラフィーナの隣の空席に座り、親しみを見せつつも礼儀を崩さない口調で挨拶すると、エラへ向き直った。
「こちらがマルヴォ商会のエラ様ですね? かねがね貴商会のお名前は存じ上げております。近ごろは事業を大きく伸ばされ、業界でも話題になっていると伺っています。本日ご本人にお会いできて大変光栄です」
エラは立ち上がって礼を返し、座った途端に汗が噴き出した。
王女。
本物の王女。
学院襲撃事件の当事者である王女が、今、自分の向かいに座っている。しかも書記官様の元カノも一緒だ。三人がこの個室にそろっている。
これこそが書記官の計画なのか?
学院襲撃事件で二人が教団に狙われた——セラフィーナとアンジェリカ。二人とも生存者で、被害者で、今また同時に聖都勇者への道の会場に現れている。
これは絶対に偶然じゃない。
書記官が私をVIP個室に配置したのは、この二人を守らせるためだ。
そう思うと、エラの背筋が一気に伸びた。
ドーナツを掴んで食べる気にもなり、彼女の雰囲気が「私情を挟んだ陰湿オタク女」から「冷静で有能な大商人」へワンクリックで切り替わった。
彼女はアンジェリカへ軽く頷き、ちょうど良い商業的微笑を浮かべ、それからこっそりセラフィーナの方向へ少し移動した。
三人の少女はこうして、下の会場で砂が舞い石が飛ぶ戦闘を見ながら、ぽつりぽつりと話し始めた。
アンジェリカは会話が得意な人物で、話題は競技場の英霊戦闘技術から一気にトリドの菓子店へ移り、話が盛り上がったところで、彼女は突然首を傾げ、何気ない口調でセラフィーナに言った。
「そういえば、セラフィーナさん、あなたの彼氏は最近どうですか?」
エラの耳が瞬時に立った。できるだけ自然にグラスを持ち上げ、顔をグラスの陰に隠したが、危うくグラスの縁を鼻にぶつけるところだった。
セラフィーナは紅茶を一口飲み、語気は淡々としていた。
「元気ですよ」
アンジェリカの目が煌めき、体をわずかにセラフィーナの方へ傾け、声を落として聞いた。
「聞きましたが……お別れしたんですか?」
セラフィーナが紅茶カップを持つ指が微かに震えた。
カップの縁の紅茶の液面が揺れたが、表情は微動だにしなかった。
彼女は静かにカップを置き、坦々とアンジェリカの視線を受け止めた。
「ええ、そうです」
エラは唇を噛み締め、上がる口角を抑え、ソファごと笑って跳ね上がりそうになった。
別れた。
やっぱり別れた。
書記官様はやはり身辺警護のためだけに、無理やりそんな偽りの交際を引き受けただけだったんだ! 今、危険期が過ぎたから、当然すぐにこの女を振ったんだ!
だったら今、私という商会責任者がしっかり彼女を守れば、書記官様はもう二度と自分を委ねて恋人なんて役をする必要がない!
アンジェリカはこの答えを聞いた瞬間、張り詰めていた肩の力がふっと抜けた。まるで何か大きな喜びの知らせを聞いたかのように、恥ずかしそうに身をよじり、ソファの背もたれに少し沈み込んだ。
彼女はうつむき、肩に垂れた金髪の一房を指先で無意識に弄んだ。口調は先ほどより柔らかく、どこか探るようだった。
「それでは……セラフィーナさんは、ウリエルさんをどんな人だと思いますか?」
その瞬間、試合中の選手が英霊に吹き飛ばされた。
セラフィーナの視線は競技場中央に落ちたが、明らかに試合を見ていない。
彼女は客観的で的確な評価を口にした。
「普段は結構穏やかに見えます。時々あまり頼りなく、面倒な事に遭うと習慣的に丸く収めようとします。金に執着していて、割り勘は日常茶飯事、私が奢る必要さえあります。少し変わったところもあります。明らかにいろいろ知っているのに、何も知らないふりをします。でも肝心な時は頼りになります。信頼できます」
エラの手のフォークが微かに変形した。
褒める時は心の中で同意する。
そうそうそう！ 書記官様は本当に頼りになる！ あなたが今まで言った中で一番正しいのは、その言葉よ！
批判する時は心の中で罵る。
でたらめ言うな、あなたこそ金に執着してる、あなたこそ分からないふりしてる、あなたに何の資格で彼を評価できるんだ、たった一ヶ月ちょっと付き合っただけで。
あれは実力を隠しているだけ。能ある鷹は爪を隠すってやつだ。
あなたみたいな貴族のお嬢様に何が分かる。
アンジェリカは両手で頬を包み、うっとりとため息を漏らした。独り言のように、ぽつりとつぶやいた。
「いいですね」
エラは「そりゃそうだ」と口走りそうになった。緊急で舌を噛み、喉まで出かかった二音節を無理やり飲み込み、表情管理がギリギリ保たれた。
それから彼女はアンジェリカの表情をちらりと見て、即座に不吉な予感がした。目がとろんとして、完全にメロメロになっている。
その表情を鏡で見たことがある。深夜に魔石灯を点けて日記を狂ったように書いている時、たまに顔を上げると、化粧鏡にこの表情が映っている。
話題は再び試合自体に戻った。
アンジェリカもセラフィーナも今年の勇者への道の選手で、出場順はどちらも後の方だ。二人はすぐに試合中の選手のパフォーマンスについて、レベルの高い議論を展開した。
この選手の英霊はパワー型寄り、あの選手の移動ステップに問題がある、さっきの試合は実際かなり危なかった。
エラは横で聞きながら、時々一、二句、普通の観客としての感想を挟んだ。
二、三言話したところで、アンジェリカがまた自然に話題を軽く折り曲げた。
「ウリエルさんの実力はどうですか?」
セラフィーナは今度は、さらに簡潔に答えた。
「普通です。でも力を隠しているかどうかは分かりません」
エラは横で少し曲がったフォークでケーキを何度も突き刺し、穴だらけにした。
見る目のないやつ。
書記官様が控えめに行動して無辜の人を傷つけるのを恐れていなければ、とっくに一蹴りで教皇をあの位置から蹴り出して自分が座っているわ。
あなたたちに彼の実力を語る資格なんてない。
それから放送が鳴った。
「次の選手——王都第一高等学院、ウリエル」
セラフィーナが少し驚いた。紅茶カップを皿に戻し、わずかに首を傾けて競技場入口の方向を見た。
「彼も出場登録していたんですね。では召喚した相手がどんな実力か見てみましょう」
エラが勢いよく姿勢を正した。
書記官が登場する!
良かった!
ついに彼の戦闘時の格好いい姿が見られる! 彼の真の実力が!
アンジェリカの反応は彼女と驚くほど同期していた。金髪の王女は両手を胸の前で組み、体をわずかに前に傾け、目を瞬きせず競技場を凝視し、口元に期待の笑みを浮かべている。
ところが放送がまた一度鳴った。
それでも誰も競技場入口に現れない。
解説者が三度目にこの名前を呼んだ時、語気にはすでに困惑が混じっていた。
選手入場通路は無人だ。
最後の一回の放送には「なお登場しない場合は棄権と見なします」という注記が追加され、解説者が咳払いをして、続きを読もうとした。
「多分緊張しすぎてトイレに行ったんでしょう」
セラフィーナが淡々と一言言った。
アンジェリカは頭を下げて指で髪先を巻き、頬に小さな居心地悪そうな赤みが浮かび、声を小さくした。
「あの……実は……多分私が彼の予定を乱してしまったんです」
セラフィーナとエラが同時に彼女を振り向いた。二組の目、同じ疑問。
アンジェリカは二つの視線に焦点を当てられて少し気まずくなり、手を上げて宥めるような小さなジェスチャーをし、語気は申し訳なさそうだった。
「学院襲撃の日、彼は私を助けてくれたじゃないですか。その後、彼は私を安全な場所へ送り届けると、また助けに戻ったんです。あの背中が……ええと、ずっと頭から離れなくて」
個室が一瞬静まった。
「それであなたが彼の出場登録をしたんですか?」
セラフィーナが聞いた。
アンジェリカは頷き、それから首を振った。
「後で彼の名前を調べて、王都第一高等学院の学生だと知りました。ちょうど今回の勇者への道の出場登録がまだ締め切られておらず、彼もトリドに来ていると聞いたので、私が……登録してあげたんです」
ここまで話して耳の後ろを掻き、指が行き場を失ったようにまた髪先を巻いた。
「本当は彼の雄姿をまた見たかっただけなのに、彼の予定を乱してしまいました」
エラの瞳孔が二つの点から二つのブラックホールへ拡大した。
あなた。あなた。あなたはよくも。
よくも勝手に私の書記官様をこんな——私も登録してあげたいと思ったけど彼が疲れすぎるのが心配で我慢して行動に移さなかったのに、堂々たる王女のあなたがこんな手を出すなんて!
自分の表情が商会責任者の余裕を維持する必要があると分かっているが、内心はフェンリアレベルのデシベルで叫んでいる。
セラフィーナの反応はエラより直接的だった。顔を戻して座り直し、口調は淡々としていたが、一語一語が冷たい刃のように鋭かった。
「たとえ王女殿下でいらしても、ほかの方をそのように扱うのは適切ではございません」
「そうですそうです!」
エラが横で激しく頷き、商業的微笑を維持するのも忘れた。
放送がこの時また鳴った。今回は新しい名前で、解説者の語気は正常に戻り、明瞭で響き渡る声で告げた。
次の選手はティアン。
エラの顔から憤慨の表情が一瞬で消えた。
姿勢を正し、両手を膝の上で重ね、背筋をピンと伸ばし、視線は鋭く集中して競技場入口にロックオンした。
来た!
魔女様!
魔女様がどんな英霊を召喚するのか見たい！
教皇に会うために、『勇者への道』で無双して一気に勝ち抜いてください！
そう。
ティアンの出場登録をしたのはエラだ。
彼女は以前、参加名簿でたまたまウリエルの名前を見た。てっきり書記官様が自分で登録したものだと思っていた。
だが書記官様が単独行動を数日間していると考えて、書記官様の過労を防ぐため、即座に独断専行で、「ティアン」に偽装した魔女様も名簿に押し込んだ。
こうすれば、魔女様が先に出場すれば、書記官様は快適に観客席で高みの見物ができる。
だが、喜んだのも束の間。
エラはようやく、恐ろしい事実に気づいてしまった。
書記官様の名前はそもそも本人が登録したものじゃない!
彼は元々絶対に完璧に隠れて、観客席で采配を振るうつもりだったんだ!
自分のこの登録が、魔女様をいきなりスポットライトの下へ放り込み、書記官様の潜伏計画を完全にぶち壊してしまった！
エラの顔色が一気に真っ青になった。
終わった。
切腹だ。
死んで詫びよう。
「すみません! トイレ!」
エラは一言残して、疾風のように個室から飛び出した。
【第百十七話・終】
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