【第四章執筆中】 ブランシュ＆ノワール 第一部 ～穢れたカラスと無垢な白鳥～

第一章

第一章 第二話 空白の席

固有名詞の中に、カタカナの部分があるのは「仕様」です

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　俺たちは、玄関口に掲示されている案内図を確認した。

　俺たちが向かう教室は、一般の学科とは、少し離れた場所に位置しているようである。

　正面玄関は、堅牢な作りになっており、地震やバグの攻撃に耐えられるよう設計されているようだ。

　そして、壁には校章に並んで、歴代の学年別エンブレム――ヒーロー科の功績が、掲示されていた。

　学校であるはずなのに、むしろ軍の施設に近い構造。

　道中で感じた「戦場の入口」という思いは、さらに強まることになった。

　ヒーロー科が離れた場所に存在しているのは、理由がある。

　ヒーローという「力を持つ者」への恐れだ。

　例え、その力が自分に向けられることがないとしても、銃を持つ者が近くにいるのは怖い。

　その感情が、現れているのであろう。

「早く行こうよ、久郎！」

「分かった。そう焦るな」

　結希が、先に歩き出す。

　そしてそれを、俺は後から付いていく。

　これは、歩幅の差ではない。

　歩幅の差では、俺の方が圧倒的に上だ。

　差があるのは、意識の方だろう。

　結希は、迷うことがない。

　俺は、確認してから進む。

　この違いは、俺たちが上手くやっていくための「構図」なのだと思っている。

　廊下は広く、床は丁寧に磨かれている。

　その光沢は、清潔さというよりも「整備された施設」のような潔癖さを感じさせた。

　そして曲がり角のたびに、消火設備と非常用のシャッター、見慣れない装置などが目に入る。

　たぶん結界、あるいは緊急時の隔離機構だろう。

　隔離する相手は、外側なのか、それとも内側なのか。

　俺には、後者のように感じられた。

　少し騒ぎながら、俺たちはクラスに到着する。

　扉の前では、何人かが話し合っていた。

　会話はぎこちなく、どこまで親しくするのかを測っているようであった。

　俺たちは、扉を開いた。

　教室の空気が、いったん静まる。

　そして次の瞬間、大きなざわめきが起こった。

　そこには、色とりどりの髪や目をした生徒たちが集まっていた。

　制服は同じでも、印象は同じにならない。

　髪の色、目の色は、千差万別だ。

　それでも、肌の色や表情から、ほとんどがニホン人であると思われる。

　バグが発生した時、人類も変化を見せた。

　目や髪の色が、カラフルなものに変わったのである。

　俺自身も、その一人だ。

　青い髪が、それを如実に表している。

　加えて瞳の色も青なので、アニメでは描きわけが楽だろうな、と考えてしまう。

　最初は大混乱を招き、迫害や差別なども存在していたようだ。

　しかしバグという、より身近な脅威がそれを吹き飛ばした今、それを気にする者はほとんど存在しない。

　色の変化については、さまざまな説がある。

　しかし、現代科学をもってしても、法則性すらほとんど分かっていないようだ。

　ややヒーローに、変わった色を有する傾向がみられる。

　しかし一般人でも、特殊な色の事例があるため、決定的とは言い難い。

　メンデルの法則に対し、大幅な思考の修正を強いられることになった。

　そのため、生物学者はいまだに法則との整合性を、模索しているらしい。

　閑話休題。現実を直視することにしよう。

　注目されているのは、結希だ。

　その美貌は男女ともに、視線を集めまくっている。

　好奇心、思慕、嫉妬……理由はともあれ、とびきりの「美少女」が現れたのだ。

　この反応は、当然であろう。

　結希は視線を感じ、わずかに肩をすくめた。

　俺もそれに合わせて、軽く頷く。

　こういう時は、下手に刺激しないほうが良い。

　そして、俺たちは指定された席へ向かった。

　教室の前方には、黒板がある。

　この時代であっても、黒板（と言っても、色は緑だが）が使われ続けているのは、書きやすく消しやすいという利便性からである。

　担任のところには、「藤花(ふじばな)　舞(まい)」と書かれていた。

　子供でも知っている、有名人。

　彼女の教えを受けるために、あえてシズオカに来た生徒も多いはずだ。

　目を閉じて、ざわめきを意識から遮断する。

　結希も同じように、目を閉じているようだ。

　けん制し合っているようで、結希に声をかける生徒がいなかったのは、幸いといえる。

　時間が来て、静かになった。

　教室の入り口が、ノックされる。

　そして……入ってきたのは、男性の教師であった。

　再びざわつきを取り戻す、教室内。

「すまない。担任の教師は、現在別の仕事に携わっている。代理で私が、入学式の説明を行うことになった」

　そういう事情ならば、仕方ないだろう。

　ヒーローであれば、突発的な事態に対応することが求められる。

　混乱はすぐに、治まった。

　簡素な説明を受け、整列の指示が行われる。

　そうして俺たちは、入学式の会場へ向かうことになった。

　入学式の会場は、多くの生徒でにぎわっていた。

　体育館――そう呼ぶには、少し大きすぎる空間。

　後ろから、少しのぞき込んでみた。

　天井には照明だけでなく、見慣れない機器がいくつも吊られている。

　訓練用の設備か、はたまた緊急時の防護か。

　いずれにせよ、ここは「式典専用」ではないことを示していた。

　色とりどりの髪、目の少年少女たちが集まっている。

　恐らく、在校生たちだろう。

　そして、後ろの方には保護者用の席が設けられている。

　ただし、ヒーロー科の保護者用の席は、存在していない。

　既に一人の大人として、扱われるということの一環であろう。

　音楽が流れ、入場が始まる。

　式典用の曲に合わせて、新入生たちは流れるように体育館に進んでいく。

　ヒーロー科の生徒である俺たちは、最後に入場する形であった。

　場所は、入り口に一番近いところである。

　万が一の事態の際に、即座に出撃できるようになっているようだ。

　数は少ないものの、生徒たちの拍手のボリュームは一番大きい。

　自分たちを「守る」存在に対する、敬意の証であろう。

　怖がられていることと、敬意を有していることは両立しうるのだから。

　ヒーロー科の区画には、既に二年生が座っていた。

　リラックスした座り方であるが、目が既に他の生徒たちとは大きく異なっている。

　戦闘を何度も繰り返した、プロの表情だ。

　そして、戦闘に備えて力を抜くことの必要性も、熟知しているのだろう。

　俺たちより一年長く戦っているということが、所作に現れている。

　そして、大きく目立つのが、三年生の部分にある空白。

　そこだけ、誰も座っていない。

　空白が、空白としてそのまま配置されている。

　忘れていない、という意思表示のようだった。

　彼らは、バグとの大規模戦闘によって「MIA」とされた。

　MIAとは、作戦行動中行方不明のことである。

　戦闘から一年後にあたる、七月に慰霊祭が行われる予定になっている。

　行方不明という言い方は、優しい。

　死んだと決めないための、言葉だ。

　そして、これが人気「だった」理由である。

　一学年全員の、行方不明。

　それは、入学をためらわせるのに十分なものであったようだ。

　もっとも俺たちにとっては、この学校に通うメリットが上回っているため、さほど問題にならない。

　結希が小さく、息を吐く。

　それと共に俺は、視線を空白から外した。

　恐らく、思いは同じ。

「こうは、なりたくない」であろう。

「開式の辞。これより、コウアン八年度、フジ市立フジ中央高校の、入学式を執り行います」

　そして、入学式が始まった。

　俺たちはもう、引き返せない。

　これから三年間、戦いの日々が待ち受けている。

　……そう、思っていた。