ブランシュ＆ノワール 第一部 ～穢れたカラスと無垢な白鳥～

第一章

第一章 第二話 空白の席

固有名詞の中に、カタカナの部分があるのは「仕様」です

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　俺たちは、玄関口に張り出されている案内図を確認する。

　正面玄関の天井は高い。

　そして、壁には校章に並んで、歴代の部隊章――ヒーロー科の功績が掲示されていた。

　学校であるはずなのに、どこか基地の入口に似ている。

　学校への道中で感じた「戦場の入口」という感覚は、さらに強まった。

　ヒーロー科は一クラスしかないため、すぐに場所は分かった。

　案内図の片隅に、他学科とは別枠で示された一室。

　明らかに、他学科とは場所が異なる。

　これは、ヒーローという「力を持つ者」への恐れが、そうしているのであろう。

「早く行こうよ、久郎！」

「分かったってば。そう焦るな！」

　結希が先に歩き出す。

　それを、俺は後から付いていく。

　歩幅の差ではない。

　意識の違いだ。

　結希は迷わない。

　俺は、確認してから進む。

　これが、俺たちが上手くやっていくための構図だと考えている。

　廊下は広く、床は磨かれている。

　その光沢は、清潔さというよりも「整備された施設」のそれに近い。

　曲がり角のたびに、消火設備と非常用の扉、見慣れない装置が目に入る。

　たぶん結界か、あるいは緊急時の隔離機構だ。

　隔離する相手は、外側なのか。

　それとも、内側なのか。

　俺には、後者のように感じられた。

　少し騒ぎながらも、俺たちはクラスに到着する。

　扉の前には、すでに何人かが集まっている。

　互いに視線を交わしながらも、距離を測っているようであった。

　廊下に響く声は控えめで、どこか緊張が混じる。

　それを背に、俺たちは扉を開いた。

　扉を開けると、教室の空気がいったん静まる。

　そして次の瞬間、ざわめきが戻った。

　そこには、色とりどりの髪や目をした生徒たちが集まっていた。

　制服は同じでも、印象は同じにならない。

　髪の色、目の色。

　それでも、肌の色や表情から、ほとんどがニホン人であると分かる。

　二十年以上前。

　バグが発生した時、人類も変化を見せた。

　目や髪の色が、カラフルなものに変わったのである。

　俺自身も、その一人だ。

　青い髪が、それを如実に示している。

　最初は混乱を招いたものの、今ではすっかり受け入れられている。

　もはや、それで騒ぐものは一人もいない。

　色の変化は、さまざまな説があるものの、法則性すら分かっていない。

　ヒーローにその傾向がみられるが、一般人でも多くの事例がある。

　メンデルの法則を信じていた学者は、大幅な思考の修正を強いられ、いまだに混乱しているようである。

　しかし、大多数の人は「そういうものだ」と受け入れ、深く考えることもない。

　宇宙の法則について、普通の人は頭を悩ませることは無いだろう。

　それと、同じことだ。

　俺たちが教室に入ると、一瞬教室が静まり返る。

　そして次の瞬間、ざわめきが一気に増した。

　注目されているのは、結希。

　男女ともに、視線を集めている。

　好奇心、思慕、嫉妬……理由はともあれ、目立っているのは間違いない。

　とびきりの「美少女」が現れたのだから、当然の反応であろう。

　結希は視線を感じたのか、わずかに肩をすくめた。

　俺もそれに合わせて、軽く頷く。

　そして、俺たちは指定された席へ向かった。

　教室の前方には、黒板がある。

　この時代であっても、黒板（と言っても、色は緑だが）が使われ続けているのは、書きやすく消しやすいという利便性からである。

　担任のところには、「藤花(ふじばな)　舞(まい)」と書かれていた。

　子供でも知っている、有名人。

　彼女の教えを受けるために、あえてシズオカに来た生徒も多いはずだ。

　目を閉じて、ざわめきを意識から遮断する。

　結希も同じように、目を閉じているようだ。

　時間が来た。

　教室の入り口が、ノックされる。

　入ってきたのは、男性の教師であった。

「すまない。担任の教師は、現在別の仕事に携わっている。代理で私が、入学式の説明を行うことになった」

　少し、教室がざわめく。

　もっともヒーローであれば、突発的な事態に対応するのは当たり前のことだ。

　混乱というほどの状況ではない。

　簡素な説明を受け、整列の指示が入り、俺たちは入学式の会場へ向かった。

　廊下に出ると、同じ制服の波が流れていく。

　足音が増えるにつれ、校舎が生き物のようにざわめき始める。

　入学式の会場は、多くの生徒でにぎわっていた。

　体育館――そう呼ぶには、少し大きすぎる空間。

　天井には照明だけでなく、見慣れない機器がいくつも吊られている。

　訓練用の設備か、緊急時の防護か。

　いずれにせよ、ここは「式典専用」ではない。

　色とりどりの髪、目の少年少女たちが集まっている。

　在校生たちだ。

　そして、後ろの方には保護者用の席が設けられている。

　ヒーロー科はともかく、他の科は普通の学生であるため、必要な措置であろう。

　音楽が流れ、入場が始まる。

　式典用の曲が流れる中、新入生が流れるように体育館に進む。

　ヒーロー科の生徒は、最後に入場する形であった。

　数は少ないものの、拍手のボリュームは一番大きい。

　自分たちを「守る」存在に対する、敬意の証であろう。

　ヒーロー科の区画には、二年生が座っていた。

　座り方が、既に他の科の生徒たちとは異なっている。

　背筋の入り方、視線の置き方、手の位置。

　戦闘を何度も繰り返した、プロの表情。

　俺たちより一つ上というだけで、別物だと、はっきり分かる。

　そして、大きく目立つのが、三年生の部分にある空白。

　そこだけ、座席の並びが途切れている。

　席の数は用意されているのに、そこに人がいない。

　空白が、空白としてそのまま配置されている。

　忘れていない、という意思表示のようだった。

　彼らは、バグとの大規模戦闘によって「MIA」とされた。

　作戦行動中行方不明。

　７月に、慰霊祭が行われる予定である。

　行方不明という言い方は、優しい。

　死んだ、と決めないための言葉だ。

　結希が小さく、息を吐く。

　俺は、視線を空白から外した。

　恐らく、思いは同じ。

「こうは、なりたくない」であろう。

「開式の辞。これより、コウアン８年度フジ中央高校の入学式を執り行います」

　そして、入学式が始まった。

　けれど、この学校の「式」は、ただの通過儀礼ではない。

　ここに座った瞬間から、俺たちはもう、引き返せない。

　それを、誰より俺が分かっている。