過酷な“前巡礼“（３）
“前巡礼“に入って、５日が過ぎた。獣魔との遭遇もなく、順調に巡礼路の整備は進んだ。ここまで１日あたり約１０路分の整備ができ、全行程の約半分が終わった。３箇所ある野営地のうち、１箇所の整備も終わっている。今日は、２箇所目の野営地の整備。ここには、近くに水場もあるため、水の状態も含めて、念入りに整備を行っている。ただし、水場がある、ということは、それだけ獣魔との遭遇もかなりの確率で考えられる場所になる。案の定、獣魔と思しき足跡がそこかしこにあったため、術師の間にはこれまで以上に緊張感があった。そして、今までにはなかった、獣魔との“距離“から来る一種の“恐怖“に近い感じ。そのなんとも言えない“場の雰囲気“は、程なく現実のものとして、術師達を襲うことになる。
暫く二手に分かれて、野営地と水場の整備をしていると、水場担当の方から、突然呼子がなった。獣魔が現れたのだ。術師達の間に新たな緊張が走った。
「ついにきたか。」
「・・・」
ハルは、“イヤ“な感覚を覚えた。それは、フィオレッティも同じだった。
「なんか、おかしくねぇか？」
「わかります？何かがおかしいです。」
「あぁ、なんか、普通じゃねぇ。」
「えぇ。」
ハルとフィオレッティが話しながら身構えていると、水場担当の５人が大慌てで戻ってきた。
「獣魔だ！」
「わかった、で、何が出たんだ？」
「ゴブリンとホ、ホブゴブリン。それも大群です。」
「はぁ？ゴブリンならまだしも、ホブゴブリンだァ？それも大群？」
すると、ゴブリンが２０体、ホブゴブリンも１０体、野営地に姿を現した。
「おいおい、ほんとかよ？」
「聞いてないぞ、こんなの。」
「そんなこと言ってる場合じゃねぇぞ。」
「あ、慌てるな、まずは、迎撃体制に入れ！（話が違う！）」
術師達は、とにかく武器を持ち出し、迎撃体制に入る。しかし、こちらの体制が完全に整う前に、まずはゴブリンの第一陣と思しき１０体が攻めてきた。こちらも１０人。１対１の戦闘。戦闘の訓練はしてきているとはいえ、所詮は“魔術師“。攻撃力がさほど高いわけでもなく、ゴブリン相手でも、それなりに苦戦を強いられていた。
ハルは痩身剣で応戦。フィオレッティは鋼糸中心に応戦。二人ともあまり目立たないようにしていたが、そうも言っていられない状況になり、ハルは本気で対応。まずは、目の前のゴブリンを倒し、仲間への応戦に入る。人数的にこちらが有利になる状況に入ったところで、第二陣と思しきゴブリンが出てくる。そこで、ハルも第二陣へ意識を向け、掃討に入る。第二陣も半分に減ったところで、様子見をしていたホブゴブリンへとそのまま突進していった。
一見、“ヤワ“に見える痩身剣でも、“闇属性“の魔気を纏わせているため、殺傷力は高く、ホブゴブリン相手でも、問題はなかった。そのことは、ホブゴブリンも本能的に察したのか、数体が一度にハルに攻撃を仕掛けてきた。ハルは、自身に強化魔法を施し、さらに生活魔法の“風“を活用して、突進力をあげ、痩身剣で切り上げたり、突いたり、と縦横に駆け回り、なんとか、５体を倒した。
ここまでくると、さすがに息も上がってきたので、一旦、距離をとって、呼吸を整える。その間、長い方の鋼糸を準備し、同じく闇属性を纏わせた。その時、ゴブリンを数体仕留めてフィオレッティが寄ってきた。
「おいおい、随分派手にやるねぇ。」
「すみません、めんどくさくなっちゃって。」
「ははは、わかるけどヨォ。ほどほどにな。もたねぇぞ。」
「はい。気をつけます。」
“ん、じゃぁ“と言って、まずは、フィオレッティがリーダーと思しきホブゴブリンめがけて、鋼糸を飛ばす。それに追従するように、ハルも鋼糸を飛ばす。リーダーらしきホブゴブリンもそれに気付き、手にしていた大剣で鋼糸を逸らす。と、その瞬間、ハルは手首を返して、鋼糸を操作、鋼糸はまるで生き物のように方向をホブゴブリンの足元へ変えた。慌てて、ホブゴブリンは足を逸らしたが、両足いっぺんには動かせず、残っていた足に鋼糸が巻き付いた。すかさず、ハルは雷属性の“電撃波“を鋼糸に通して放つ。流石に、ホブゴブリンを相手に、“電撃波“で倒せるはずもなく、一瞬、ホブゴブリンの動きが止まっただけであった。しかし、それで十分。そこにフィオレッティが再度、鋼糸を飛ばし、ホブゴブリンの首に巻きつけ、同じく“電撃波“を放つ。さらに別の術師が、その状況を踏まえて、水魔法の“水球“を放つ。３人からの同時攻撃を受け、ホブゴブリンは“感電“する形で、絶した。
残りの４体についても、他の術師たちが、集団で対応し、なんとか、掃討に成功した。
「ふ〜、なんとかなったな。」
「はい。」
そう言って、水魔法を放ってくれたもう一人の術師に礼を言って、倒したゴブリンたちの後始末を始めた。
「というか、センパイ。もう少し助けてくれると思ったんですけど？冷たいんですね。」
「いやいや、助ける必要なんてなかったでしょ、ハル君？」
「・・・（ジト〜っと冷めた目で見つめる）」
「そんな目で見んなよ、はいはい、ごめんなさい。あなたの戦いっぷりに見惚れてて、助けるのを忘れていました。ごめんなさい。」
「もう、頼みますよ。本当に必死だったんですから。」
「悪かったよ。次んときは、ちゃんとやるから、許してくれ。」
「えぇ？、次、あるんですか？」
「いや、わからんが、もしあったら、って話だよ。」
「もう、脅かさないでくださいよ。」
（なんなんだ？アイツらのあの動きは。想像以上だぞ。それにしても、話が違うぜ親方さんよ。３０体って。しかもホブゴブリンまで。何かの間違いだろ？下手したら、俺たち全滅だぜ？）
（おい、なんだよアレ。ちゃんとあのかたに伝えろよ。こっちの命が危ねぇぜ。こんなの。）
（あぁ、わかっている。きっと何かの間違いだろうよ。）
（イヤイヤ、間違いじゃすまねぇよ。ことの顛末、ちゃんと聞いておけよ。）
（あぁ、わかった。）
“とりあえず、念話で伝えるか。“ということで念話をかけるが、できない。
（何？念話が通じない。阻害されている。ここの範囲内では通じるのに、外との念話はダメってことか？）
（どうした？）
（外との念話が通じん。）
（ホントか？誰の仕業だ？まさか、アイツらか？）
（イヤ、・・・。）
グフタスが、ハルとフィオレッティの様子を伺った後、目を細めて、空を見上げる。
（そうでもなさそうだ。どうやら、外部の奴の仕業らしい。）
（マジか？まぁ、アンタがそういうんなら、そうなのかもな。だが、そっちの方が厄介だろ？）
（あぁ、何か想定外のことが起きているのかもな。しばらくは、こっちの判断で動くしかないが、面倒だな。）
（全くだ、何がどうなっていることやら。）
（とりあえず、慎重にいくぞ。）
（あいよ。）
