魔科学探偵フィオナと黒猫ノアール -私が黒幕になった理由-

第八章 揺れる車体と揺れる命

　羅針盤の光はなおも強さを増し、クロエの腰のポーチを突き破らんばかりに輝いていた。

　光は揺れることなく一直線に——列車の後方を鋭く指し示している。

「……あと七分！」

　技師の声が結界内に響いた。緊急結界が持つ限界時間。残された猶予は、もはや一桁しかない。

クロエはフィオナの制御に集中しつつ、目線は合わせずに問う。

「……ブレーキは……どうにかなるの？」

　フェルナーは結界の縁に片手をかけ、短く息を吐いた。

「……緊急用の物理ブレーキがある。摩擦で速度を削ぎ落とす仕組みだ。だが爆発の影響で制御は効かん。最後は“力ずく”で押さえ込むしかない」

「そんなの……！　あの装置、さっきから摩擦と周りの機器の熱暴走で真っ赤になってるじゃない！」

　クロエの声に焦燥が混じる。

　フェルナーは目を伏せもせず、ただ静かに言った。

「私は……娘を人質に取られていた。コアを持ってこいと……それでも、乗客を見殺しにする選択はできなかった。すでに裏切りは果たした。だからこそ最後まで、やり通さねばならない」

　その言葉には苦悩よりも固い決意が宿っていた。

「この身はどうなっても構わない……緊急ブレーキは私がやる」

　その時、結界の壁際に据え付けられた通話石がかすかに明滅し、現場の声が割れた音で飛び込む。

『——あと五分だ！　制御、五分が限界！』

クロエは息をのむ。フェルナーの横顔は、もはや自らの運命を受け入れた者のそれだった。

　その時、再度、ポーチの羅針盤が弾けるように光を放つ。

強烈な光は結界膜を突き抜け、列車の後方をまるで貫くように示していた。

　クロエは一瞬だけ唇を噛みしめ、そして表情を決める。

「……ごめん、ちょっと大事な用事ができた！　フィオナは任せる！」

「なにを——クロエ？」

　ノアールが目を見開く間もなく、クロエは身を翻して走り出した。光に導かれるように。

⸻

　クロエが駆け去った結界内に、重たい沈黙が落ちた。

　残されたのは、膝をつきながら必死に魔力を押さえ込むフィオナと、肩にのしかかる奔流を支えるノアールだけ。

「……ぅ……っ……！」

　フィオナの喉から漏れる声は、もはや言葉になっていなかった。荒れ狂う奔流は彼女の体を蝕み、視界を白く焼き潰す。思考は霞み、ただ暴走の熱が体を裂こうとしていた。

「しっかりせよ、フィオナ！　我を見ろ！」

　ノアールが必死に呼びかけるが、その瞳は虚ろに揺れている。

「……へっ……ここは俺の出番だろ！」

　結界の隙間からリヴァイが転がり込み、震える両手を魔法陣に押し当てた。額から汗を流し、歯を食いしばりながら魔力を注ぎ込む。

「無茶だ！　離れるのだ！」

　ノアールが叫ぶ。

「俺はさっきの恩を……まだ返せてないんだ……！」

　その姿を見て、ノアールは一瞬だけ瞳を細める。

「……やれやれ。大した根性よ……」

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　同じ頃、ブレーキ室ではフェルナーが鉄の棒に両手を伸ばした。

「ぐぁっ……！」

　握った瞬間、鋼が灼けた刃物のように掌を突き刺し、皮膚が焼け裂ける感覚が走った。

　焼け爛れる痛みは手首から腕へ、さらに肩の奥深くまで駆け上がり、骨の芯を焦がすようだった。

　呼吸すら灼けつき、肺に吸い込む空気が熱の針となって内側を刺す。

　それでも——離せばすべてが終わる。

　だから決して、手を放すわけにはいかなかった。

　脳裏に浮かぶのは、娘の顔。

　守ると誓ったはずの命を、結局は秤にかけ、そして自分は大勢の乗客を選んでしまった。

　父親として最もしてはならない裏切りを犯したのだ。

　その後のことなど関係ない。ただ生きていて欲しい——そう願ったはずなのに。

　もう何が正しいかなどどうでもいい。ただ、この胸を蝕むのはどうしようもない悔恨だけ。

　ならばせめて、この痛みごと最後まで押さえ込んでみせる。

　皮膚が焼ける匂いが鼻を突き、血と焦げの味が喉に広がる。

　歯を噛み砕きそうなほど食いしばりながら、それでもまだ握り続けた。

「……すまない、エリシア……」

　声は焼けた鉄の悲鳴にかき消されかけながらも、確かにそこにあった。

　父としての祈りというより、もはや贖罪を乞う男の最期の言葉のように。

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　フィオナの身体からは再び、暴走の奔流が揺らぎを強める。

　リヴァイの小さな魔力では、すでに押しとどめることはできなかった。

『——残り三分！　急げ、三分だ！』

「ぐっ……もう、無理だっ……！」

　彼の体がよろめく。

——その瞬間、奔流が反転するように荒れ、黒い衝撃波が爆ぜた。

　リヴァイの体が弾き飛ばされ、同時に車体が大きく揺れる。窓の外の景色が跳ね、天井の灯具がきしんだ。

(ここで…こやつまで犠牲にするわけにはいかぬな……！)

　ノアールの体を黒煙が包み、稲光のような閃きが奔る。

　黒煙の中で稲光に照らされ、一瞬だけ影が揺らめいた。

　——“人の姿”が浮かび上がる。

誰とも知れぬ影がフィオナの背後に寄り添い、暴走の奔流を受け吸い込むように。

「……だれ……？」

　フィオナの掠れた声が薄れた意識の中で漏れる。だが次の瞬間には影は煙と共にかき消え、そこにはノアールが立ち続けているだけだった。

　床に叩きつけられたリヴァイは、息を荒げながらも身を起こす。

「……まだ……やれる……」ふらつく足で結界の外へ向き直り、「ブレーキ室はどこだ……！」と駆けだした。

　ちょうどその時、扉が勢いよく開く。

「今の揺れ……何？！　大丈夫なの！？」

　クロエが飛び込み、ノアールと両側からフィオナを支える。

「しっかりして、フィオナ！」

「むぅ、ようやく落ち着いてきたわい……！」

　奔流は次第に弱まり、結界の揺れも静かに収束していった。

⸻

　ブレーキ室。灼熱の赤が暗がりを脈打つ。フェルナーは鉄の棒を握りしめ、腕を震わせていた。

　そこへ、よろめきながらリヴァイが飛び込んでくる。

「手伝う！」

「やめろ、巻き込まれるぞ！」

「うるせえ！　止めるんだろ——なら一緒にだ！」

『——残り一分！　一分だ、持ちこたえろ！』

　フェルナーは短くうなずき、血に濡れた両手の上へリヴァイの手が重なる。

　二人は同時に肺の底から叫んだ。

「「——止まれぇぇぇぇぇっ！！」」

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　駅構内の壁が目前に迫る。

　次の瞬間、ガンッ！と重い衝撃が車体を貫き、客室の荷物が一斉に跳ねた。金属が軋み、火花が散り、列車は大きく身を震わせ——

大きな車体は静かに停止した。

　重たい沈黙。

　ノアールが長い息を吐く。

「……ふぅ。ギリギリ、セーフじゃな」

「いや！ぶつかってるじゃない！　セーフ寄りのアウトよ！」

クロエが真面目な顔で渾身のツッコミを入れる。

　車内のあちこちから、緊張の切れた笑いが小さく生まれた。

　そして誰もが、ほんのわずかでも、呼吸できる余地を取り戻していた。