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夏の美凪

「・・・変わってねぇな」

　開け放たれたバスの窓にそう呟いた。

「・・・」

　ここは記憶どおりの世界。風の匂いも、潮の香りも、

「錆びたバス停も」

　バスが停車し、車内にアナウンスが流れ始めた。聞き取りにくい声を聞きながら、オレは荷物を持ち、バスを降りた。

迎えの風はあの時と同じ暖かさだった。

(・・・さて、)

　褪せていない景色を歩き始める。赤い屋根の、ポーチがある家を目指して。

「・・・おっ！」

　胸が高鳴り、その躍動を感じ取る。

「楽しくなってきやがった！」

　足取りも浮くような感じだ。

(ガキじゃあるまいし)

　走りたい感情を抑えながら、自身にそう促す。

　家の前に立ち、赤い屋根を見上げる。心に湧く、帰ってきたという感情。特別な感慨深さに、オレは思わず笑みを零した。

(・・・)

　ペンキが剥がれかけた、３段しかない階段を登る。軋む音すら懐かしい。

　ポーチの隅にある白いテーブルと椅子に目を向けたまま、オレは玄関の前へ。そしてノックする。

「・・・」

　返事が無い。

もう一度ノックする。

「・・・美夕？」

　呼びかけても、風の音しかしない。

「・・・」

　ドアノブを掴み、引いてみると、何の抵抗も無くドアが開いた。

「・・・美夕？」

　ドアの隙間からそう呼びかけたが、返事は無い。

「・・・入るぞ？」

　オレは忍ぶように足を踏み入れた。

部屋は昔と変わっていない。家具も、雰囲気も。

「・・・っと」

　ソファに横になり、眠っている美夕の姿に気が付いた。

「・・・」

　スヤスヤと寝息を立てている。

(眠れなかったか？・・・オレと一緒だな)

「久しぶり」

　小声でそう伝える。

　ソファの向かいのテーブルには、あの夏にみんなで取った記念写真が置いてあった。４つに折られ、ボロボロになっている、あの時の写真。

　その脇に置いてある、開かれた手帳には、

「バカ」

　と書いてあった。その字は乱暴で、何度もなぞられていた。

(やれやれ・・・)

　オレは音を立てずに荷物を置いた。

(置かせてもらうぞ)

　そう心で語り、オレは外へ出た。

　ポーチに置いてある椅子に座り、柵越しの草原を見渡す。何ら変わりの無い様子に、どこか安心を感じる。時代は移り変わっても、ここだけは変わらないだろう。

(そういうの・・・いいよな)

　と、心で念じながら、オレはテーブルに楽譜を開いて置き、風に飛ばされないようハーモニカのケースを置いた。

　そして静かに、奏で始めた。

(・・・風の音)

　草原を吹き分ける、風の音。

　恵みを届ける、風の音。

　暖かさを贈る、風の音。

　薄目を開けると、その音はより鮮明になった。

(・・・眠っちゃったんだ)

　目を擦り、窓に目を向ける。するとそこには、風の奏者がいた。

(・・・ふぅ)

「・・・新しい趣味？」

「まあな。色々あって、やってみることにした」

「・・・久しぶり。オリン」

「久しぶり・・・美夕」

　オリンと会うのは卒業式の日以来だった。親しい人と、そこまで別れたことが無かった私は、少し不安だった。面影すら残ってなかったらどうしよう、と。そんな事は無いと分かっていても、不安は消えない。そういう感じだった。

　けど・・・やっぱり無駄だったみたい。目の前にいるのは、紛れも無く、オリンそのものだから。

「起こしちゃったか？」

「いいの。出迎えようと待っていたところだったから」

「・・・そうかい」

「入って。ほうじ茶入れるから」

「悪いな、先に荷物を置かせてもらった」

「いいよ、全然」

　と答えながら、私はテーブルに置かれていた手帳を素早く閉じた。そしてチラリとオリンを見ると、

(もう遅い)

　という顔をした。まぁ・・・隠すつもりは無いけど・・・それでも、ね。

「土産がある。最近山岳訓練で遠くに行ってな、そこの地ビールだ」

　オリンはそう言って瓶ビールが６本入った木箱を私に手渡した。

「来る時に１本飲んだけど」

　見ると確かに、１本空き瓶が混じっていた。

「地ビールとか興味あるかと思ってな。そういうのは造らないのか？」

「大学で勉強はしたけど、そこまで手は伸ばせないよ」

「人を雇えよ。風来坊なヤツ」

　私達は笑い合った。たったそれだけなのに、不思議と空白の時間が埋まっていった。

「その写真、お前のじゃないだろ？」

　受け取った湯飲みを持つ手で、オリンがテーブルに置かれた写真を指差した。

「そう。あれは凪が持っていた写真」

　私は写真を手に取り、オリンに手渡した。

「・・・ボロボロだな」

「裏、見てみなよ」

　言われたとおり、オリンは写真を裏返した。

「・・・エアメールか」

「手紙の代わりにしたんだよ」

「Ｉ‘ｌｌ　ｂｅ　ｂａｃｋ　ｓｏｏｎ．すぐ戻る、か。届くモンだな、こんな手紙でもよ」

　凪らしさ。を思わせる行いだと、私は思った。

「夕飯、何がいい？」

「イノシシ以外なら何でも」

　日が暮れるにつれ、美夕の気持ちがどこか落ち着かなくなっていることに、オレはふと気が付いた。食事をしている最中も、気持ちがザラついていつような感じが見受けられた。

　考えてみれば、美夕がダイニングで人を待っていること自体、その現れだったのかもしれない。・・・居眠りもそうか。

(人を待つって・・・楽じゃないんだな)

「おかわりは？」

「いや、大丈夫」

　何か喋るたびに、目伏せるような感じになる。

(・・・)

「あいつは３年間、全く連絡をよこさなかったのか？」

「・・・ん。オリンにも？」

「まあな。つっても、オレは家を出たし、教えようにも連絡がつかないからな」

「・・・私も同じ」

　大方、携帯があるから大丈夫と考えていたのだろう。

　とは言え、もうすぐ帰ってくると便りを出したんだ。再会の時はすぐに訪れるだろう。

「会ったら、何て言うんだ？」

「え？」

　不意を突かれたように、美夕はオレの顔を直視した。オレは堪らず目を逸らした。

「やっぱり、考えておくものなの？」

「あ、さぁ？聞いてみただけだ。別に必要ないんじゃないか？」

「そう？・・・そう」

　余計だったらしい。

「やぁ？久しぶり？お帰り？こんにちは？元気だった？・・・何だかね」

　鼻で笑いながら溜め息をつく美夕。

(・・・何だかな)

「あのよ・・・振っといてあれなんだけど、その時の気分でいいんじゃないか？」

「その時？」

「言葉に正解なんて無いし、考えたとおりに言えるほど人は単純じゃない。だったら、その時の自分に従えばいい」

　そう言うと、美夕は目を細めながら首を傾げた。そして鷲掴みするように拳を握った。

「・・・掴みかかるかも」

「それもいいさ」

　ようやく、美夕が笑った。

(・・・それでいい)

「休みはいつまで？」

「１ヶ月位だ。その間に、もう一度空を飛びたい」

「それは大丈夫、抜かりないよ」

「頼もしいねぇ。流石だ」

「私だって、この時を待っていたから」

　心の奥にある密かな決意。あの時と変わらない光を、今も抱いている。

「次の風を待つなんて・・・オレ達らしくないからな」

　同じ夢を見る。そんな瞬間を感じるのは、やっぱり心地良い。それに、軽くなる。

「ところでさオリン、お父さんには勝てたの？」

「あぁ？あぁ・・・」

　飛行機の整備をしながら、オリンは口を濁した。

「ここへ来る前に家によって挑んだけどな、ダメだったぜぇ・・・」

　オリンの夢は空を飛ぶより難しいらしい。

「現役軍人に勝つなんて、どうかしてる。やっぱモンスターだな」

　夜の作業場に笑いが木霊した。

「でもさ・・・もし、勝っちゃったらさ、その後どうするの？」

「どうした？急に」

「夢を叶えた後って、心にポッカリ穴が開くじゃない？」

「確かに、３年前に空を飛んだときはそうなったな」

「その先を、オリンは考えているの？」

「別に・・・考えてない」

　そう答えながら、オリンはペダルを漕ぎ始めた。連動してプロペラが回り始める。

「考えてないけど、きっとまた挑むだろうな。挑み続けて、勝敗に関わらず、強さの意味を少しでも知ることが出来れば、それでいい」

　強さの・・・意味。

「何も知らない異国を歩く強さとか、家を出て学ぶ強さとか、何がそうさせるのか、知り尽くすには命が短すぎる」

「探究に終わりはない？」

「そう、それだ」

　挑み続ける人生。

　学び続ける人生。

　知り続ける人生。

　同じ教室に座っていた人達が、今は別の世界を歩いている。

　当たり前だけど、改めて考えてみると感慨深い。

そして、不思議だ。

「どうよ？プロペラの回転数は？」

「上々、問題なし」

「おおっし！」

　席を飛び降りるオリン。

「で？次は？」

「はいこれ」

　私はペンキの入った缶をオリンの胸に押し付けた。

「塗るのか？」

「名前だけね。あの時海に落ちたのは、名前をペイントしていなかったからだよ」

「そんなミスが招いた結果だったのか！」

　それが終われば、飛行機は完成。後は凪を待つだけ。

「こういうの、実は得意なんだ」

「へぇ、初めて聞いた」

「オレは陸上隊に所属しているんだけどな、戦車に「オレの」ってペンキ塗ったらよ、えらい怒られてな、３ヶ月間の減給処分を喰らった程の腕前だ」

「・・・それは凄い」

　それぞれの道が交差する。ここは、そんな場所であってほしいと思った。その場所を守り続けるのも、私の夢なのだ。

　永遠に終わらない夢。

(空と・・・同じ)

　草原に置かれた人力飛行機。風を感じながら、その時を待っている。オリンは飛行機の中で、美夕は羽根の上で、共にその時を待っている。

　草が揺れる音。

風の通る音。

　景色に溶け込むようなハーモニカの音が草原に響き始めた。その音を待っていたように、風はその身を潜め、草原は静まり返った。

　オリンの奏でる叙情に、耳を澄ます美夕。そして気が付く。あの夏に聴いた「渡り鳥」という名の曲であることに。

　静かに心が捲られる。開かれたのは、あの夏の情景。

　耳を傾け、目を閉じ、少し俯きながらその景色を見渡す。

　高鳴る胸に目を開いても、見えていた景色は変わらない。

　旅人を誘う風が吹いた。草原を吹き分け、道を示すように。

　その風を、二人は目で追った。

懐かしい足音がハーモニカと共に草原に響く。そして声が届く前に、美夕は駆け出した。

オリンは目を伏せ、二人の時を想い、奏で続ける。

　目を合わせながら、美夕は唇から息を漏らしている。

　二人が呼び合う声は、風に攫われた。

　美夕は今の感情に、自分の心に従い、凪の胸元を両手で掴んだ。

　でも・・・言葉が出ない。

「・・ってる？」

「・・・でしょ！」

「・・・たよ」

「・・・って、私が・・・思う？」

「・・・くて、帰って・・・」

「もう、何処・・・・ない？」

「・・ないよ。美夕・・・にいる」

「・スして・・たら、信じてあげる」

「・・、喜んで」

　演奏が終わるまで、その瞬間は続いた。

　最後の一音が風に消えると、３人は翼の下に集った。夢の続きを追う為に。

　その道を示すように、風が空へ飛んだ。目で追いながら、それぞれが想いを言葉にした。同じ言葉。同じ想い。

「風は・・・止まない」

　　　　　　　　　了