第22話 境界線の向こう側
第22話 境界線の向こう側
蒼が動いていた。
俺が知らないところで。凛花が見ていないところで。
八月の第三週。夏休みの工作室は火曜と木曜に開けている。蝉の声が少しだけ痩せ始めた。八月の前半のような絶叫ではない。絶叫の後の、持続。体力が落ちた蝉の声。しかしまだ鳴いている。夏はまだ終わっていない。
火曜日。工作室。
四人が揃った。通常ミーティング。新規依頼はない。九月一日の久我からの紹介案件を待っている状態。広報用のチラシの原案を陽太が描いていた。陽太は絵がうまい。コミュ力お化けは多芸だ。
蒼が遅れて来た。五分遅刻。蒼が遅刻するのは珍しい。データアナリストは時間に正確だ。数字に正確な人間は時計にも正確だ。
「すまないです。少し調べものをしていて」
蒼の目が充血していた。寝不足だ。スマホを握りしめている。
「調べもの」
「相談室の公開データの分析です。月次報告の詳細を学校サイトからダウンロードして、カテゴリ別の利用者分布を見ていました」
「それは先週の分析の続きか」
「はい。先週は総数だけでした。今回はカテゴリ別です。相談室の利用者のうち、恋愛カテゴリが何パーセントかを出しました。六十三パーセントです」
六十三パーセント。相談室の利用者の六割以上が恋愛相談。工作室と完全に重なる領域。
「六十三パーセントということは、四十七人のうち三十人弱が恋愛です。工作室の十五件と合わせると四十五件前後。朝凪高校の恋愛相談の総量は安定しています。パイの大きさは変わっていない。シェアが移動しているだけです」
蒼の分析が冷静だった。しかし目の充血が気になった。どのくらいの時間をデータに費やしたのか。
「蒼。公開データの範囲か」
「公開データです。学校サイトに載っている月次報告書です」
「それなら問題ない。続けろ」
ミーティングが終わった。通常業務。チラシの原案確認。夏休み明けの準備。
木曜日。
凛花からLINEが来た。朝。
『先輩。蒼くんのことで話があります。今日のミーティングの前に二人で会えますか』
嫌な予感がした。凛花が二人きりを求めるときは、工作室の内部に問題が発生しているときだ。
昼過ぎ。旧部室棟の廊下。凛花が待っていた。ノートを抱えている。表情が硬い。
「何があった」
「蒼くんが境界を越えました」
心臓が冷えた。
「具体的に」
「昨日の夜、蒼くんから私にLINEが来ました。長いメッセージでした。分析結果の報告だと」
凛花がスマホを取り出した。蒼からのメッセージを見せた。
長文だった。
『柊先輩。報告します。相談室の月次報告と校内匿名掲示板の投稿パターンに相関が見つかりました。文体のクセ、句読点、絵文字のパターンから、匿名投稿者を高確率で同定可能です』
メッセージはさらに続いていた。
『相談室の恋愛相談者三十人のうち、掲示板にも投稿している人物を十二人特定しました。掲示板のほうが匿名なので本音を書いている。相談室のデータと突合すれば本音が推定できます。久我先生に提供すれば対応精度が上がる。工作室の価値の証明にもなります』
読み終えた。
血が引いた。
「蒼。お前」
凛花の顔が白かった。
「先輩。これは先週の三番目の提案の延長です。しかし先週より深刻です。先週は潜在依頼者の特定でした。今回は相談室の利用者の匿名投稿を文体分析で特定しています。匿名掲示板の投稿者を、本人の同意なく特定した」
「匿名を剥がした」
「はい。匿名の投稿者を文体分析で実名化した。これは」
「忘却屋だ」
凛花の声が震えていた。先週の「忘却屋と同じです」とは違う声だった。先週は怒りがあった。今日は恐怖がある。
「影山がやったことと同じ構造です。匿名の投稿者を特定し、本人が隠したい情報を掘り出す。影山は忘却を売った。蒼くんは情報を売ろうとしている。久我先生に。工作室の価値を証明するために。目的が違う。しかし手段が同じ。先週と同じことを、今度は実行した」
「実行した。分析を」
「分析は完了しています。十二人を特定済みです。データは蒼くんのスマホの中にあります」
蒼がすでに境界を越えている。提案ではなく実行。先週凛花が止めた。取り下げた。しかし蒼は別のルートで同じことをやった。目に見えないところで。夜中に。一人で。
影山と同じだ。影山も一人で夜中にデータを操作していた。忘却屋は放課後の暗い部室で回っていた。蒼が同じことをしている。
「蒼はこのメッセージを送った後、何か言ってきたか」
「返信を待っています。私が何も返していないので。先輩に先に相談したかった」
「正しい判断だ」
「先輩。蒼くんをどうしますか」
凛花の声が揺れていた。参謀の声ではなかった。十六歳の女子の声だった。工作室の仲間が道を外れかけている。止めたはずだった。止まっていなかった。
「蒼を呼ぶ。今日のミーティングの前に。三人で話す」
連絡した。蒼に。工作室に来い。ミーティングの一時間前に。
蒼が来た。
目が充血している。昨日より酷い。寝ていないのだろう。データに没入していた夜の痕跡。スマホを握りしめている。
工作室。三人。恒一、凛花、蒼。陽太はまだ来ていない。
「蒼。凛花にメッセージを送ったな」
「はい。分析結果の報告です」
「読んだ。匿名掲示板の投稿者を文体分析で特定した。相談室の利用者と照合した」
「はい。十二人です。精度は八十七パーセント」
八十七パーセント。高い精度だ。蒼の技術は本物だ。しかし技術が本物であることが問題を深刻にしている。
「蒼。先週、三番目の提案を取り下げたな」
「取り下げました。しかし」
「しかし」
「工作室の依頼が減っている。三倍の差がある。このまま何もしなければ工作室は消える。消えたら依頼者が困る。相談室だけでは対応できない依頼者がいる。久我先生が認めた。制度では動けない人間がいる。その人間を救うためにデータが要る」
蒼の論理が整っていた。目的は善意だ。工作室を守るため。依頼者を救うため。しかし手段が。
「蒼。匿名掲示板の投稿者を特定することは、投稿者のプライバシーの侵害だ」
「公開情報です。掲示板に書いた時点で公開されている」
「匿名で公開している。匿名であることが前提の場だ。お前がやったのは、匿名の前提を壊したことだ。匿名で書いた言葉を、実名に紐づけた。書いた人間はそれを望んでいない」
「望んでいないとしても、結果として助けになる可能性が」
「蒼」
凛花が口を開いた。
声が低かった。先週の声とも今日の朝の声とも違う。もっと深い場所。もっと冷たい場所。
「データが読めることと、読んでいいことは違います」
蒼が止まった。
凛花の台詞。前作から受け継がれた言葉。凛花が蒼に対して最初に言った言葉。入部当初に。蒼がデータ分析の力を見せびらかしたときに。
「先週、私は忘却屋と同じだと言いました。構造が似ていると。あなたは取り下げた。しかし取り下げたのは提案だけで、実行を取り下げていなかった。別のルートで同じことをやった。夜中に。一人で」
「一人でやったのは」
「影山と同じです」
二度目の「影山と同じ」。しかし先週とは重さが違った。先週は提案段階だった。今回は実行済み。データは蒼のスマホの中にある。十二人の匿名が剥がされている。
「蒼くん。影山は最初から悪意で忘却屋を始めたわけではないんです。最初は善意だった。生徒の悩みを解決したかった。データの力で。しかしデータの力が手段を選ばなくなった。善意が手段を正当化した。善意だから何をしてもいいと思った」
凛花の声が変わっていた。怒りではない。恐怖でもない。悲しみだ。仲間が同じ道に入りかけていることへの悲しみ。
「あなたは今、同じ場所にいます。善意で匿名を剥がした。工作室のために。依頼者のために。正しい目的のために。しかし正しい目的は、間違った手段を許可しません」
蒼の手が震えていた。スマホを握る手。データが入っているスマホ。十二人分の匿名が剥がされたデータ。
「俺は影山じゃない」
蒼の声が不安定だった。事務的な敬語が完全に崩れていた。
「影山と違う。影山は人を傷つけた。俺は助けようとした。目的が違う。結果が違う」
「結果はまだ出ていません」
凛花が静かに言った。
「データは蒼くんのスマホの中にある。まだ誰にも渡していない。久我先生にも。誰にも。結果はまだ出ていない。だから今なら引き返せます」
引き返す。
境界線を越えた蒼が、まだ引き返せる位置にいる。データを消せば。十二人の匿名を元に戻せば。誰にも渡さなければ。
「蒼」
俺が口を開いた。翻訳者として。
「お前のデータ分析の技術は工作室で一番だ。俺より上だ。八十七パーセントの精度で匿名を特定できる技術は、使い方次第で武器にも凶器にもなる」
「分かっています」
「分かっていない。分かっていたら夜中に一人でやらない。分かっていたら凛花に止められた後にやらない」
蒼が黙った。
「お前がやったことを翻訳する。一つだけ。聞け」
翻訳者の仕事。蒼の行動の裏にあるものを言語化する。一つだけ。量を制限して。
「お前は工作室を守りたかった。依頼が減っている。三倍の差がある。このまま消えたくない。工作室が自分の居場所だから。白石の件で感情を知って、長谷川の件でデータの正しい使い方を学んで、工作室が自分の場所になった。その場所を失いたくない。だからデータで守ろうとした」
蒼の目が赤くなった。充血ではない。涙の手前。
「工作室を守りたい気持ちは正しい。しかし守り方が間違っている。匿名を剥がして守った工作室は、もう工作室ではない。ルール①を破った場所は工作室ではない。心を操作しない。匿名を剥がすことは、人の心の隠れ場所を壊すことだ。隠れ場所を壊して人を助けることはできない」
蒼の涙が落ちた。一滴。頬を伝った。データアナリストの涙。白石のとき以来だ。
「柊先輩」
蒼が凛花を見た。
「俺は。影山と。同じですか」
凛花が三秒黙った。
「同じではないです」
蒼の目が動いた。
「影山は一人でした。止めてくれる人がいなかった。あなたには工作室がある。私がいる。高瀬先輩がいる。天野先輩がいる」
凛花の声が少しだけ温かくなった。
「あなたが境界を越えかけたとき、私が気づいた。あなたがメッセージを送ってきたから。あなたは一人で完結しなかった。影山は誰にも見せなかった。あなたは私に見せた」
蒼がメッセージを凛花に送った。分析結果を。それは報告であり、同時に確認だったのかもしれない。これをやっていいのか。凛花に聞きたかったのかもしれない。聞き方が分からなくて、報告の形を取った。
「あなたが私にメッセージを送ったこと。それが影山との違いです。影山は見せなかった。あなたは見せた。見せるということは、止めてほしかったんです。無意識に」
蒼が泣いていた。声を出さずに。涙が頬を流れている。データアナリストの顔が崩れている。合理的な仮面が割れている。
「止めてほしかった。たぶん。自分では止められなかった。データを見ると止まらなくなる。パターンが見えると追いたくなる。追って、追って、気づいたら十二人分のデータが揃っていた。揃ったとき、怖くなった。これは違うと思った。でも戻れなかった」
「だから私に送った」
「はい。柊先輩なら止めてくれると思った。先週止めてくれたから。忘却屋と同じだと言ってくれたから。あの言葉がなかったら、俺は久我先生にデータを持っていっていた。柊先輩の言葉があったから、送る前に一回止まれた。止まって、柊先輩に見せた」
凛花の目が赤くなっていた。参謀の目ではない。十六歳の女子の目。仲間が苦しんでいる。仲間を止めなければならない。止めることが仲間を傷つける。しかし止めなければもっと傷つく。
「蒼くん。データを消してください」
「消す」
「はい。十二人分のデータを。全部。今ここで」
蒼がスマホを取り出した。手が震えていた。画面を開いた。ファイルを探した。
指が止まった。
削除ボタンの上で。
「消したら、もう復元できないです」
「復元できないほうがいい」
「八十七パーセントの精度のデータです。二日間かけて分析した」
「二日間の労力は分かります。しかしそのデータは存在してはいけないデータです」
蒼の指が震えたまま、削除ボタンを押した。
確認ダイアログが出た。「このファイルを削除しますか」。
蒼が押した。「はい」。
データが消えた。十二人の匿名が復元された。蒼のスマホから。
「消しました」
「確認します。他にバックアップは」
「ありません。スマホだけです。クラウドにも上げていません」
「本当ですか」
「本当です。嘘をつく意味がない。柊先輩に嘘をついたら、次に止めてもらえなくなる」
蒼の論理が正確だった。データアナリストの論理。凛花に嘘をついたら信頼を失う。信頼を失ったら次に暴走したとき止めてもらえない。だから嘘をつかない。合理的な判断。
しかし合理的であること自体が蒼の強さであり弱さだ。合理的だから正しい判断ができる。しかし合理的だから、合理的な目的のために非倫理的な手段を正当化してしまう。
「蒼。ルール⑤に基づいて申告しろ」
「ルール⑤」
「メンバーも当事者になりうる。お前は当事者になった。データへの執着が工作室の倫理に抵触した。申告して、対処を決める」
蒼が背筋を伸ばした。
「星野蒼。ルール⑤に基づき申告します。工作室の倫理に反するデータ分析を実行しました。匿名掲示板の投稿者を文体分析で特定し、相談室の利用者と照合しました。本人の同意を得ていません。データは削除済みです」
正式な申告。白石のケースでの恋愛感情の申告に続いて二度目。蒼がルール⑤を使うのは二度目だ。
「申告を受理する。対処。蒼のデータ分析権限を一時的に制限する。公開データの集計は許可。個人を特定する分析は凛花の承認が必要。凛花、監督できるか」
「できます」
「蒼。この制限を受け入れるか」
「受け入れます」
蒼の声が静かだった。事務的な敬語が戻っている。しかし事務的な声の奥に、何かが壊れた後の静けさがあった。
「先輩。一つだけ聞いていいですか」
「聞け」
「俺は工作室にいていいですか」
静かな質問だった。しかし重い。蒼が自分の居場所を問うている。
「いていい。お前は工作室に必要だ。データ分析の技術は工作室の武器だ。しかし武器には安全装置が要る。凛花が安全装置だ。安全装置つきの武器として、工作室に残れ」
「安全装置」
「ああ。お前のデータが暴走しかけたとき、凛花が止める。お前が凛花にメッセージを送ったように。見せる。相談する。一人でやらない。それが安全装置だ」
「柊先輩」
蒼が凛花を見た。
「安全装置で、いいですか。俺の」
凛花がノートを開いた。ペンを持った。書いた。
「星野蒼のデータ分析に対する倫理監督を柊凛花が担当する。個人特定分析は凛花の承認制。公開データ集計は自由。違反時はルール⑤で申告」
書き終えた。蒼に見せた。
「これでいいですか」
「いいです」
「では安全装置として、一つだけ言います」
凛花の声が柔らかくなった。参謀の声ではない。パートナーの声。
「蒼くん。あなたが私にメッセージを送ってくれたこと。あれは正しい判断でした。一人で抱えずに見せてくれた。それが影山との決定的な違いです。データは消えました。しかしあなたが私を信頼してくれたという事実は消えません。その信頼を、これからも使ってください」
蒼が泣いた。二度目。声を出さずに。しかし今度の涙は、崩壊の涙ではなかった。安堵の涙だった。止めてもらえた。引き戻してもらえた。境界の向こう側に行きかけて、手を掴まれて戻ってきた。
陽太が来た。ミーティングの時間だ。
ドアを開けて入ってきた陽太が、三人の空気を読んだ。コミュ力お化けは空気を読む天才だ。
「何かあったか」
「あった。しかし片づいた」
「片づいたのか」
「片づいた。蒼と凛花で」
陽太が蒼を見た。蒼の目が赤い。凛花の目も赤い。俺の目も赤いかもしれない。三人とも泣いた。
「泣くような片づけ方だったのか」
「泣くような片づけ方だった」
「なら大丈夫だ。泣いた後は強くなる。前作で証明済みだ」
陽太がいつもの席に座った。腕を組んだ。何も聞かなかった。聞く必要がないと判断した。片づいたなら、蒸し返さない。コミュ力お化けの優しさ。
ミーティングが始まった。通常業務。チラシの最終案。九月一日の準備。広報の配布計画。
蒼が発言するとき、一瞬だけ凛花を見た。凛花が頷いた。蒼が話した。公開データの範囲内で。
安全装置が機能し始めている。
帰り支度。
凛花が最後まで残った。いつもは先に帰る。今日は残った。
「先輩」
「ん」
「一つだけ聞いていいですか」
「聞け」
「私、蒼くんの安全装置として足りますか」
凛花の声が小さかった。参謀の声ではない。二年生の女子の声。先輩に不安を打ち明ける後輩の声。
「足りている」
「本当ですか。今日、蒼くんが境界を越えたのは、先週私が止めた後です。私が止めたのに、止まっていなかった。私の言葉が効いていなかった。先週の忘却屋と同じだ、は効いていなかった」
「効いていた。だから蒼はお前にメッセージを送った。効いていなかったら、蒼は直接久我先生にデータを持っていっていた。お前の言葉が蒼の中にブレーキを作った。完全には止まらなかったが、速度が落ちた。速度が落ちたからお前にメッセージを送る余裕があった」
「ブレーキ」
「お前はブレーキだ。蒼のデータの暴走を減速させるブレーキ。完全に止めることはできない。しかし減速させれば、蒼が自分で止まる猶予ができる。今日がその証拠だ」
凛花が黙った。五秒。ノートを見ている。二冊目のノート。工作室の歴史が詰まっているノート。
「先輩。私は来年、団長になるんですよね」
「ああ。お前が継ぐ。俺と陽太が卒業したら」
「蒼くんのデータの監督。新しい依頼者の対応。工作室のルールの管理。全部、私が引き継ぐ。翻訳者の仕事以外の全部」
「翻訳者の仕事は蒼には渡せない。蒼はデータアナリストだ。翻訳者の後継者は別に育てるか、翻訳なしの工作室を設計するか。それはお前が決めることだ」
「重い」
凛花が呟いた。小さく。参謀が弱音を吐いた。前作では見なかった姿。凛花は常に冷静で、常に正確で、常にノートを開いていた。しかし今、ノートを閉じて弱音を吐いている。
「重いです。先輩。工作室を引き継ぐことが。先輩と天野先輩がいなくなることが」
「重い。しかしお前は今日、蒼を止めた。俺にはできなかった。俺は翻訳者で、止める役割ではない。お前は止めた。それが団長の仕事だ。止めて、守って、記録する。お前はもうやっている」
「やっている。でも」
「でも」
「先輩がいなくなったら、翻訳者がいなくなる。依頼者の言葉を読む人がいなくなる。私はデータは読めない。蒼くんのように。依頼者の表情も読めない。先輩のように。記録はできる。判断はできる。しかし翻訳ができない」
凛花の不安。次期リーダーの不安。翻訳者不在の工作室をどう運営するか。
「凛花。答えは今出さなくていい。九月から卒業まで。半年以上ある。その間に一緒に考える。お前の工作室の形を」
「私の工作室」
「ああ。俺の工作室をコピーする必要はない。お前はお前の工作室を作ればいい。翻訳者がいない工作室。記録者が団長の工作室。凛花の工作室を」
「受け継ぐけど、コピーはしない」
「そうだ」
凛花がノートを抱えた。胸に。前作の凛花がノートを抱えるときは、不安なときだった。しかし今日の凛花は不安だけではなかった。不安の中に決意が混ざっていた。
「先輩。半年間、よろしくお願いします」
「ああ」
凛花が帰った。ドアを出て。旧部室棟の廊下を歩いて。
一人で残った。
ホワイトボードの前に立った。六つのルール。蒼が消した三番目の提案の跡はもう見えない。先週のマーカーの跡が完全に消えている。
しかし消えたはずの影が、蒼の中にはまだある。データへの執着。凛花のブレーキ。安全装置。
影山にはならなかった。今日は。
しかし数字の圧力は続く。九月以降、相談室の利用者はさらに増えるかもしれない。工作室の依頼はさらに減るかもしれない。そのとき蒼が再び境界に近づく可能性はゼロではない。
ゼロではない。しかし凛花がいる。安全装置がある。
帰り道。海沿い。八月の夕暮れ。蝉が弱まっている。夏の終わりが近づいている。
スマホが光った。蒼。
『高瀬先輩。今日はありがとうございました。もう一人ではやりません。柊先輩に見せます。全部。データは凶器にもなる。それを忘れません』
短いメッセージ。しかし蒼の言葉が入っている。「もう一人ではやりません」。蒼自身の言葉。翻訳者の辞書から借りた言葉ではない。
返信した。
『データは武器だ。安全装置をつけて使え。凛花と一緒に』
八月の夜。蝉。星。潮の匂い。
蒼が境界を越えかけて、引き戻された。凛花が止めた。影山にはならなかった。
しかし凛花の負荷が増えている。安全装置。内部チェック。記録。判断。次期リーダー。全部が凛花の肩にかかっている。十六歳の肩に。
重い。凛花が言った。重い。
凛花を支える仕組みが要る。凛花を支える言葉が要る。
それは翻訳者の仕事か。あるいは先輩の仕事か。
どちらでもいい。凛花に言葉を渡す。必要なとき。量を制限して。一つだけ。
九月が近い。夏が終わる。新学期が来る。
片想いの依頼者が来る。蒼のデータの安全装置が稼働する。凛花が重さを背負う。
翻訳者は揺れながら歩いている。まだ。しかし歩いている。
