プリンシュー
「とりあえず、何かおごらせて」
「へ、良いんですか？ ありがとうございます！」
「……その前に、何か服買うくらいは待って欲しいケド」
夕暮れ、カラスと一緒に帰りましょうと鐘が鳴る時間帯である。立川純也は、助けた女性からそんなことを言われた。女性の服装は、ちょっとちぐはぐだ。下はジーパンだが上は若干サイズの合っていないジャージ姿。腰のあたりからおへそがちらりしそうでしない、微妙なラインだ。というのも当然のこと、ジャージの左胸に校章があり、少年が現在タンクトップ姿であることを見れば想像するに難くない。
事情としては、立川純也が女性を助けたというだけの話だ。
半裸に剥かれ、肢体をモンスターにぺろぺろと舐めまわされていた彼女を、一撃で救った純也。その場で彼女が持っていたおにぎりを一つ拝借し、しばらくその味わいとかに色々思索をめぐらせて彼女を助けないというような、そんな珍妙な行動もしていたりしたが。流石に数分後には我に帰り、女性の身体に赤面しズボンを穿かせてあげたりもした。まぁその程度ではブラとかお腹丸見え状態のそれをどうにも出来なかったのだが。
「……あ、そういえばオーク死んだらエンチャント使わない理由はなかったわ」
「……あれ、お姉さんも勇者？」
「そうそう」
現代勇者の条件が「聖剣の破片を持つ」か「異世界人に鍛えられエンチャントを自力で発現した」かに別れるため、ぱっと見では中々分からないことは多かったりもする。この場合、お互いがお互いに戦う姿を見なければ勇者だとは思えない風体をしているのも原因ではあった。
ともあれそんな軽いやりとりの後、彼女自身のエンチャントにより、縛られていた両手両足の鎖を「物理的に」左右に引きちぎった。直後には身体のベタベタとしたよだれを、オークの死体の服で拭いた女性である。純也も純也だが、女性も女性で中々図太い神経をしているらしい。
まぁ、見てくれ上酷いことに変わりはないので、顔を背けながら着用していたジャージの上を彼女に手渡した純也だ。これには心底助かったのか「ありがとう、ホントありがとう！」と何度も頭を下げる女性だった。
その後、異世界とこちらの世界をつなぐワームホール「シュバルツバルトの穴」に対して、聖剣の破片を仲介してエネルギーのようなものを送り続けた二人だ。いくらか精神力を消耗しはしたが、一応の仕事は終了である。スマホの「聖剣同盟ギルド」アプリで、正式にここの現地（及河市）から依頼が出されたこと、二人がその依頼を完了したことの通知が来てるのを確認し、冒頭のやり取りに至った。
すじこのおにぎりを食べて、店の外にあったゴミ箱に捨てながら。
「本当に良いんですか？」
「うん。一応同業者だし、助けてもらって何もしないっていうのも……（特に貞操のピンチだったし）」
「うわー、楽しみだなー！ 何食べられるんだろう……？ リーズナブルさを追求すると、及河だとラーメン屋が多いけど、やっぱそこになるかな？ いや、あえてそこを外して古谷牛丼とか？ フライドチキンもマックスマイルドも十分ありえるけど……。
あ、ちょっと家に連絡しますねー！」
「よ、喜んでくれてるところ悪いけど、お姉さんも予算あんまりないから……」
「千円くらい大丈夫ですよね？ ね？」
「う、うん」
すごいハイテンションね、と。
それはもう、かまってもらってるワンコのごとく目をきらっきらさせて、ぴょんぴょん飛び跳ねる様はどこぞの非公認ゆるキャラさえ思わせる二段ジャンプである。外見はどう見ても高校生くらいだが、その挙動は一周下回って幼稚園生くらいのそれに近かった。要するに痛い。道行く、そこのコンビニの入ってる建物の上にあるアニメ専門店から出てきた母親が、娘の手を引いてそそくさと退避するくらいには危ない人っぽい。いや、子連れでアニメ専門店に行くのも色々ツッコミを入れたい気持ちもあったが、とりあえずそこは流した女性＝バニーキットであった。
と、しかし電話をした直後、少年は少しだけ落ち込んだ。
「あー、ごはんとかじゃなくって、おやつ程度でお願いします」
「……？ 何かあったの？」
「今日カレーなんで」
「嗚呼、納得。美味しいわよね。
まぁ、追々考えましょう。……んー、さてどこに行こうかしら？ 駅詳しい？」
「地元なんで」
「あら、そうなの。……私は、ちょっと本職の都合でホテルに泊まってたから」
「ホテル？」
「ほら、そこの駅ビルの」
「……嗚呼、なるほど納得です」
及河駅南口側にある、無駄に背の高いクリーム色の建物を見上げ、納得するあたりはさすが地元民ということか。
「結構お金持ちなんです？」
「仕事柄って感じかしら。経費で落ちてるし。
んん、おやつね……。中府とかアレだったし……。とりあえず、一二越ってある？」
どれだけ語呂が悪かろうが、誰が何と言おうが一二越である。
「一応北口にありますけど……」
「じゃあ、あの専門店もあるわよね、たぶん……、よし！ おごるのも決まったし、行こうか」
首を傾げる純也に、バニーキットは楽しそうに笑った。
及河駅はＪＲ中央線をはじめ三本の路線が乗り入れるポータルの駅である。運行上は中央線に属するとし、またモノレールへの乗り換えも可能だ。
さてそんな駅だが、それなりに大きい。中堅の駅ビルが両側に付いている、とまでは言わないがそれなりにの面積が上に伸びていた。また空中歩道の整備により南北の移動が多少手早く行える。
純也たちも多分に漏れず、空中歩道を使って北口まで回った。上空には謎のアーチのようなオブジェに、少し歩くと待ち合わせに使えそうな市のゆるキャラの像が展示されている。またミュージシャンがシンセサイザーを弾いているのに、バニーキットは少しだけ目を細めて笑った。
「頑張って欲しいわね。下積み大変だろうけど」
「……？」
「嗚呼、ごめんごめん。雑談とかは後にしよっか」
どこからか取り出した伊達眼鏡をくいっと上げ、彼女は一二越に向かった。
新宿などにもある一二越のビルだが、ことさらに大きい。横方向の面積はそこまででもないが、縦方向では余裕で駅ビルの高さを抜いている。それに入ると、彼女は問答無用でエスカレータに向かった。
「エレベータの方が早くないですか？」
「……短大時代、一度閉じ込められてから信用してない」
「あ、ごめんなさい」
「いいのいいの。思えばあの時、髪が扉に挟まれて、以降背セミロング以上には伸ばしてないわね……。
って、三階だから普通にこっちの方が早そうね。ちょっと待ってて？ ぱぱっと決めちゃうから」
その言葉の通り、エレベータで待っていると「お待たせー」と言いながら、彼女はそそくさと走ってきた。服装は何というか、シックというよりやぼったい印象がある。が、その良し悪しは大して判断できない純也は「何おごってくれるんだろう」と既にそのボルテージを高め始めていた。尻尾がついてれば左右にぶんぶん振ってそうなその様子にちょっと引きながらも、しかし言った事はちゃんと守るあたりは大人の女性ということか。
エスカレータで先導する彼女に、純也はわくわくしながら尋ねたが。
「それで、何をおごってもらえるんですか？」
「七百円超えのシュークリームよ」
流石にそのセレクトには、純也も正気に戻った。
※
結論から言うと、純也のそれは杞憂に終わった。七百円越えというのは「一つで」七百円超えという意味ではなかったらしい。
デパートの地下に来た彼女は、地図と少しにらめっこしてそそくさと目的地へ向かった。ぱっと見た外観は、食べるスペースのあるケーキ屋である。もっとも名前が「アンジェリーナ・パン工房」であるのだから、何か色々と間違っている。パン工房要素は見た目も商品も皆無であった。
「先に席をとっておいて。メニューは、見てからのお楽しみ……」
軽くウィンクされて戸惑う純也だったが、こと食欲が勝利してるこの少年。一秒も戸惑わず席に向かって食欲のボルテージを上げる様は、さながら決勝戦を向かえたプロボクサーのごとしである。明らかに食に関しての情熱が常軌を逸している。バニーキットお姉さん、苦笑い不可避だ。
そして彼女が席に持ってきたのは、アイス珈琲二つと、シュークリームが三つだった。
「……？」
そう、シュークリームなのだが、その外観は純也の想定とはいくらか異なっていた。無骨に膨らんだ生地は、おそらく本来は先端が尖っていたことだろう。だがそれに対し上から二回カットし、生地が上から四方向に分かれている。その中心部にブリュレ状のクリームと、上からホイップクリーム。そしてかかっているこの茶褐色のソースは――。
「プリンシューよ。見た事ない？」
「……初めて見ます。プリンケーキとかは食べたことありますけど」
「私、むしろそっちの方知らないわね……」
「エイントアンドエイトグループの、クリスマスの時にありますよ？」
「今度それ頼んでみようかしら……。ささ、食べちゃって。珈琲もおごりだから」
「ッシャオニキマス！」
純也の口から迸った言語は、正直言って理解できなかった。がなんとなく「恩に着ます」みたいなことを言っているような気はしたので、バニーキットは笑って流した。スルー力の高さも大人の女性たる所以か。
一口かじり、目を見開く純也。食べて感動してくれてるのだとすれば、まぁ驕り甲斐があるというものか。彼女も一つだけ失礼して、シュークリームを口に運んだ。
味わいとしては、見た目どおりの感じである。純粋なプリンではなく、カスタードブリュレ風にしてあるところがお店の独自性か。しかしホイップクリームが、その味わいを単なるプリンからアラモードのように仕上げてくれている。更に言えばかかっているソースだ。実はカラメルではなくメープルシロップであり、それがまた下のプリンクリームの層との相性が良いのだ。単なるカラメルならばホイップと多少ケンカしてしまうところを、実に実に上手くいなしていると言う他ない。固めの生地が安定感を齎し、それでいてかじっても形が大きく崩れて零れないのは、どれくらい試作した結果なのだろうか。
食事は「質より量！」を自称し、オフの時に気を抜くと昼食が毎回家系ラーメンになってしまいそうな彼女であっても、これくらいには味わいに感想が出てくるのだ。果たして銀しゃりむすび一つに五分から十分も感想をめぐらせた彼は、いかなる思索にふけっていることだろう。
と、思っていたら純也はなんだか、菩薩のような笑みを浮かべていた。
「……？ へ、何、半分くれるの？」
その独特の笑みのまま、純也はシュークリームを二つに裂き、片方を手渡してくれた。こころなしサイズが大きい気もする。何だろう、何かこのプリンシューで新しい領域に開眼でもしてしまったのだろうか。……慈愛の心とか。繰り返すが元出はバニーキット持ちなので、大した事はない。
シューを受け取り珈琲を一口飲んで、彼女は一度咳払いし、改めて頭を下げた。
「えっと……、じゃあ、改めて。
さっきはホント助かった。ありがとう――バーガーセイヴァー」
「……その呼び名、果てしなくダサイって思いませんか？」
思うけれど、本人もやっぱり気にしてるのね……。
ごめんと彼女が思わず謝ってしまうくらいには、純也からは菩薩の表情消えていた。
バーガーセイヴァーと言えば、渋谷における「シュバルツバルト零号」の事件の際、魔王を倒して以降は全くメディアに露出することもなく、半ば都市伝説のような扱いさえ受けることもある勇者だ。その消息どころか本名さえつかめなかったと来ている。まぁ当時小学生の少年の情報が、芸能人でもないのに全国を飛び回ることが問題と言えば問題ではあるが、「あの人は今！」で名前が上げられても誰一人として接触することもなく、ネット上に情報が回る事もないのはもはや不気味を通り越していたのも事実だった。目深にかぶったキャップのせいで、その顔が見えないというのも顔を割り出せない理由であったが。
だが今日、バニーキットは純也がバーガーセイヴァーであることに確信を持っていた。
……半裸に剥かれた自分よりも、食事を優先させたその精神性や、エンチャントが光輝かず真っ黒だったあたりを踏まえて。
無論、頭に被ったキャップもそれに拍車をかけていた。食事中も外さないあたり、何かこだわりでもあるのだろうか。
「でもびっくりしたわ。まさか、また君を目撃するなんてね」
「？ あれ、会った事ってありました？」
「あー、いや、違う違う。私、あの時渋谷に居たから」
「第一世代勇者ってことですか」
言葉の通り、第一世代勇者とは。魔王が侵攻して来た際、渋谷で聖剣の破片に選ばれた勇者のことを指す言葉である。公称ではなくネット上での呼び名だが、ある程度一般的に認知しているのか彼女もそれにはツッコミを入れずに続けた。
「バニーキットって知ってる？」
「あの、朝日チャンネルのクイズ番組で珍回答連発してる？ 歌が微妙に下手な？」
「……その覚えられ方、すごく嫌だけど、まぁそれよ。私、バニーキット」
「へぇ」
「……いや、へぇって」
軽く流しながら、シュークリームを食べ続けている純也である。見た通り、その手の話題には欠片も興味がないらしい。
流石十メートル越えの巨体の魔王相手に「ご飯のじゃまだ！」と叫んで一撃見舞っただけのことはあるか。
と、そんなことを思った矢先、彼女の知的好奇心が刺激された。
少しだけ頬を赤くしながら、彼女は純也に聞いてみる。ちょっと、有名人にインタビューしてるみたいで、なんだか少し気分が高揚しているようだ。なお繰り返すが当の本人は芸能人である。
「そういえばだけど、魔王に向かった時の言葉がアレだったのは何で？」
「もごもご……」
「あ、食べ終わってからで良いから」
「んぐ……。嗚呼、『アレ』ですよね。今思っても我ながらないわーと思います」
照れたように頭をかく純也だが、目元が見えずニヤけてるような口元と赤らんでる頬だけ見える姿は大層変だった。
「えっと、あの時魔王が何に制限をつけたか、覚えてます？」
「さすがに覚えてないかな……？ えっと……」
「あ、調べなくても良いです。重要なのは一つだけなので。
その時って、僕、久々に家族三人で遊びに行ってたんですよね。春休みだったし。でウチの両親って結構食事に対して考え方は固いので、ファーストフードって食べるの、中々機会がなかったんですよ」
「ふむふむ」
「でも当時、渋谷でお店を探してたら他に空いてるところがなくって、仕方なくマックスマイルドに入って。でも、僕、すごく嬉しかったんですよね、ハンバーガー食べるのかなり久々だったから……」
「……ん、何、これは良い話か何かなの？ ものすごく、歴戦の戦士が壮絶な過去を懐かしんで語ってるみたいな感じの目をしてるけど」
困惑するバニーキットに、純也は軽く笑って続けた。
「で、一口食べて、そのタイミングで魔王が来て。親はもう逃げる逃げるって大騒ぎしてたんですけど、僕はハンバーガー食べてて」
「揺るがないわね」
「そんなタイミングで聖剣の破片も来たんですけど、それでも無視してポテト食べてて」
「……ホント揺らがないわね」
「で、そんなタイミングでした――」
説明しよう。魔王の能力、ギアスについて。
エンチャントとは違い、ギアスは魔王の認識できる範囲の「何か」を制限する能力だ。これも広義ではエンチャントの一種らしいのだが、その違いについて純也もバニーキットも分かるわけはない。重要なのは、魔王の認識できる範囲の全てのものの行動だったり、知覚だったりが制限されるということだ。
「で、僕は聖剣がめっちゃ光って、中の人がものすごく焦ってても無視して食べてたんですけど――ハンバーガーを、齧りつけなくなったんです。何度かじりついても、まるで大きな岩に歯を立ててるみたいな感じになったんです」
「……？」
「そこで気づいたんです。魔王はあの時、食べることも制限してました」
「…………あ、なるほど」
そこでバニーキットも合点がいったらしい。何ゆえこの少年が、バーガーセイヴァーなる珍妙な名前で呼ばれるに至ったのかを。
「つまり……、久々に食べられたファーストフードに感動してる時、それを物理的に食べることが出来なくされて、怒り狂ったと」
ハンバーガー片手に突進をかけたのは、おそらくそれが理由だ。
そういえば、聖剣の声も言っていたか。エンチャントは、その者の望みに応じたものになると。
そしてバーガーセイヴァーが、今日発したエンチャントの名前。呪文は「飢餓を知らない罪」で、名は「グラトニーズバンチ」だったか。直訳で暴食の群れだ。
要するにこの少年は、ハンバーガーを食べられなくされたことに対し、とんでもない怒りの感情を発したと。その発した感情が、本来なら光り輝くエンチャントを真っ黒に染め上げ、魔王すら消滅させるに至ったと。
「……下ら、いや、何でもない」
「正直に、下らないって言っても良いですよ。自分でも思いますから」
「ああ、そう、うん……」
なんとなく、聞くんじゃなかったという感想がバニーキットの胸中を過ぎった。
実際、色々と問い詰めれば下らない話である。むしろその下らない話の結果、葬られてしまった異世界の魔王が逆に不憫に思えて来るくらいだ。
「聖剣の中の人も、すごい絶叫してました」
「そりゃぁね……、そりゃそうでしょう」
エンチャントの強さは思いの強さで決まる、というのが現代勇者たちの共通認識だ。バニーキットならば、それは助けるべき人々を背にした時にこそその真価が発揮される。「己が死すとも他を助く」という呪文からも、彼女が自身のエンチャント「デュアルスペック」に何を思ったのかが如実に感じ取れる。
そして、それはつまり「グラトニーズバンチ」の強力さも、彼自身の想念に由来するということだ。
……どんだけ食い意地張ってるのよ、という世界の話である。
ファンタジーにおけるラスボス代表格たる魔王を一撃で倒したものの正体が、まさか食べ物の恨みだったとは。かの存在も草葉の陰で泣いていることだろう。
軽く眩暈がして、ぐらりとするバニーキット。そんな彼女に「大丈夫ですか？」と心のそこから気遣っているような声を出すこの少年。悪い人間ではないんだろうが、色々と何かがおかしいことだけは理解した。
「……じゃあ、君が勇者として活動してなかったのはどうして？」
「んー、バイト可能になったのが高校生からっていうのも理由の一つですけど、僕のエンチャント、制限が多いんですよ」
「制限ね。……聞いても大丈夫？」
「あ、いいですよ。お姉さん、信用できそうなんで」
「……」
少し照れたように笑う純也に、不覚にもドキリとさせられたバニーキットだ。忘れていたが、一瞬つり橋効果で惚れかけていたことを思い出し、彼女は頭を左右に振った。信用できると言ってくれた以上は、年上のお姉さんとしては守ってあげようというつもりもあったが。
まぁもっとも、聞いたその制限というのも色々と素っ頓狂なものだった。
「一つは、僕が空腹であること」
この時点で、バニーキット「でしょうね」という表情。
「二つ目は、エンチャントを使う対象が『食べる行為を邪魔する』相手であることです」
「……最初の話を聞いた時に思ったけど、まぁそうなんでしょうね」
「以上です」
「……それだけ？」
「はい。あー、でもこの二つ目の制限が結構大変でして……。例えば魔王とか、直接的に食べる事を妨害する相手に対して100の力だとすると、間に一つ入るごとに四分の一くらいずつ小さくなってきます」
「あー、それ、大変ね。敵が間接的になればなるほど、どんどんパワー減って行っちゃうのね」
「今日使ったのだと、あれで大体6か7くらいだと思ってもらえれば」
「結構大変なのねぇ」
うんうんと頷くバニーキット。彼女も彼女で能力には制限がある身なので、純也のそれには大いに共感していた。
そして、ふと思いつく。ちょっとだけ照れながら、彼女は純也に提案した。
「……あ、ねぇねぇ。メアド交換しない？ ほら、ジャージ後で洗って返すにしても、連絡先がわからないし」
「……へ？ 良いですけど」
よし、とガッツポーズする彼女に、純也は微笑みながら疑問符を浮かべた。
が、特に説明することもなく、彼女は自分のスマートフォンを取り出す。
「名前、何て言うの？」
「あ、純也です」
「純也くんか。……ん、おっけい！」
お互いにバーコードで相手の情報を読み取りながら、登録を進める。この間、純也はアイス珈琲にガムシロを三つ投入していた。
「えっと、お姉さん名前なんて入れたら良いですか？」
「好きに入れて？ あ、でもバニーさんとか、ストレートにそれを連想できるものは止めてもらえると助かるかな？ ほら、友達とかに見られた時とか怖いから」
「はぁ」
甘ったるそうなアイス珈琲を飲みながら、少しの間視線を空中に漂わせ、純也は名案を思いついたとばかりに口にした。
「じゃあ、ラパンソテーさんで登録を――」
「本名教えるから、それは止めてくれないかなぁ」
なおこの場合ラパンとは、ウサギの肉のことである。
アイドルとアドレス交換して本名も教えてもらったよ、やったね！
※24日 誤字修正
