フラグが立ったような……
「……以上が、昨夜に起きた全てです」
鎧蜘蛛の討伐任務において起きた全てを報告し終えた隊長は、奇跡の様な一幕を思い出す。
鎧蜘蛛、乙一種に分類される危険な妖魔だ。
纏う甲殻は鉄よりも固く、その巨大さに反して蜘蛛の様な敏捷さを持つ。
放たれる蜘蛛糸は頑丈で、炎で焼く以外にまともな対処法はなく、牙や爪に付着している毒素は即効性のある致死毒、と危険な要素は大量にある。
しかも、今回、相手にした鎧蜘蛛は口からも糸を吐き出した。
今までに対峙した鎧蜘蛛にはなかった行動であり、より危険度の高い亜種であると見られる。
本来であれば、何人も犠牲者が出た筈だ。
実際、自分を含めて二人は重傷を負い、四人は糸に絡め取られて行動不能に陥っていた。
向こうが止めを刺さずに逃走に移ったから良かったものの、そうでなければこの六名は死んでいた筈である。
だが、蓋を開けてみれば、誰一人として死者はおらず、後遺症が残る様な重症者もいない。
その理由は、今、自分の傍らに置かれた籠の中にいる、子猫だ。
重症だった隊員の一人を容易く癒し、糸に囚われていた四人を火傷を一切負わせずに解放し、更には致命傷を負っていた自分を容易く救ってみせた。
それで力尽きたらしく、以降、これまでずっと眠り続けている。
最初は、何らかの妖魔の一種かと思われた。
気絶している内に討滅してしまうべきだという意見も出た。
しかし、よく調べてみれば、妖魔の類ではなく、何処かの術者と繋がる使い魔だと判明した。
だが、分かったのはそれだけだ。
何処の流派の物なのか、いやもっと大雑把に東洋系か西洋系なのか、そういった物すら判明しなかった。
こちらを救う行動をしてきたのだから、おそらく敵ではない、とは思われる。
しかし、確実にそうだとは言えない。
故に、こうして殺しはしないが要監視という事で、小さくとも頑丈な妖魔用の檻に入れている。
（……命の恩人なのだ。出来れば敵でなければ良いのだが）
そうと望むが、それは子猫が目覚めてみないと分からない。
「うむ。分かった。
討伐を為し得なかった事は残念だが、よくぞ無事に戻ってきた」
「はっ。有難きお言葉」
「して、少し話は変わるが、おぬしは気付いたか？」
草薙当主の言葉に、彼は僅かに眉を上げる。
心当たりは、ない事もない。
「あの、爆発的な霊力の高まりの事でしょうか？」
「うむ。それじゃ。どう思う？」
「妖魔であれば、間違いなく甲種級でしょう。
術者ならば、神代級の怪物です」
「で、あるか。まぁ、その通りじゃな」
少し間を置いて、
「……少し、出来過ぎているとは思わぬか？」
「何が、でしょうか？」
「その猫との関係じゃ」
当主は言う。
「致命傷を負っていたおぬしの治療、今の霊術では一ヶ月以上もかかる。
その上、いつ命を落としてもおかしくない程の綱渡りの治療となろう。
それを容易く癒す術者。
そして、それが起きた付近で、常軌を逸した霊力が観測される。
偶然であろうか？」
「同一存在であると？」
「なに、単なる老人の妄想じゃ。
しかし、ないと否定は出来なかろう？」
「確かに、その通りです」
「まっ、調査部隊に詳しく調べさせておる。結果待ちじゃの」
「はっ」
少しばかり逡巡して、彼は訊ねる。
「正体が判明すれば、如何なさるおつもりですか？」
「向こう次第であろう。
敵対するようであれば、こちらも相応に相手をする。
しかし……」
面白がるように、老人は続ける。
「出来れば、味方に引き入れたい所じゃな。
何なら、孫を嫁がせても良いくらいじゃ」
「……彼女はまだ四歳ですよ」
「ハッハッハッ、まぁ冗談じゃ。
それくらいには、譲歩しても良いというだけの事じゃ。
気にするでない」
