１８話：作戦の進行
≪合格者には各自通達を行った
十の刻に届く証明書をもって合格とする≫
広場に明け方貼り出された紙に記された内容を見ようと大勢が集まっている
「……貼り出されるんじゃあなかったのか？」
「さあ？て言うか、オレ達住所書けてないけど、わかるのかな？」
「来なければそれまでだ、態々見に来たと言うのに、朝飯を食べたい。」
「取り敢えず戻ろうか。」
肩透かしを食らったような気分で宿へと戻る
その二人を上空から見つめる"鴉"が一羽
「見つけたぞ、アレン。宿で過ごしているようだが、本気で入隊させると言っているんだな？」
「ああ、本気だ。そもそも合格者の人数が少なすぎた、やはり国外からも募るべきだったかもしれないね。」
さらりととんでもないことを言い、早く送れと言わんばかりに手を降る
「わかった、だが国外から募るなど、俺は協力しないぞ。」
「普通に募集するのだと危ないからね、拾ってくるのが良いかもしれないな。」
冗談と思えないトーンであり得ないことを呟く王子に反対しようとし、そのまま口を閉じた
「おや？反論も無いとは珍しいね。」
意外そうな、つまらなそうな顔をしてこちらを向くアレン
「トーマの方が、今面倒な事になっているからな、俺がこの程度で音を上げるわけには……」
念のためにと先程アレクの元へ飛ばした"蝶"越しに見える映像に対して見ているだけでも嫌気がさす、と悪態を付き、証明書を帰ってきた"鴉"に持たせる
「行ってこい。」
と、一言命じれば従順に窓際から飛び立って行く
数分後には無事に届けて戻ってくるのだろう
「さて、愚弟はそろそろ行動を起こす頃かな？」
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そもそもの話、アレクは考えることが得意ではない
いや、正確に言うならば難しいことを考える事が嫌いだ
誰を味方に付けるか、どう抱き込むか、この場での最適な答えは何か、などは一度も考えたことがないし、考えようとも思わない
その時点でこの国の王としての使命が果たせるわけもないが、本人は困ったことにその自覚がない
アレクは来月に15歳を迎える、兄のアレンも直ぐに17歳となるだろう
トーマに城内の古参の人間を味方に付けるべきだと言われているが、そもそも古参の人間など優秀な者ばかり、大体がアレン派で通っている
唯一の望みは意見がよく判らなかったリーフ、と言う子供の見た目をした文官だが、どうやらカミーラを気に入っているらしく、アレクの味方をするつもりは毛頭無いらしい
要するに、だ
「完全に詰んでいます。」
簡潔な報告にアレンは苦笑いを隠せない
「まあ、そうだろうね。それにしても、リーフがカミーラを助けたのか、あの愚弟は何と言っていた？」
「散々周囲に当たり散らしたあと、あんな子供など、どうでも良い、と開き直っていましたね、あそこまで脳内に花畑が広がったような方だとは思っていませんでしたよ……」
疲労が滲む顔でため息を着き、ではそろそろと仕事へ戻ろうとするトーマを呼び止める
「王位継承権の発表は建国記念日の夜会で行われる、俺と愚弟の誕生日の間、だな。それまでは頼むぞ。」
「了解しました。」
明確に期限が判ったためか、僅かに顔色が良くなったトーマは一礼し、執務室を去って行く
