龍を統べる者

火龍 カルマ

あ

「これは一筋縄ではいかないな」

「こんなに歓迎されていないものとは……」

キサとハルトが、焚き火の前で小さな声で話していく。

あれから、カルマが山の方へ姿を消したあと、島の民たちがエリシアたちを追い払ったのだ。

辺りはもう夜で、エリシアたちは最初に島に着陸したところで、焚き火を起こし、身体を寄せ合っていた。

「これからどうしようか……」

エリシアが深くフードを被ってポツリと言えば……

「シア様は何も心配しないでください！カルマも同じ龍なのですから、必ずついてきます！」

ハルトが頼もしく断言した。

エリシアがありがとうと言えば、ハルトは顔を真っ赤にして、はい！と返事をした。

「まあ、カルマのことはまた明日考えよう。今は休もう」

キサが優しく言い、エリシアも「うん」と言って、ライたちにもたれながら目を閉じる。

中々寝付けないエリシアは、大胆なことを考え始める。

カルマの様子を見に行こうと…――――

しかし、会うのではなく、こっそりと盗み見るだけだった。

キサたちを置いて、エリシアは足音もたてずに山の中へと駆け抜けていった。

だが、人よりも敏感なキサは、エリシアの行動に気付き後を追うのだった。

昼間に連れられた建物の側に寄ると、所々明かりが着いていた。

カルマの居場所は分からなかったが、最上階が一際明るい。

じっと見ていると…―――――

「何してんだ？こんな夜更けに」

背後から男性の声が響き、エリシアはびくっと身体を震わせて、ばっと後ろを見た。

カルマがラフな格好で、気だるそうに木にもたれて、こちらを見ている。

気配がなかった……

エリシアは全く気づかず、驚きに目を見開いていると、カルマが近づいてくる。

「まさか、お嬢ちゃんの方から来てくれるとはな。どうした？俺が気になるのか？」

「何故私がここに来たことが分かったのですか？」

「おいおい。俺がこの島の結界を張っているんだぜ。誰が何をしているかなんて、すぐに分かる」

そういうことか…―――――

エリシアは無意識に近づいてくるカルマから、距離を置こうとじりじりと後ずさっていたが、不意にトンと背中に木の幹が当たる。

すかさずカルマがエリシアと距離を縮め、片手をエリシアの横に置く。

何だか楽しそうに見えるのは気のせいじゃないかもしれない。

「そんな警戒すんなよ。取って食おうっていうわけじゃない」

と言いながらも、エリシアの被っているフードを取り、顎に人差し指を添えて上向かせられる。

至近距離でじろじろ見られ、エリシアは居たたまれなくなる。

「……」

無言でエリシアの顔を見るカルマは、何を考えているのか分からなかった。

赤い瞳がエリシアの目を覗き込む様に見ると、つい反らしてしまった。

「……離して」

エリシアが小さく言うと、無骨な指がつうっと顎をなぞる。

ビクッと反応してしまい、カルマがにやっと笑った気がした。

「敏感だな」

顎から耳に移り、耳たぶをさすさすと触られる。

「や、やめて…」

エリシアはカルマの胸板を両手で押し返し、抵抗する。

しかし、止めてくれずもう片方の手はエリシアの顔に添えられた。

再び上向かせられ、カルマの燃えるような赤い瞳が迫ってきた時、何か感じたのか動きを止める。

「お嬢さんから離れろ」

カルマの背後にキサが立っており、カルマの背中に刃を立てていた。

「…おいおい。俺は何もしていない。ただ顔を見ていただけだ」

「いいから離すんだ」

キサの剣幕に、カルマがエリシアから離れると、すかさずキサがエリシアを背後に隠す。

「ふ…ナイト気取りか？」

「…黙れ」

カルマがからかうと、キサは冷たく言い放つ。

「ったく…。お嬢ちゃんがここに自ら来たんだ。それを出迎えただけだろ？何をそんなに怒っている？」

「…それだけじゃないだろう」

キサが何を言いたいのか、エリシアには分からなかった。

カルマは意図を理解しているみたいで、にやにや笑っている。

「まだまだ青いな、雷龍。もっと大人になれ。そんなんじゃ支えられないぞ」

「っ……！」

ははは……と高笑いしながら、カルマは家に戻っていった。

残されたキサとエリシアは、静寂な闇に溶け込みその沈黙を破ったのはキサだった。

「……あんまり夜に出歩かないで。お嬢さんは世間知らずなんだから」

「な…！そんなことない！」

エリシアはムッとして、反論する。

キサは冷たい目でエリシアを見下ろし、ふいと視線を反らす。

「ほら。戻るよ」

そっけない態度に、怒っているの？とエリシアが尋ねれば、ああと返事が返ってきた。

「……ごめんなさい」

「もういいよ。気を付けてくれれば」

キサは口ではそう言うが、目はそう言っていなかった。

冷たい視線の中に射抜くように見られ、エリシアは怖くなる。

本気で怒っているのだと分かり、エリシアは半泣きになった。

「ごめんなさい……」

もう一度謝ると、キサが近付いてきてエリシアの目元に触れようとしたが、寸前で止まり代わりに手首を掴まれ歩かされた。

「…もう怒っていない。そんなに怯えないで」

静かに地を踏んで足を進めると、二人の影が闇の中でゆらゆらと揺らめく。

互いに言葉を発しなかったが、繋いだ手からは安心感があった。

大きくて温かい…―――――

さっきまでは怖かったのに、もう安心しているなんて…。

広い背中は何も言わなかったが、エリシアは心地が良いと感じていた。

野営に戻ると、エリシアが眠れなかった事に気づいていたのか、キサが側に近寄ってきた。

「お嬢さんが眠るまでここにいるから」

「…ありがとう」