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父上への不信感⑥（リヒト視点）

　足早に向かったが、到着したら学び舎は終了していた。

　三十人ほどの子供が家路に向かっているのが見えるが、その中に彼女はいない。

　学び舎は木造平屋の二階建てだ。ここに五歳から十四歳までの三十五人と五人の教師がいる。

　クラスは五歳から七歳、八歳から十歳、十歳から十二歳、十三歳から十四歳になるまで。季節ではなく年齢ごとに分けられているので、月の途中で誕生日がくれた次の月から上の学年となる。

　学習は母国語と精霊語、数学と紋、歴史学や地理、他のエリアにある町や村の知識、妖獣の知識、アニマドゥクス術の伝承だ。

　実技はアニマドゥクス、接近戦武器の扱い、防具の扱いなどがあり、年齢に合わせてアイテム使用や回復薬の扱いおよび精製。山菜の知識、料理などを叩きこまれる。

　十一歳からは実戦が取り組まれ、対人、対妖獣で戦闘を叩きこまれ、最終的には一人で倒せるようになる。

　メルヴィナは俺と同い年だ。

　実戦で外に出ているかもしれないと少し焦る。

　とりあえず学び舎を探して、居なければあいつの家に向かおう。リースは俺を差別しないので、攻撃を受けることはないからな。

　玄関に近くと、中から出てくる人影があった。

　目当ての人物だ。

「あら？　リヒトくんとこんなところで顔を合わせるなんて」

　俺を見て目を点にしたメルヴィナだったが、すぐに表情を綻ばせた。

　こいつは濃い紅色の腰まで届く長髪に、切れ長の紅色の目をもつ。肌は透き通るように白く、彫刻のような整った顔立ちだ。150センチほどの小柄なため、少女がそのまま成長したような可憐な姿をしている。が、実際はとんでもなく好戦的で高飛車な性格だ。

　容姿に惚れて口説いたやつらが軒並み泣いていたのを思い出す。

　こいつのフルネームはメルヴィナ＝リース。

　綺羅流れの副リーダーの娘で、将来有望されているアニマドゥクスだ。

　クルトが当主となった暁には、彼女が右腕となることが約束されている。

　俺との関係は普通だ。可もなく不可もなし。

　若干味方寄りだがすぐに年上ぶるので面倒な奴だ。

「学び舎なんて、絶対に近づかな……はっくしゅ！」

　そんなあいつも寒さにはめっぽう弱い。

　耳のついたファーの帽子を被り、防寒着をこれでもかと着込んでいるのにも関わらず、鼻を真っ赤にして鼻水を垂らしている。汚いから早く拭け。

「クルト様ならもう帰りましたよ」

「お前に用があった」

「うえー、リヒト君が私を探すなんて珍しいですね」

　メルヴィナはポケットからティッシュを取り出して鼻をかんだ。音が少ないからズビビビっと間抜けな音がよく響く。

「はい、何の御用でしょうか？」

　聞く体勢ができたようなので、俺はポケットから手帳を取り出して似顔絵を見せた。

「こいつを探している。ミロノだ。お前は見なかったか？」

　メルヴィナは似顔絵を食い入るように見た後、俺に視線を向けた。

「ミロノ＝ルーフジールですね。父からこの村に武神の御息女がいらっしゃる話を伺っていますわ。生憎、私は見かけておりません。彼女がどうかしましたか？」

「帰宅予定日に戻ってきてない。トラブルがあったと思って探している」

　メルヴィナが目を見開いて固まった。

　そのまま一分ほど経過する。

「え？　探して？　リヒト君が探していると？」

　信じられない者をみたような眼差しが飛んできた。

「そうだ」

「ほ、本当に本当なんですか！？　トラブルに対処するために探しているなんて本当に！？」

　一体なんなんだ、喧嘩売っているわけじゃないよな？

　内心呆れて引き返したくなったが、用件は伝えなければならない。

「そうだ。情報が一切ないから、お前の人脈で目撃情報を集めてほしい」

　メルヴィナは口元に手を添えて無言になった。

　だが、目だけは驚きを露わにしていて、指で眼球を突いてやろうかという考えが過る。

　メルヴィナは「なるほど」と頷くと、手の平を上に向けて腕を伸ばした。

「似顔絵ください」

「………ほらよ」

　似顔絵を渡すと、メルヴィナはじっくりと眺めた。

「リヒト君、念のため確認していいですかね？」

「何を？」

「彼女を探す理由は、無事を確認したいってことですよね？」

「……」

　言葉に詰まった。

　そうか。探すという事は無事を確認するということか。

　今更ながらそれに気づいて、俺らしくないと頭を抱えた。だが言葉をひっこめることはできない。それにこいつの人脈が必要なのも事実だ。

「ですよね？」

　メルヴィナが促す。

　釈然としないまま「……多分な」と頷くと、メルヴィナが急接近して俺の顔を覗き込んだ。

　びっくりして数歩下がるが、その分、近づいて見上げてくる。紅色の目が俺の心情を探っているように感じた。

「近すぎるから離れろよ」

　メルヴィナの額に手を当ててグイっと後ろに押すと、彼女は仰け反りながら耐えた。

「あいたたたた。気に入らないから探す、叩きのめしたいから探す、とかじゃないんですよね？」

「ん？」

　目的が気になっていたのか。

　まぁよく考えれば、探し出してほしいと頼んだ相手は殆ど罪人だった。

　だが今回は違う。あいつを叩き潰したいわけではない。ただ、旅のルールを再認識させる必要があるから攻撃するだろうが。ちゃんと手加減はする。

「あいつを探したいだけだ」

「それなら安心しました」

　メルヴィナは満足した様に微笑むと、似顔絵を手帳に挟み両手で大事そうに持った。

「危害を加えるのが目的なら事情を教えて逃がそうと思いましたが、杞憂でしたね」

「逃がす？　はっ、無駄なことを。あいつは戦闘馬鹿で脳筋だから、逃げるどころか嬉々としてやってくる。俺が喧嘩吹っ掛けたら刀を片手に意気揚々とやってくるだろうな」

「……まぁ」

　メルヴィナがぽかんと口をあけたまま、ジロジロと俺の顔を見始めた。

　奇妙な生き物として見られている感じがして不愉快だ。

「なんだ？」

　不快感を露わにすると、メルヴィナは「失礼」と口元を手で隠した。

　笑いを堪えているように思える。気持ち悪い。

「言いたいことがあるならはっきりと言え」

　メルヴィナに危害を加えるとクルトが怒るから何もしないが、そうでなかったら、そこに置かれている雪山にこいつを頭を突っ込みたいところだ。

「今日は多弁ですね。しかも私の目を見て話をしてくれることに大変驚いております」

「くだらない」

「とんでもない！　旅で良い経験をされたと強く感じます！　私も許しを得たら旅をしてみたいです」

「御託はいい。探すのか、探さないのか答えろ」

　喋っている時間も惜しいから、さっさと決めてくれ。

　だが探さないなら雪山に頭から突っ込んでやるから覚悟しろよ。

「この方に興味が湧きました。人探しは承りましたわ！」

　メルヴィナの顔が輝いている……なぜそんなにやる気になっているんだ？

　気持ち悪くてちょっと引くんだが。まぁ……探してくれるなら気持ち悪さも目を瞑るか。

「任せる」

　ため息交じりに頼むと、

「！？」

　メルヴィナが目を点にしたまま固まった。

「おい、どうした？」

　肩を揺らすが微動だにしない、完全にフリーズしている。

　何やってんだこいつ。マジで苛ついてきた！

「メルヴィナ。いい加減にしろ。不服があるなら受けなくていい」

　険を露わにして問いかけると、メルヴィナはハッと我に返って、首を左右に激しく振った

「不服なんてありませんわ――っ！」

　急にとんでもないほどの明るい笑顔を向けてきたので、今度は俺が驚きすぎて固まりそうだ。

「むしろ率先してやらせていただきますから！　私にお任せください！　探し出してミロノさんとお話したいですわっ！　是が非でも！」

　鼻息が荒くなりマフラーから蒸気が出ている。

　俺の発言で興奮できる材料があったのか？

　くそ、行動が怪しすぎる。頼まない方が良かったか？

「では失礼しますね。んふふ。んふふ」

　断るべきか迷っている間に、メルヴィナは軽く会釈をしてそそくさと去って行った。

　もう取り消しはできない。

「……あいつ気持ち悪い」

　メルヴィナの態度に気色悪さを覚えたものの、これで少しは手がかりが掴めるだろうと、俺は安堵のため息を吐いた。

読んでいただき有難うございました！

次回更新は3/27です。

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