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見たこともない魔法陣

　オレがアザナに見損なわれて二日後の放課後――。

　いや、アザナのことはどうでもいいのだが、あの日から二日後。

　放棄遺跡につくったアジトは、着々と形になっていた。

　椅子とテーブルはもちろんある。棚も不恰好ながら作った。大量の本でも詰め込まないかぎり、壊れたりしないだろう。

　クッションなどの類はないが、そんな軟弱なモンは無理にいらない。

　これなら、まる一日、アジトで時間を潰すこともできるだろう。

　荷物を運び入れ、一休みしながらおやつを食うオレの前で、ペランドーが投影魔法陣の練習をしていた。

「はあ、やっと素体（ゾム）の辺が投影できたよ……」

　そういうペランドーの眼前に、腕の長さほどの棒が、一本だけ投影されている。色は無色。周囲の光を屈折させて、透明度の高いガラスのようだ。

　これに魔力を注ぎ込むと、各々の個人の力によってさまざまな色がつく。オレの基本色は青だが、その気になればどんな色にもできる。　

「上等、上等、一昨日まで素体（ゾム）の頂点すら出せなかったんだ。急成長だよ。ま、オレのおかげだがな」

　努力家の友人を褒めながら、レモネードを飲む。かぁーっ、この炭酸が堪らん。酒もいいが、この身体には毒だろう。

「でも、最低でも正三角形をかけないと意味ないんだろ？　これじゃあなんの役にも立たないし、実感がわかないよ」

　それほどの急成長に、まだ不満をもらすか。

　オレはいまいち成長に気が付いていないペランドーに、魔法陣ですらない棒の素体（ゾム）に向かって手持ちのコインを弾いた。

「っ！」

　ペランドーは目を瞑ってしまったが、コインは素体（ゾム）の棒にぶつかり弾かれ、遺跡の床に落ちた。

「え？　こんなのでも……」

「そう。そんなのでも、棒っきれを眼前に翳しているようなもんだ。一本だからもちろん強度はお察しだが、自由に出せればちょっとした攻撃くらい防げる」

「うーん。でも、正３角形や正方形のほうが受け止めやすいよね」

　目標が高いのか、贅沢なのかわからんな、ペランドー。

「そりゃそうだけどさ。それを言い出したら、自分をすっぽり包める立方体陣作れるほうがいいぞ」

「あ、いいね、それ。ぼくそれを目標にするよ！」

　気軽に言ってくれるな。

　さいですか。

　まあ目標が高いことは、いいことだ。

　ペランドーは喉をレモネードで潤し、再び投影の練習を始めた。棒が縦に出たり、斜めに出たりするが、二本同時に出すことはできない。

　せめて、順番に出せればいいのだが、二本目を描き始めると一本目が消えてしまう。

　後は慣れなので、今のところアドバイスすることもない。

　練習を眺めながら、オレは学園とステファンの現状を考えた。

　困ったことに、なぜかステファンの調査は進まない。昨日はステファンが学園を休んだし、今日も特に行動を示さなかった。

　タイムリミットまで１０日を切ったが、もしかしてギリギリに古来種（カルテジアン）の力を手に入れるのだろうか？

　逆にもう古来種（カルテジアン）の力を手にいれた後で、いまは余裕を持って日常を過ごしている可能性がある。　

　まずいな。最悪の場合、先手に回ってるつもりが、後手になっているかもしれん。

　いまのうちに、図書室から重要書籍をちょろまかして置いておくか。

　いずれ学園は、南校舎を残し消滅する。図書室は北校舎にあるので、消滅を間逃れない。

　ステファンが暴れる数日前くらいに、いくつか抜き出しておけば、まず発覚しないだろう。

「ねえ、ザルガラくん」

「んあ？　なんだ？」

　おやつのレモネード蒸しパンを食べている最中、ペランドーがなにか思い付いたように声をかけてきた。

「なんだか、スラムの方が変わってきてない？」

「そういえばそうだな」

　気が付いてはいた。だが気にしてはいなかった。

　ペランドーは気にしているようだ。

「なんだ、騒がしいよね、ここ数日」

「そうだなぁ。ついでに景気もよさそうだ」

　酒を飲んで暴れてるという騒ぎではない。昼間から宴会のように酒を飲み、商売女を引き込んでいる連中がいるらしい。

　気にしてないので確認はとってないが、どうも一山当てた連中がいるようだ。

「ところでこのレモネード蒸しパンって旨いな」

「レモネードはもちろん、鍛冶屋だから重曹もいっぱいあるからね。ふわふわの蒸しパンの材料に最適だよ」

「鍛冶用の重曹かよ」

　……食用使えよ。

　まあ旨いから食うけどさ。

「あー、なんだかザルガラくんが蒸しパン食べてるの見てたら、お腹空いてきちゃった」

「さっき、オマエは２つ食ってただろ」

　オレはこの１個だけだ。

「投影魔法陣の練習したからかな？」

「魔力は多少減るだろうが、腹は減らんぞ、それ」

　体格的に、腹ペコキャラなんだろう。ペランドーは。

「ま、ペンとかそういうモンが欲しいし、買いに行くついでだ。葡萄噴水広場にでもいくか」

　あのあたりなら、日が沈んでも露店が出ているだろう。ペンなど筆記用具を売る店に心当たりはないが、露店で食い物買ったついでに聞けばいい。

　ペランドーは食い物を求めて、遺跡の階段を下りていく。

　階段はすでに魔法で、見た目上消してある。オレかペランドーが近づくと、幻影魔法が一時的に解除され、階段が見える仕組みだ。

　腹が減ってるくせに、軽快なステップで階段を降りるペランドーの後を追う。外に出ると夕日がやけに眩しかった。通信設備遺跡は窓が少なくて、ちょっと薄暗いからな。

　照明関係は、改善を考えてみよう。

　運悪く噴水広場は、ここから西だ。

　西日に向かって、眩しい目で歩いていると、遺跡に向かって小さな人影が向かってきた。

「こんな時間に……誰だろう？」

　ペランドーは立ち止まり、オレの横に並んだ。この時間にスラムに向かって帰るとしたら、そこの住人だろう。ひったくりの可能性もあるので、一応は警戒……しようと思ったが、シルエットに見覚えがあった。

「マントの形状が、魔法学園のもんだな」

「え？　だ、だれだろう！　アジトがバレたのか？」

　ペランドーが慌てる。

　バレてもオレと同程度じゃないと、侵入できないけどな。

　人影はオレたちを気にする様子がないのか、立ち止まることもなく向かってくる。やがて、西日が建物の角に隠れ、人影をはっきりと視認することができた。

「……ユールテルか？」

　先日、オレを無視していったユールテルだった。

　充分近づいている。オレのつぶやきは聞こえただろう。

　なのに、ユールテルは反応を示さない。

　くそ、この間のことで軽蔑されてるのか？

　一応、弁明しておこう。いや、エッジファセット家と関係はあまり持ちたくないが、アレは弁明しておきたい。

「よう、ユールテル。こんなのところになんのようだ」

　努めて普通を心掛け、ユールテルに声をかける。

　だが――。

「……」

　オレになど興味もない。そんな態度で、ユールテルはオレたち横を、通り過ぎてしまった。

　ちょっと傷つきかけたが、ユールテルの様子は明らかにおかしい。

「お、おい。ユールテル。どうした？」

　後ろから声をかけると、やっとユールテルが反応した。

　緩慢な動きで振り返り――。

「あ、ポリヘドラ先輩。こんにちは」

　愛想笑いを貼り付け、ユールテルが低い声でいった。

「……ユール、テル……だよな？」

　ちょっと自信がなくなってきた。もしかして、似た別人か？

「ええ。僕みたいな、公爵家の跡取りが……。そう、跡取りがこんなところにいるなんて珍しいでしょ？」

「あ、ああそうだな」

　上手く対応ができない。オレが友達いなくて、会話がへたくそだからではない。

　なんていうか呆気にとられるというか、わけがわからないというか、そんな感じだ。

「ちょっと探し物を、ね。なんていうか、放棄遺跡ってアジトに向いてますよね？」

「オレた……そ、そうか。いいよな、アジトって」

　思わずオレたちもアジトあるんだぜ、とか言いそうになったが飲み込んだ。これがエッジファセットの人間ではなく、普通の後輩なら誘ってもいいんだが……。

　それにエッジファセット家と関わりたくないではなく、ユールテルの様子がおかしくて誘う気にならない。

　名家の重圧でおかしくなったのか？

　そういえば、ユスティティアが……。

「じゃあ、僕はこのあたり回ったら帰りますので、さようなら」

「お、おう」

　オレの考えを遮るように、ユールテルが話を切り上げた。それ以上、追及するのもなんだし、立ち去るユールテルを見送った。

　あ、ヨーヨーの件を、訂正しておくの忘れた。

「ザルガラくん。あの人、知ってる人？」

「ああ。って、アイツが自分で、エッジファセット家の跡取りって言ってたろうが」

　聞いてなかったのか？　ペランドー。

「まあ、いいか。オレもエッジファセット家にはあんまり関わりたくないし……」

　魔法陣練習用の魔法を与えたので、それなりにヤツの成長が気になる。なんていったって、あの名門だからな。

　案外、アレのおかげで急成長して、ガキっぽい慢心から性格でも変わったか？

　いや、それってオレのせいってことか？

「ふえ、ふえ、ふえ、見つけたぜ、ザルガラァ」

　いろいろ思案しながら噴水広場へ向かおうしたその時、路地裏から男の声がかかった。

　目をやると、暗がりから数人の男たちが姿を現す。

「魔法学園の制服を見かけたんで、追いかけて見たら、本命にぶち当たったぜ」

「お、この間の短足じゃねーか」

　一番前にいたのは、先日ステファンを取り囲んでいたチンピラのリーダー格だ。そうなると他のメンツも顔を憶えていないが、あの時のチンピラか？

「なんだ？　オレになにか用か？」

　オレはペランドーがいる事を考慮し、魔法陣をいつでも投影できように身構えた。

「はっ！　あいかわらず、偉そうだな、ええ？　怪物さんよ」

　リーダーには、なにやら自信が溢れていた。

　何か策でもあるのか？

　オレは警戒を強めた。

「俺様の名前は長手のカトゥン。いっとくが短足だからじゃねーぞ！　あまりバカにしてもらっちゃ困る。これでも、俺様は天才って呼ばれてたんだ」

「あーそうかい」

　よくある話だ。平民でどんな新式も使うのが上手かったら、将来を有望される。で、慢心したのか。

　そんなカトゥンの、くだらない過去の栄光を聞き流していると、４人の部下たちも一歩前に出て、順番に手を上げ始めた。

「俺も子供のころは、剣の天才って言われてたんだ！」

「俺は子供のころ歴代国王陛下の名前を全部フルネームで言えたんだっ！」

「俺は泳ぎの天才っ！」

「俺なんてスプーン曲げ少年だったんだぞ！」

「やめろっ！　痛々しいわっ！」

　どんだけ、過去の栄光に縋ってんだよ、こいつら！

　特に最後はなんだよ！　スプーン曲げてどうする！

　オレのツッコミに呼応するように、カトゥンがさらに一歩前にでた。

「怪物といえども、コレはみたことあるまい」

　カトゥンがそういうと、一瞬で魔胞体陣が投影された。

「なっ！」

　さすがのオレは驚きの声を上げた。

　一瞬で、胞体陣を、投影。

　これだけで、魔法学園のトップクラスと同格だ。

　だが、それ以上に驚かせたのは……。

「まさか、捩れ立方体陣だと！」

　捩れ立方体とは、６枚の正方形と８枚と２４枚と大きさが異なる正３角形を表面とした立方体だ。

　胞体陣のように複雑ではないが、一つで３８個分の魔法陣となる。新式魔法を使うには充分すぎる立方体だ。

　確かに、「あまり」見た事無い。

「つか、それ作るんならもう胞体陣作っちゃえよ」

　それほど作るメリットがないからな。

　驚きはしたが、脅威にはならない。描くのが難しくとも、所詮は新式。

　防御も考え、オレは正１６胞体陣を投影してみせた。

　これは構成面が３６枚と、数では負けているが許容できる魔力が違う。

　立方体陣ではどんなに面が多くとも、薄い魔法を同時にたくさんつかえるだけだ。

　オレはまだ軽口をいう余裕があった。

「その余裕、どこまで続くかなぁっ！」

　カトゥンはそう叫んで、単純な魔力弾をオレに向けて打ち込んできた。

　３８枚分、威力は高めてあるようだが、新式ごときオレにはそう通じない。

　正１６胞体陣でそれを無難に弾くが、その感触はかなり変わっていた。

「む……。なんだかんだで、独式になってるな……」

　オレは余裕を失う。

　飛んできた魔力弾は確かに弱い。だが、いま魔力の流れに妙な感じがあった。

　独式になると、カトゥン自身がなんらかの特殊効果を追加している可能性がる。

「今更気が付いたのか？　怪物が！」

　カトゥンが新たな魔法陣を投影した。

　それはオレと同じ正１６胞体陣だった。

「おい、マジかよっ！　下がれ、ペランドー！」

　オレは正８胞体陣でペランドーを包み、後ろへと下がらせる。

　正１６胞体陣なら、魔力さえ足りれば城壁すら吹き飛ばせるはずだ。

「わかったか？　今の俺様は、オマエの魔胞体陣を盗んだんだよ！」

　乗っ取りなら理解できるが、盗んだ？

　どういうことだ？

「見ろ、この目！」

　カトゥンは自信に満ちた目を指す。

　瞳の奥、そこには『本当にみたこともない』魔胞体陣があった。

「超々立方体……」

　古来種（カルテジアン）が使う魔法陣。

　新式の立体陣、古式の超立体……つまり胞体陣のその上。

　ヤツの目のなかに、それがあった。

「どうだ！　驚いたかぁ！」

「ああ、だが手のうちを晒したのはバカだったな」

　正直、知らないまま戦っていたら、オレは負けたかもしれない。

　いくらオレが描けない魔法陣でも、その魔法陣を『解析』することはできる。

　ヤツの目の中にある魔胞体陣は、「見えている魔法と魔法陣を自由に制御する」というモノだった。

　例えば、オレが魔法弾を放つ。するとヤツは、それを憶えてコピーすることも、弾道を逸らすこともできる。その気になれば、術者に向けて返すこともできるだろう。

　オレが空を飛んで見せれば、ヤツはその挙動を操作することもできる。というしろものだ。はっきり言って初見殺しである。

　だが、分かってしまえば問題ない。

　相手がバカで良かったぜ。

「『耳を逆撫でる子守歌！』」

　つまり見えない魔法を使えばいい。

　奴は目を使いすぎている。

　目で反応できるものには、めっぽう強い。だから、音を使った。

「ごがっ！」

　魔力で優るオレの音波が、カトゥンと正１６胞体陣を貫く。

　短足リーダーカトゥンを気絶させ、通り抜けた音波は、スラム街の壁を叩いて消えた。

「あ……」

　一撃でリーダーがやられるのを見て、チンピラたちが一気に戦意を消失した。

「すごいや！　ザルガラくん！」

　無邪気に喜んでるがな、ペランドー。もしかしたら負けてたぞ、オレ。

　ペランドーの声に驚き、チンピラたちは蜘蛛の子を散らすように逃げて行った。

「リーダーを置き去りかよ」

　オレは少し同情しながら、気絶するカトゥンを調べた。気を確実に失っていることを確認し、まず瞳孔を見て見た。

　目の中に超超立方体陣は、歪みながら消えて行く。

「おいおい、寿命どころか、基礎魔力まですり減ってる。俺が正６００胞体陣を作った時より酷いぞ」

　寿命は肉体的なものだ。基礎魔力は魂にまで直結している。

　この男は魂を見れば、すでに人間ではなくなっている。

　数日で、この変化。考えられる原因は一人。

　あの時、カトゥンと接触していたヤツが怪しい。

「ステファン・ハウスドルフ……。スラムの人間を実験体にしやがったのか」

　言い知れぬ怒りが、オレを支配した。