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これで終って元通り？

「なんとか間に合ったなぁ」

　ベルトランのレストランと孤児院の庭に跨って、用意されたパーティ会場の真ん中で、オレは安堵の声をもらした。

　孤児たちも交じって、オレの友人たちが思い思いにパーティを楽しんでいる。

「ザルガラさん、いそがしかったんですね」

「準備はぼくらがほとんど終わらせておきました」

　孤児の数人が、気を使いながら料理を持ってきくれた。

　結局、準備の手伝いはあんまりできなかった。

　最後にちょっと料理を運んだだけである。

「おう、ありがとよ」

　気を使ってくれたので、少し会話でも……と思ったら、二人の孤児は照れるように去っていった。

「最近、オレも慣れてもらえたが、まだ距離感があるな。もっと近づかないと。……だがヨーヨー。オマエは近づかないでいいぞ」

「ひっ……す、すみません」

　オレの腕にぶら下がるように抱き着いていたヨーヨーが、怯えながら飛び跳ねて後ずさる。

　だが、すぐにおろおろと周囲を見回し、おどおどと徐々に近づいてきて、オレのマントをおずおずと掴む。

「なんなんだよ、オマエぇ」

「ご、ごめんなさい」

　変態行動や発言はなくなったが、どういうわけか違う意味で距離感が近くなった。

　もしかして、周囲がオレと距離感を取ってるのは、ヨーヨーのせいではないだろうか？

　どういう風に見られているのだろう、と周囲を見たら全裸が目に入った。

　全裸が目に入ったって表現って嫌だなぁ～。

「ほーら、見てごらん。これがトロフィーだよ」

「すげーっ！」

「裸で女装とかイシャンさん、パネェっす！」

　イシャンはイシャンで人気モノだ。

　安易な全裸が人気になるとは、やはり古来種の支配の影響は強い。

「おーい、そこ。全裸で参加している貴族と、貴族を貴族と思わないような態度のガ―キーどーもー」

　会場の風紀が乱れるので、いつものように【極彩色の織姫】でイシャンに服を着させる。

　イシャンが急に野暮ったい服になると、周囲の子供たちが笑いだす。

　なんかいつもの光景を見て、孤児の男の子たちが悪影響受けないか心配だ。

「お手間をおかけしますね、ザルガラ様」

　申し訳ないと、孤児院の会計などを任せているグッドスタインが頭を下げてきた。

　いつも真面目でシャキっとしているヤツだが、今日ばかりは酒が入って陽気になっている。

　隣には鉄音孤児院を任せているエルフのアマセイもいた。

　こっちはいつものように、女のとしての魅力を失わないよう酒を飲んで飲まれていない。

「これからお忙しいと思いますが、わたくしたちがしっかりここを……子供たちとここを守っていきますので、ご安心ください」

「ああ、信頼（・・）してるよ」

　アマセイの魅力のせいで、この会場の準備を手伝う男衆も多かったと聞く。

　安心するというより、そういった手腕が信頼できる。

「ところでアマセイ。お忙しい。という表現のとき、ヨーヨーを見たろ」

「え、ええ」

　さすがのアマセイも言い淀んだ。

「ヨーヨーのヤツがこんなになっちまって、オレもどうしようか悩んでいるんだ……」

「子供たちを怪しい目で見ることがなくなったので、安心できるといえばできるのですが」

　オレに縋る今のヨーヨーは、かわいい子供たちに興味をもっている様子がない。

「これはこれで、アマセイのいう通り安心なのだが、どうも落ち着かないというか不安というか、言葉にできないモヤモヤがあるな」

「ザルガラせんぱーい！」

　不安を口にしたとき、アザナのヤツが取り巻き連中を引き連れて、駆け寄ってきた。

　会場に人が多いので、すぐにこちらへ来れない。

　なかなかたどり着けないので、アザナはぴょんぴょんと跳ねて、重要な情報を叫んだ。

「先輩！　ヨーファイネさんを元に戻す方法を見つけました！」

「何！？　でかした……のかなぁ」

　元に戻していいのだろうか、ヨーヨー？　

　おとなしくなったヨーヨーを、カタラン伯爵に見せたら喜ぶだろうか？　責任とって結婚しろというだろうか？

　あとオレ個人が、戻ってほしいような、ないような……。

　などと考えながら見ていたら、顔を赤らめてふいっと目をそらすヨーヨー。誰だ、コイツ。

「先輩……お似合いですね」

　半眼で口を尖らせるアザナ。

「よし、もとに戻そう」

　一刻も早く戻そう。

　　　＊　　　＊　　　＊

「すごいよな、ザルガラさん。歳なんて変わらないのに、どんどんすごくなって。そりゃもともと伯爵様の子だけどさぁ。なんかやっぱり違うよな！」

　孤児の中に、純粋な憧れを口にする男の子がいた。

　同調する子供たちも多い。

　兄のように思い、誇らしいと感じている者もいる。

　男の子たちの出世頭であるローイもその一人だ。

「イシャン様から聞いたけど、古来種様とイベントを行ったらしいよ」

「え？　そうだったの？」

「へえ、すごいなぁ」

「うん。なんでもその……ミスコンテストを開催したらしい」

「マジで！　ザルガラさんも女性に興味が！」

「うちでも開催してくれないかな！」

　女の子に興味が出るお年頃の男の子たちが、ミスコンテストという言葉に一瞬盛り上がった。

　しかし直後に、ローイの発言で困惑することになる。

「だけど参加者は男性限定らしい……」

「え？　ええ……」

「なにそれ」

　ローイからもらった情報の意味がわからない、と子供たちが肩を落として互いを見合う。

　そのローイでも、ザルガラが詳しく説明しないため、イシャンから伝え聞く内容から、勝手な解釈をしてしまう。

　イアソンコピーは、時間を一度巻き戻したとはいえ、ザルガラはコピーであると正直に説明した。

　古来種がこの次元に降りてくることは、古来種の世界では犯罪であると今では周知されている。

　そのため、イアソンが直接降りてきたのではなく、コピー体という代理が来たと思われたのだ。

　しかも別次元で争った事実を、ザルガラは伏せた。これはまずルジャンドルには報告して、判断してもらうためだ。

　結果、古来種のコピー体がザルガラのイベントに参加した、もしくは協力した。果ては一緒に開催したという話が広がってしまった。

　もちろん第三回のコンテストということも伝わっておらず、ザルガラが新領地でなにか勝手なことをしたようにしか思えない。

「でもなんでミスコンテスト（ただし男に限り）なんて開催したんだろ？」

「そりゃぁ……」

　誰が疑問の声を上げると、孤児の一人がアザナを見る。

　つられてみんながアザナを見た。

　ザルガラを見上げるアザナの横顔は、孤児の男の子たちを惑わせるほどだ。

　時折、横切るベルトランの一人娘マルチと、入れ替わってもわからない。

「ああ、そっか」

　納得する子供たち。

「わからなくもない……」

　一言つぶやいた少年に、子供たちの視線が集まる。

「そ、それはともかく、ここで同じこと開催されちゃたまらないな」

　なかったことにするため、最近孤児たちのリーダー格であるローイが話題を逸らした。

「あ、ああ、そうだな」

　何人かが、ローイも似合いそう、という目をしていた。

　悪くないかな、と思う女子もいたがごく少数であることを明記しておこう。

今回にてこの章は終わりです。

引っ越しにともない生活環境が激変し、この章はとても苦労しました。

どうも悪い癖である、いくつもの話を混ぜるやり方をしてしまいました。

反省して前後編くらいの短編で、軽快に話を進めていきたいと思います。