この行く道は明るい道

第八章 軍事国ネス

別章 軍事国ネス軍 対 大魔王軍 ２

　序盤は、軍事国ネス軍側が優勢だった。

　だが、この世界では一般の通説として、相手にもよるが、魔物には合計三倍以上の戦力が必要だと言われているのには、当然理由がある。

　簡単に言ってしまえば、一つの生命としての強さが違い過ぎるのだ。

　基本ステータスが、基本スペックが。

　また、そう言われ出したのは、神も封印されていない頃の事。過去の話。

　スキルの恩恵が誰にでもあった頃の話である。

　その頃と比べて、武具の性能は上がっているだろう。

　その頃と比べて、戦闘技術も上がっているだろう。

　だが、それでも簡単に埋められるような違いではなかった。

　魔物が脅威なのは、未だに、いつだって変わらない。

「進撃せよ！」

　デュラハンがそう叫ぶ。

　たったその言葉だけで、大魔王軍の前列は前に向けて歩を進める。

　その歩みを邪魔するモノは全て薙ぎ払って。

『ブオオオオオッ！』

　大魔王軍前列に居る大型の魔物――ミノタウロスの数体が叫び、手に持つ大型の槌を振るう。

　土が抉れ、空を舞う。

　いや、土だけでなく、振るわれる槌を受けとめた騎士や兵士もだ。

「まともに食らうな！　受け流せ！　技術などなく振るっているだけにすぎん！」

　前列の纏め役の一人であり、明道とも行動を共にした隊長が、全体に聞かせるように叫んだ。

　その叫びが聞こえた者たちは、ミノタウロスの振るう槌を上手く受け流していく。

　しかし、大魔王軍の前列に居る魔物はミノタウロスだけではない。

　寧ろ、前列にミノタウロスの数は少なく、その他――ゴブリンやコボルト、オークなどが占めている。

　ミノタウロスだけに注意を向け続ける訳にもいかないのだ。

　命令のままに前に出て、傷付いてもお構いなしの魔物たちに、軍事国ネス軍側は次第に押されていく。

　押されていく理由の一つに、現在、神たちとシュラが前列から一時離れているという事がある。

　この世界の強者と呼ばれる存在の一部は、神とも対等に渡り合う事が出来ていた。

　大魔王、魔王に至っては、神を封印まで出来る。

　それはつまり、神といえども、絶対的な強さを持っている訳ではないという事と同じ。

「「ぜぇ～はぁ～……ぜぇ～はぁ～……」」

　戦闘に参加して戦い続けていた槍の神と身体の神が、後方に下がって休息を取っている。

　直ぐ傍に居るのは、武技の神と商売の神。

　タオルをバッサバッサと仰いで風を送っていた。

「ハリキリ過ぎなんだよ、槍のは」

「ぜぇ～はぁ～……アレだね……完全に鈍っているね。……特に体力。ツネミズたちと鍛錬が出来ていたから勘違いしていたけど……ここまで落ちているとは……」

　計算外、と脱力する槍の神。

「戦闘に向かない以上、精一杯の支援はする。頑張ってくれ」

「任せろ！　商売の神よ！　この筋肉で圧殺……」

　言い切る前に、身体の神はポーズを取りながら倒れた。

　限界が来たのである。

「身体の神ぃ～！」

「いや、体力の限界が来ただけだろ」

　鍛冶の神が冷静に突っ込む。

　そんな鍛冶の神だが、やれやれこうなっては仕方ない、と分厚い鎧を身に纏い、大きな槌を握る。

　戦いに赴くのが見てわかった。

　そんな鍛冶の神に向けて、武技の神と商売の神が口を揃えて言う。

「「神に無事を祈っておくよ（ぞ）」」

「ワシらがその神じゃ」

　冷静に突っ込んだ鍛冶の神は、槍の神と身体の神が戦線に戻るまでは踏ん張ってみせると、最前線に向かう。

　また、強者も同じく休息は必要だった。

　シュラは死んだように倒れ、カリーナから回復魔法をかけられている。

「あぁ～……やっぱりカリーナ様の回復魔法は効きます」

「マッサージを受けている時のような声を出さないでください」

　神々やシュラが一時的に下がった事で、軍事国ネス軍優勢で始まった戦いは、大魔王軍側が押し返していき、既に五分五分にまで戦況は変わっていた。

　未だ前列がやり合う形が続いているが、軍事国ネス軍側の方は、中列に陣取っている弓部隊と魔法部隊のフォローは継続中。

　けれど、大魔王軍側が戦っているのは前列のみ。

　中列、後列共に動きは見せていない。

「……不気味な。ただの魔物のように力のみで来れば、どうとでも対処が取れるというのに」

　大魔王軍が一気に動かない事に、苛立ちを覚えるガラナ。

　だが、今その思いや感情は不要だと頭から追いやり、冷静に戦場の様子を窺う。

　勘、とでも言えば良いのか、言い知れぬ不安感があったのだ。

「……なんだ。何故見ているだけで不安感を覚える。何が違う……何かが違う……違うという事はわかるのに、その原因がわからない事がもどかしい」

　次の策を……それとも、一気に全軍で攻め込むべきか……。

　ガラナは悩む。

　悩めば判断が遅れ、それが致命的な出来事となる場合がある。

　本来なら、この戦いも、その致命的な出来事が起こるはずだった。

　だが、それを許さない存在が居る。

　この世界のためというよりは、たった一人から褒められたいがために行動する存在。

　その存在によって危機は防がれているが、今はまだ気付いていない。

　気付いていないからこそ、今は悩み……ガラナは総大将として決断する。

　通説の三倍以上の戦力ではない以上、このまま真正面からやり合い続ける訳にはいかないため、軍事国ネス軍側はガラナ、騎士団長、兵士大隊長の指示で、戦況に合わせた陣形に組み変えながら、大魔王軍と相対していく。

　だが、大魔王軍はその全てに対応していき、思うような戦果を挙げられない。

　双方共に被害を出しつつも、軍事国ネス軍と大魔王軍の間にあった数の差は、段々と縮まり始めていた。

　同数となれば、軍事国ネス軍が圧倒的不利となるのは明白。

　だからこそ、そうはさせまいと各人が奮闘する。

　そんな中、的確に確実に一体ずつ魔物を屠っていく鍛冶の神は独り言ちる。

「……思いのほか、どの魔物も質が高い。こちらも単独突破出来る者が足りんようだ」

　鍛冶の神の視界には、魔物相手に矢を射る弓の女神が映る。

　しかし、黙々と射り続ける弓の女神も最初の頃のような勢いは既になく、疲れが表に出始めていた。

　弓の女神は軍事国ネス軍の被害を抑えるためのフォローも同時に行っているため、その消耗具合は加速度的に増している。

　休息から戻ってきた槍の神、身体の神、シュラも同様。

　自然と軍事国ネス軍をフォローするように動き事しか出来ず、思い切った行動が取れなかった。

　鍛冶の神は、槍の神が近くにきたので声をかける。

「このままではジリ貧だ。完全に後手に回っておる」

「準備不足なだけじゃなく、こっちも体が鈍りまくっているからね」

「このまま踏ん張っていても事態は好転せんぞ。刀の女神が投入されても一時持ち直す程度だ」

「……となると、あとはアキミチの策次第だね」

「ワシの努力が報われる事を願う」

　そこで会話の時間は終わる。

　会話していられるような余裕がなくなるほどに、大魔王軍の勢いが高まったからだ。

　大魔王軍の高まる勢いに対抗して、軍事国ネス軍も全兵力を投入。

　刀の女神だけではなく、ガラナやカリーナ、騎士団長や兵士大隊長も前へ。

　鍛冶の神の想定した通り、一時はそれで持ち直した。

　だが、所詮は一時。

　大魔王軍が軍事国ネス軍をじわじわと追い詰め始める。

　その事に違和感を覚える者が居た。

　軍事国ネス軍側ではなく、大魔王軍側で。

　その者は、大魔王軍の後列で、従者のように控える魔物たちに囲まれていた。

　流れるような緑色の髪を持ち、優しい笑みを浮かべる男性。

　仕立ての良い服を身に纏い、存在感が他の魔物たちは別格である。

　戦場を眺める目に警戒色を宿し、優しい笑みが消え失せる。

「……何かおかしい。予定とは違う」

　その者の視線が向けられるのは、広がる戦場ではなく、平原近くにある森。

「何故か神が解放されていますし……僕たちが認知していない、想定外の存在が居るという事ですか？」