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わかってはいるんだけど、やめられなかったんです

　一回で終わらなかった。

　魔族の国に到着するまでにある町はいくつかあるが、今のところ全部寄っている。

　だって仕方ない。

　お風呂とベッドがそこにあるのだから。

　まるで小悪魔に弄ばれているような気分。

　でも、悪い気分じゃない。

「いやぁ～、今回の町は温泉付きでよかったですね」

「ほっこりしました」

「正に疲れが取れたな。また寄っても良いくらいだ」

「ベッドもふかふかで、スッキリとした目覚めですよ」

　進む馬車の中、俺、エイト、アドルさん、ウルルさんの四人は、つい先ほど出発した町での快適さを思い出して、高らかに笑い合う。

　ワンとインジャオさんは、御者台の方に居る。

「それでアドルさん。次の町までどれくらいですか？　また温泉があると嬉しいんですけど」

「待て待て。実は先ほどの町で、ここから行ける町の情報を色々と集めてな」

　そう言って、アドルさんが簡易的な地図を広げる。

「ここから先は、三つの道筋がある」

「三つ？」

「まず一つ目。目的地である魔族の国に最短で着く……が、地形の関係で温泉などはなく、これといった特徴もない普通の宿場町があるだけ」

　ふんふん。

「二つ目。最短からは逸れ、正直言って遠回りになるが、天然岩風呂と川魚が美味い町がある」

　ほうほう。

「三つ目。二つ目よりも更に遠回り……というよりは完全に方向が違うが、温泉と名物料理があるだけではなく、大きなカジノがある町を通る」

　ほっほ～う。

「つまり、行くとするなら、二つ目か三つ目という訳ですね？」

「その通りだ」

　エイトとウルルさんも頷く。

　しかし、これは悩むな。

　天然岩風呂も良いけど、カジノなんてフラグにしか聞こえないというか、セミナスさんによって蹂躙される未来しか見えない。

｟私にとって、カジノはＡＴＭです｠

　冗談に聞こえないから恐ろしい。

　いや、冗談ではないのだろう。

　……というか、カジノのイメージって映画でしかないけど、そもそも俺って未成年だから入れないんじゃないのかな？

　………………。

　ここは異世界だし、適応外って事で一つ。

　いや、待てよ。

　この世界なら、俺の年でも成人として扱って貰えるかもしれない。

　そこを確かめてからだな。

　なんて事を考えていると、ウルルさんが挙手。

「両方行くのは駄目なの？　たとえば、二つ目に行って、それから三つ目に行くとか？」

　その提案に、俺とアドルさんは黙る。

　エイトも俺に合わせてか、何も言わない。

「………………いや、でも……ねぇ？　それはさすがに……ねぇ？　アドルさん」

「う、うむ。それはまぁ……ほら……なぁ……アキミチ」

　場の雰囲気的には、そうする？　そうしちゃう？　そうしよっか？　みたいな空気が流れている。

　そこで馬車がとまった。

　あれ？　まだ街道ですよ？　と思っていると、インジャオさんが馬車の扉をバーンと開ける。

　……黒いオーラのようなモノが立ち昇っているように見えた。

　くいっと親指で外に出ろと示される。

「ちょっとお外で話し合いをしましょうか」

「「「……はい」」」

　外で正座。

　俺、アドルさん、ウルルさんは、インジャオさんからの説教を受ける。

　人目がなくてよかったけど、小石とかが地味に痛い。

「………………アキミチ。雑念があるようだね」

「いいえ、ありません」

「……疑わしいですが、今は良いでしょう。それよりも、一体どういう事ですか？　本来はもっと進んでいるはずですのに、予定の三分の二ほどしか進んでいません。遅れている理由はわかりますよね？」

「「「………………」」」

　誰も何も答えない。

　答えがわからないからではなく、言いづらいからだ。

　認めたくない、とも言える。

　……町に寄りまくらず、必要な時にだけ寄って、あとは野宿をしていれば予定通りの行程だっただろう。

「特に、アドル様」

「……はい」

「魔族の国に行きたくない気持ちはわかりますが、いずれ行く事に……いえ、会う事になっていたのは間違いないのですから、いい加減覚悟を固めて下さい」

「………………」

　あれ？　アドルさんにはそんな理由があったの？

　てっきり、俺と同じように観光気分で楽しんでいるとばかりに……。

　ウルルさんが驚きの表情を浮かべているけど……もしかして気付いていなかったのかな？

　……あっ、俺の視線に気付いて、知っていましたと頷き出した。

「ところでインジャオさん」

「……なんですか？」

「どうして俺たちだけ？　エイトとワンは良いの？」

　エイトとワンは、インジャオさんに説教される俺たちの様子を、少し離れた位置でただ見ているだけ。

　インジャオさんはチラッとそちらの方に顔を向けたあと、俺の方に顔を向ける。

「逆に聞きますけど、説教して通じると思いますか？」

「思いません」

「そういう事です」

　納得は出来るが、それはズルい、と思った。

　そこからもう少しだけ説教を受けてから出発。

　ルートはもちろん……一つ目の宿場町。

　宿場町に寄るかどうかは、今のところインジャオさん次第である。

　……これからの野宿、頑張ろう。

　　　　　◇

　魔族の国に着くまでの間にも、当然のように野良の魔物に襲われる時はあった。

　その内の何度かは、戦い方を知るのに丁度良い機会だとワンに戦って貰う。

　物理攻撃だった。

　大体、拳……時々、足……更にレア、膝。

　魔物を一方的にボコボコにしている。

　強いのはわかる……わかるのだが……。

「いやいや、『火』の『特化型』なんだよね？　その『火』の部分はどこにいったの？」

「なんだ？　あたいの火魔法が見たかったのか？　なら、始めからそう言えよ」

　新たな野良の鹿の魔物が現れた際、ワンの火魔法が明らかになる。

「『魔力を糧に　我願うは　心を燃え上がらせるモノ　纏火』」

　拳に火を纏わせ……鹿の魔物をタコ殴り。

　ほんのり肉の焼ける美味しい匂いが漂う。

「どうよ！」

　ワンが自信満々の笑みでそう言う。

　いや、途中から……というか、最初からなんとなくそうじゃないかな？　と思っていた。

　でも……。

「普通に格好よかったです」

「だろ！」

　良いよね、火を纏う拳って。

「でも、一応聞いておくけど、火の玉を飛ばすみたいな事は出来ないの？」

「いや、出来るぜ。そもそも、火に関する魔法ならなんでも出来る。ただ、あたいの性に合っているのが、纏う系ってだけさ」

　なるほど。

　妙に納得である。

　そのあとは、特にこれといった事は起きず、順調に進み……数日後。

　アドルさんから、ラメゼリア王国領は出て、既に魔族の国の領内に入っている事を教えられる。

　ちなみにだが、宿場町には寄った。

　インジャオさんの慈悲で。

　どうやら魔族の国は、王都以外は集落くらいしかないそうで、宿屋があるかどうかも怪しいらしい。

　つまり、ここから先は野宿が続く事になるので、宿場町に寄ったのは慈悲なのだ

　その事を魔族の国に入ってから聞かされる。

　……もっと宿場町を堪能しておけばよかった。