王都を追われた土魔法使い、辺境を開拓せんとす

第3話 辺境伯との契約結婚

「……寒い」

　思わず本音が漏れた。

　通された辺境伯城の執務室は、外気と変わらないほど冷え切っていた。

　石造りの壁は熱を奪い、窓枠の隙間からはヒューヒューと寒風が侵入している。暖炉には申し訳程度の薪がくべられているが、煙突の吸気効率が悪く、熱がほとんど室内に回っていない。

「すまない。薪の備蓄もギリギリでな」

　ジルベール様は眉間のシワを深くし、インクが凍りかけたペンを握りしめていた。

　彼の指先は赤くかじかんでいる。

　恐ろしい光景だ。この国の北の守護神が、室内で凍死しかけているなんて。

「単刀直入に聞こう。アメリア・ローズバーグ」

　彼は書類から顔を上げ、あのアイスブルーの瞳で私を射抜いた。

「貴様のその力……あれだけの規模の土木魔法、代償は何だ？　魔力を吸う魔道具か？　それとも寿命を削っているのか？」

「へ？」

　私はきょとんとした。

「いえ、素手ですけど。強いて言えば『前世の知識』と『土への愛』でしょうか」

「……愛？」

「はい。構造的に美しいものは、魔法効率もいいんです」

　私が即答すると、ジルベール様は頭痛を堪えるようにこめかみを押さえた。

　理解不能、という顔だ。無理もない。王都の魔導師たちは「詠唱」と「杖」がないと魔法を使えないから。

「はぁ……まあいい。貴様が規格外なのは理解した」

　彼は重々しく口を開いた。

「だが、貴様をここで雇うことはできん」

「えっ！？　なぜですか！　城門を直したじゃありませんか！」

　私は食い下がった。

　ここを追い出されたら、工事（楽しみ）がなくなってしまう！

「金だ」

　ジルベール様は短く言い捨て、机の上の帳簿を指差した。

「見ての通り、ウチの財政は火の車だ。防衛費で手一杯で、新たな人員を雇う余裕はない。貴様のような高位の魔法使いに払える給金など、金貨一枚たりともないのだ」

　彼の表情には、悔しさと無力感が滲んでいた。

　ああ、なるほど。

　この人は、領民や部下にはちゃんとお金を払いたい、ホワイトな雇用主なのだ。搾取することしか頭にない王都の貴族とは大違いだ。

（……ますます気に入りました）

　私はニヤリと笑った。

「閣下。私、お金なんて一言も欲しいと言っていませんよ？」

「何？」

「王都を追放された身です。今さら贅沢をするつもりはありません。私が欲しいのは――」

　私は一歩前に出て、彼の机に両手をついた。

　ドン！　と身を乗り出す。

「『衣食住』と『工事の全権限』。それだけで結構です」

　ジルベール様が目を丸くする。

「……正気か？　タダ働きをするというのか？」

「タダじゃありません。『私の好きなように領地を改造させてくれる権利』をください。それが私にとっての最高の報酬です」

「改造……？」

「はい。この寒くて不便な城も、泥だらけの街も、すべて私が快適な楽園（スローライフ）に変えてみせます。もちろん、材料費も私が現地調達（土魔法）しますからゼロです」

　怪しい勧誘のように聞こえるかもしれない。

　でも、本心だ。私はただ、思う存分地面を固めたいだけなのだ。

　ジルベール様は長い沈黙の後、じっと私を見つめた。

　私の瞳に嘘がないか、値踏みするように。

　やがて、彼はふっと息を吐き、自嘲気味に笑った。

「変な女だ。……だが、その申し出、断るには俺たちは追い詰められすぎている」

　彼は立ち上がり、私の前に立った。

　見上げるほどの巨躯。威圧感があるはずなのに、不思議と怖くない。

「わかった。アメリア、貴様の力を借りよう。……だが、一つ問題がある」

「何でしょう？」

「貴様は『王族への不敬』で追放された身だ。公式に雇用すれば、王都の連中が『罪人を匿った』と難癖をつけてくる可能性がある」

　あ、確かに。

　忘れていた。私はお尋ね者一歩手前だった。

「どうすれば……？」

「抜け道はある」

　ジルベール様は真剣な顔で、とんでもないことを言った。

「俺の『婚約者』になれ」

「――はい？」

「ヴァルシュタイン家の家訓には『当主の伴侶となる者は、過去の一切を不問とする』という条文がある。貴様が俺の婚約者という立場になれば、王家といえども容易には手を出せん」

「な、なるほど……？」

　法的ガードのための偽装婚約。

　合理的だ。実に合理的だ。

「もちろん、形式上のものだ。貴様の貞操を奪うつもりはないし、時期が来れば解消しても構わん。……どうだ？」

　彼は少し不安そうに私を見た。

　「こんな強面と婚約なんて嫌だろうが」という自虐が見え隠れする。

　私は即答した。

「喜んで！　契約成立ですね、旦那様（スポンサー）！」

「だ、旦那様はやめろ……」

　ジルベール様がわずかに頬を染めて顔を背ける。

　可愛いところがあるじゃないか。

「では、契約ついでに早速仕事を始めますね。手始めに……」

　私は寒さに震える彼の足元を指差した。

「この冷凍庫みたいな部屋を、人間が住める環境にします」

　私は跪き、床に両手を当てた。

（対象、執務室床全面）

（構造解析……石板の下は土。よし、いける）

　イメージするのは、前世の韓国出張で体験した「オンドル」と、最新の床暖房システム。

　床下に空洞を作り、そこに熱伝導率の高い密度の土パイプを張り巡らせる。

「『床下配管生成（パイピング）』！」

　ゴゴゴ……と床下で土が動く音がする。

　ジルベール様が「またか」という顔で警戒するが、今度は破壊音ではない。

「そして熱源は……これですね」

　私はポケットから、先ほど城門の瓦礫から拾っておいた小さな「魔石」の欠片を取り出した。

　微弱な火属性の魔石だ。これを魔法陣で増幅させ、パイプ内の空気を循環させる。

「『熱循環（ヒート・サーキュレーション）』、起動！」

　カッ、と床下が微かに光り、すぐに消えた。

「……？　何をしたんだ？」

　ジルベール様が怪訝そうに聞いた直後だった。

「……む？」

　彼は足元を見た。

　軍用ブーツの底から、じわじわと温かいものが伝わってきたのだ。

　冷え切っていた石の床が、まるで陽だまりのようにポカポカとし始めている。

「足元が……温かい？　火を使っていないのに？」

「床の下に温風を流しています。頭寒足熱（ずかんそくねつ）。作業効率も上がりますよ」

　効果は劇的だった。

　底冷えしていた部屋の空気が、下からふわりと暖められていく。

　かじかんでいたジルベール様の指先に、血色が戻ってくる。

「これが……貴様の魔法か」

　彼はブーツを脱ぐのも忘れ、その場に立ち尽くしていた。

　そして、ゆっくりと椅子に座り直し、床に足をつけ――

「…………ああ」

　深い、深い溜息を漏らした。

　それは今まで張り詰めていた緊張が、熱と共に溶け出すような音だった。

　いつも強張っていた眉間のシワが消え、凶悪に見えた目つきが、とろんと和らいでいく。

「温かい……。冬に、室内で凍えなくて済むなど……いつぶりだ……」

　彼は机に突っ伏しそうなほどリラックスしている。

　まるでコタツに入った猫だ。

（か、可愛い……！）

　北の守護神、床暖房に陥落。

　私はガッツポーズをした。

「気に入っていただけましたか？」

「……ああ。最高だ」

　ジルベール様は、夢見心地のまま私を見上げた。

「アメリア。貴様は……いや、君は、俺にとっての女神かもしれん」

「ただの土木屋です」

「いや、女神だ。……頼む、この床から離れないでくれ」

「離れませんよ。まだ断熱リフォームが終わっていませんから」

　私は微笑んだ。

　契約成立。

　これで私は、堂々とこの領地をいじり回せる。

　彼が私の技術に依存し始めたように、私もまた、彼に依存してもらう計画（プロジェクト）が、順調に滑り出したのだった。