44/58

44 森へ向かう調査隊

　出発の朝、空はどんよりと曇っていた。

　最低限の人員――アウレリウス、ギルベルト、カール、それに侯国の斥候たちだけが旧ローゼンタール邸の門前に集まった。竜騎兵団の本隊は依然として他の地域を捜索している。この森の廃墟はすでに一度探索した場所であり、「一応」向かうにすぎない場所とされていた。

「殿下は……」

　アウレリウスが口を開くが、声はかすれていた。

　エドワードは玄関の前から見送っていた。彼は最後まで「僕も行く」と言い張ったが、警護の責任者にも、軍の司令官にも止められ、結局アウレリウスにすべてを託すしかなかった。

「必ず……見つけてくれ」

　絞り出すような声だった。

　アウレリウスは深く頭を下げ、何も言わずに馬に跨った。言葉にすれば、自分の中の祈りが壊れてしまいそうで、ただ胸の奥で繰り返す――

　今日こそ……今日こそどこかで、オクタヴィア殿下が見つかってほしい。

　自分でなくてもいい。他の誰かが彼女を見つけてくれるなら、それでいい。

　どうか……どうか無事でいてください。

　馬の蹄が地を叩く音だけが、重い空気を切り裂いていく。