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45 廃墟にて

　森はしんと静まり返っていた。

　鳥の鳴き声さえ遠く、ただ枝葉が風に揺れる音だけが耳に届く。

　アウレリウスたちは分散して森を探していたが、何も見つからない。

　一行の誰もが、ここは無駄足だったのだと――口には出さないまでも、そんな諦めの色を帯び始めていた。

　その時、アウレリウスはふと足を止めた。

「……おかしい」

　彼の視線の先には、地面の陰にひっそりと生えた雑草が一房。

　それは侯国では滅多に見かけない種類だった。エドワードと共に留学生活を送り、この土地の植生にも慣れ始めていた彼の目には、それが確かに「違和感」として映った。

　だが――それだけだった。

　根を掘り返しても、周囲を探しても、古びた建物の壁を叩いても、中には何の痕跡もない。

　魔術の気配があったという報告も、この風にさらわれて消えた幻だったのかもしれない。

「……もう撤退の時間です」

　斥候の一人が声をかけた。

　アウレリウスはゆっくりと頷き――そして、膝から崩れ落ちるように地面に座り込んだ。

「くそっ……！」

　拳が地面を叩く。乾いた音が森に響く。

　もう限界だった。どこにいるんだ。どこで一人で泣いているんだ。

　堪えきれず、彼は叫んだ。

「オクタヴィア――！！」

　その声は木々の間に吸い込まれ、誰の耳にも届かないまま、森の奥へと消えていった。