第0話 十一年目の休暇申請
神代標が敵の背後に現れたとき、すでに引き金は引かれていた。
銃声はない。
右手の人差し指、その先に形成された無属性魔力の弾丸が、外相種の後頭部へ吸い込まれる。拳大の頭部が内側から膨らみ、硬質な外殻ごと弾け飛んだ。
外相種が倒れるより早く、標の姿が消える。
次の瞬間には、三十メートル離れた柱の陰にいた。
黒い棘が、ほんの一瞬前まで彼が立っていた空間を貫通する。空気が破裂し、衝撃波が壁面を削った。
「右、二体。上に一体」
標が告げると、隊員たちは迷わず銃口を向けた。
天穴内部では、目より先に仲間の声を信じなければ死ぬ。
標は左手を開く。
五つの小さな転移孔が、宙に浮かんだ。
右手の指先へ集めた無属性魔力を、今度は一発の弾丸ではなく、数百個の微細な破片へ分割する。
「散弾、通すぞ」
圧縮された魔力片が転移孔へ流れ込む。
別方向に開いた出口から、白い光の雨が噴き出した。
二体の外相種が正面から撃ち抜かれ、天井を這っていた一体が横腹から蜂の巣になる。外殻の隙間を正確に射抜かれた三体は、ほとんど同時に崩れ落ちた。
『前方通路、確保』
通信網へ報告する。
直後、耳元でひどく陽気な声がした。
『第三班よりアマテラス三番。相変わらず地味だな』
「見栄えで殺せるなら、そちらに任せる」
『広報受けを考えろ。戦争にはスポンサーが必要なんだぞ』
「なら、俺の休暇にもスポンサーをつけてくれ」
『また休暇の話か』
「三か月前から申請している」
『作戦が終わったらな』
「前回も聞いた」
言いながら、標は通路の奥へ視線を向けた。
多国籍第3天穴攻略部隊、通称アマテラス。
人類圏に存在する十三の特別攻略部隊の一つであり、天穴外部で迎撃する防衛部隊とは違い、門の内側へ侵入して中枢を破壊することを任務としている。
所属するのは、各国から選抜された能力者と魔法戦闘員。
全員が最低でもA級。
隊長と副隊長はS級。
神代標は、その二人に次ぐ部隊内序列三位だった。
だが、待遇が三番目に良いわけではない。
むしろ転移能力者という理由で、通常任務から救援、撤退支援、物資輸送、座標探索まで何でも押しつけられる。
別部隊であれば任務を終えている時間にも、標だけは追加で呼ばれる。
便利だから。
その一言で、十一年間使われ続けた。
「今回が終わったら、一か月休む」
『一週間にしておけ』
「聞こえなかったことにする」
『隊長権限だ』
「なら、隊長を天穴の外へ置いて帰る」
『できるものならやってみろ』
アマテラス隊長、エリアス・ヴァイスは笑った。
五十一歳。
灰色の髪と無精ひげを持つ、ドイツ出身の大男だ。能力は空間固定。あらゆる物質、術式、果ては天穴の空間そのものを一時的に縫い止める。
標の転移能力に対抗できる、数少ない人間でもあった。
『二人とも、私語は終わりです』
今度は冷たい女の声が割り込んできた。
副隊長の周紅霞。
三十九歳。中国出身。
彼女はS級火力魔法士であり、アマテラス最大の攻撃力を持つ。
『中枢推定地点まで残り二・七キロ。第四班との通信が途絶しました』
「第四班が？」
『生命反応もありません』
通信網から、冗談の気配が消えた。
第四班は九名。
全員がA級以上だった。
それが、救難信号一つ出せずに消えた。
「天穴内部の構造変化は」
『予測値の三倍です。奥へ進むほど位相が乱れています』
紅霞が答える。
『標、何か感じるか』
エリアスに尋ねられ、標は壁へ手を触れた。
肉のように脈打つ黒い壁。
しかし生物ではない。
この空間そのものが、外相種の器官なのだ。
目を閉じ、魔力を薄く広げる。
距離を測るのではない。
空間と空間の重なりを探る。
標の意識に、無数の座標が光点として浮かんだ。
「おかしい」
『何がです』
「奥へ向かうほど、空間が広がっている」
天穴の外部直径は、およそ二百メートル。
通常、内部空間は最大でも都市一つ分ほどだ。
だが今回の天穴は、進むほど座標間距離が伸びている。
標の感覚では、すでに内部だけで一万キロを超えていた。
それでも外側から見れば、空に浮かぶ二百メートルの穴にすぎない。
『成長しているということか』
「違う。どこかから空間を継ぎ足している」
『別の天穴と接続している可能性は』
「分からない」
標は眉を寄せた。
転移能力に覚醒して十一年。
似た現象を見たことはある。
しかし、これほど巨大な歪みは初めてだった。
さらに奇妙なのは、その歪みの奥に、かすかな懐かしさを感じることだ。
見たこともない場所なのに、帰るべき場所であるかのような。
「気味が悪いな」
標は呟いた。
『あなたがそう言うと、本当に気味が悪いですね』
「紅霞。攻撃準備をしておけ」
『すでに』
前方で、光が瞬いた。
一拍遅れて、通路そのものが爆発する。
灼熱が黒い壁を舐め、迫っていた外相種の群れをまとめて焼き払った。
周紅霞の姿は見えない。
だが数百メートル先から放たれた魔法が、標の真横を通過している。
標が転移孔を形成し、射線を曲げたのだ。
彼自身の魔力出力は、A級としては高くない。
魔力量も少ない。
元々、正面から大火力を叩きつける戦い方には向いていなかった。
その代わり、他人の攻撃を最適な場所へ通す。
敵の防御が薄い角度へ射出口を移す。
避けられた攻撃を、再び敵の背後へ接続する。
魔力を一から作るより、すでにある力を使った方が早く、安く、効率がいい。
『標、九時方向へ』
「見えている」
黒い壁から、巨大な口が生えた。
歯の一本一本が人間ほどの大きさを持ち、その奥に青白い光が集まっている。
標は右手を上げた。
口の正面に転移孔を開く。
もう一つの出口は、外相種自身の後方。
放たれた光線が穴へ入り、そのまま外相種の背中へ突き刺さった。
肉が焼け、巨大な口が絶叫する。
「自分で撃ったんだ。責任は自分で取れ」
外相種が標へ向き直る。
標は動かなかった。
口が開き、二射目が放たれる。
その直前、標は敵の頭上へ転移した。
右腕へ魔力を集める。
刃にはしない。
空間上に一本の境界線を定義する。
線の右側と左側を、異なる座標として切り離す。
「次元断」
指先を振り下ろした。
音はなかった。
外相種の巨体が、あまりにも滑らかに二つへ分かれた。
切断面から体液が噴き出すより先に、標は元の場所へ戻る。
次元断は強力だ。
物理的な硬度も魔法防壁も意味を持たない。
だが、使用するたびに妙な空虚さが残る。
頭痛でも吐き気でもない。
何かが、少しずつ自分から遠ざかっていくような感覚。
標は口元へ手を当てた。
『どうしました』
「いや」
紅霞への返事を切り、舌の上を確かめる。
血の味がしない。
唇が切れているのは分かる。
指で触れれば、赤い血も付着する。
だが、それを舐めても、味というものがひどく曖昧だった。
いつからだろう。
食事を楽しめなくなったのは。
携行食も、高級料理も、必要な栄養を摂取する行為でしかない。
最後に空腹を感じた時期を思い出そうとして、標は諦めた。
昨日は何を食べただろう。
そもそも食べただろうか。
『アマテラス全隊へ。中枢前区画へ到達します』
エリアスの声が響く。
『ここから先は、帰還座標が安定しない。標が死亡すれば、我々の撤退手段は消える』
「縁起でもないことを言うな」
『事実だ。お前は後方に――』
「断る」
『命令だ』
「俺がいなければ、紅霞の火力を中枢へ通せない」
『標』
「それに、俺だけ帰ってどうする。報告書を書く人間が必要だろ」
『お前は報告書を書かないだろうが』
「だから、生き残った隊長が書け」
エリアスが何かを言おうとした。
しかし、その声は凄まじい振動に呑まれた。
前方の空間が砕ける。
壁や床が壊れたのではない。
景色そのものが、鏡のような破片になって落下した。
その奥に、広大な空間が現れる。
夜空に似ていた。
無数の星が浮かび、中央には巨大な黒い球体が存在している。
球体の表面には、数え切れないほどの瞳があった。
青い瞳。
赤い瞳。
人間の瞳。
獣の瞳。
どれも別々の方向を見ながら、同時にアマテラスを認識した。
『主核級外相種を確認』
紅霞の声が震える。
『暫定識別名――天蝕』
黒い球体が収縮した。
空間全体が引き寄せられる。
前衛にいた隊員三人の身体が浮いた。
「伏せろ！」
標が転移門を開く。
三人の足元を別座標へ接続し、無理やり床へ引き戻す。
しかし一人だけ間に合わなかった。
男の身体が黒い球体へ吸い寄せられ、触れる直前に潰れた。
血も骨も装備も、一つの赤い点へ圧縮され、消える。
『第一班、後退！』
エリアスが叫ぶ。
直後、球体表面の瞳が開いた。
何千という光線が放たれる。
「紅霞！」
『焼き払います！』
紅霞の背後に、赤い魔法陣が幾重にも展開した。
恒星の表面を切り取ったような炎が噴き上がる。
標は両手を広げ、紅霞の前方へ巨大な転移孔を形成した。
炎が吸い込まれる。
数百の出口が、天蝕を囲むように出現する。
全方位から炎が降り注ぎ、光線と衝突した。
白い閃光。
遅れて、世界が揺れた。
隊員たちが床へ叩きつけられる。
防壁が割れ、魔導装甲が剥がれ落ちる。
標の左腕から血が噴いた。
転移孔の維持が間に合わず、敵の光線が一部通過したのだ。
痛みはあった。
しかし、不思議と恐怖はなかった。
死にかけたからではない。
最近はいつもそうだった。
命が惜しいと思えない。
自分だけではなく、仲間が死んでも、以前ほど心が動かない。
死者の名前は覚えている。
葬儀にも出る。
必要なら遺族へ説明もする。
だが悲しいかと問われれば、自信がなかった。
それを戦場に慣れたからだと思っていた。
十一年も戦えば、感情を麻痺させなければ生きていけない。
そう考えていた。
けれど、本当にそれだけか。
「標！」
名前を呼ばれ、顔を上げる。
エリアスが巨大な空間固定陣を展開していた。
天蝕の周囲へ、銀色の杭が次々と突き刺さる。
『奴の空間圧縮を止める！ 三十秒だ！』
「短い」
『四十秒なら、私が先に死ぬ』
「それは困る。報告書を書く奴がいなくなる」
『最後までそれか！』
銀の杭が軋む。
エリアスの鼻と耳から血が流れた。
S級である彼が、天穴全体と接続された主核級外相種を固定している。
保って数十秒。
それ以上は、エリアス自身の身体が空間ごと裂ける。
『紅霞！』
『準備しています！』
副隊長の周囲へ、赤ではなく白い光が集まり始めた。
彼女の最大術式。
大気、魔力、外相種の残骸、味方が放った術式の余熱まで吸収し、一点へ圧縮する殲滅魔法。
使用後、紅霞は確実に戦闘不能になる。
標の仕事は、それを天蝕の中枢へ届けることだ。
「中枢座標が見えない」
『探してください』
「簡単に言うな」
標は目を閉じた。
天蝕の内部には、無数の空間が折り畳まれている。
一つ一つの瞳が別空間への入口。
その先には、過去に取り込まれた都市や海、知らない星空が浮かんでいた。
距離という概念が役に立たない。
標は魔力を細く伸ばし、空間の継ぎ目をなぞった。
一つ。
二つ。
百。
千。
違う。
中枢はそこにはない。
もっと深い。
天蝕自身が隠しているのではない。
この天穴を通して、さらに別の場所へつながっている。
その向こうに、何かがある。
巨大な力。
星の底から響くような、低い脈動。
「地面……？」
ここは天穴内部だ。
地面など存在しない。
それなのに標は、遥か下方から自分を呼ぶ何かを感じた。
敵意はない。
むしろ、帰ってこいと告げられているような。
「見つけた」
その声が自分のものか、分からなかった。
『座標を！』
「今送る」
標は紅霞の術式と、天蝕の奥にある座標を接続する。
だが、転移孔が開かない。
何かが反対側から押し返している。
外相種の力ではない。
もっと大きく、古く、重い。
『標、残り十五秒！』
エリアスの空間固定陣に亀裂が走った。
銀の杭が一本、砕ける。
天蝕が再び動き始める。
瞳が一斉に標を見た。
標は歯を食いしばった。
左手で転移座標を固定し、右手に次元断を形成する。
門が開かないなら、切り開く。
「空間境界を切断する。紅霞、俺の合図で撃て」
『そんなことをすれば、出口が安定しません』
「安定させる」
『何秒です』
「一秒」
『十分です』
紅霞は迷わなかった。
標は右腕を振り下ろす。
「次元断・多重」
一つの境界ではない。
折り重なった数千の空間を、まとめて切断する。
視界が白く染まった。
何かが標の内側から抜け落ちた。
食欲。
睡眠欲。
性欲。
そのどれとも違う、しかし人間として当然持っていた何か。
それが失われたことだけが分かる。
標は一瞬、自分が何のために休暇を求めていたのか分からなくなった。
休んで、何をする。
眠りたいのか。
腹いっぱい食べたいのか。
誰かと過ごしたいのか。
何も浮かばない。
ただ、休暇という言葉だけが、遠い記憶の標識のように残っていた。
『標！』
紅霞の声で意識が戻る。
空間が裂けていた。
天蝕の奥に、白い球体が見える。
中枢。
「今だ！」
紅霞が術式を解放する。
白い光が転移孔へ飛び込んだ。
天蝕の内部で、太陽が生まれる。
無数の瞳が焼け、黒い球体が膨張した。
だが爆発しない。
膨大なエネルギーを受けながら、天蝕は自らの身体をさらに別の空間へ逃がそうとしている。
『固定する！』
エリアスが吠えた。
残っていた銀の杭が、天蝕の内部へ食い込む。
エリアスの右腕が肩から裂けた。
それでも固定を解かない。
「隊長！」
『これで終わらせろ！』
標は転移孔を維持する。
紅霞の光が中枢を焼き続ける。
天蝕の空間移動と、エリアスの固定。
標の転移門と、次元断。
異なる空間法則が、一点で衝突した。
世界が悲鳴を上げた。
天蝕の周囲に、巨大な亀裂が走る。
亀裂の向こうに、無数の景色が見えた。
燃える大陸。
海だけの地球。
黒い森林に覆われた都市。
巨大な骨が突き刺さった月。
人類のいない東京。
同じようで違う世界。
平行世界。
「これは……」
『標、門を閉じろ！』
エリアスが叫んだ。
標は転移孔を閉じようとした。
閉じない。
反対側から何かが接続している。
天蝕でも、標でもない。
もっと深い場所にある何かが、開いた道を離そうとしない。
『退避してください！』
紅霞が標へ手を伸ばす。
その胸を、黒い棘が貫いた。
天蝕の最後の攻撃だった。
紅霞の身体が宙へ浮く。
標は彼女の足元へ転移孔を開こうとした。
間に合わない。
「紅霞！」
『……休暇』
血を吐きながら、紅霞が笑った。
『取れると、いいですね』
白い術式が爆発した。
天蝕の中枢が砕ける。
同時に、空間固定陣が崩壊した。
エリアスの身体が銀色の光へ分解される。
隊長と副隊長。
二人のS級が、同時に生命反応を失った。
標は何も感じなかった。
悲しいと思うべきだと分かっている。
怒るべきだとも分かっている。
けれど、胸の内側には空洞しかなかった。
「……そうか」
標は自分の手を見た。
もう恐怖もない。
死にたくないという気持ちさえ、ひどく薄い。
侵食。
そう考えるのが自然だった。
転移能力に対応する外相種は、いまだ確認されていない。
おそらく天穴のさらに向こう側に存在し、見えない部分から自分たちを変えているのだろう。
医療班も、そう説明していた。
外見が変わらないだけで、身体の内側が別のものになっている。
だから欲求が消える。
だから恐怖が消える。
だから仲間の死にも、心が動かない。
「休暇を取っても、意味がないな」
呟いた瞬間、なぜかひどく腹が立った。
怒りだけは残っていた。
十一年間も働いた。
休暇を何度も取り消された。
食事も睡眠も、いつの間にかどうでもよくなった。
それでも働かされた。
その結果、ようやく休める頃には、休みを楽しむ自分がなくなっている。
「ふざけるな」
標は、崩壊する天蝕を睨んだ。
「俺は休むぞ」
誰に言ったのか、自分でも分からない。
「この戦いが終わったら、何が楽しいか分からなくても休む。食欲がなくても高い物を食う。眠くなくても昼まで寝る。使い道がなくても金を貯める」
天蝕の亀裂が広がる。
平行世界の景色が、標を囲んだ。
「誰にも命令されない場所へ行く」
空間がねじれる。
標の身体が光へ変わっていく。
帰還座標を指定する。
反応なし。
第二拠点。
反応なし。
本部。
反応なし。
すべての座標が切断されていた。
ただ一つだけ、標の転移能力へ応える場所があった。
平行世界の中。
東京。
国立関東第三魔法学校。
学生寮。
小さな一室。
そこに、自分とまったく同じ存在がいる。
神代標。
二十三歳。
属性適性なし。
固有能力なし。
天蓋士暫定等級E。
卒業予定。
企業採用通知、〇件。
「……なんだ、それは」
世界が変わっても、自分は働き口に困っているらしい。
標は笑った。
十一年間、初めて本心から笑った気がした。
「いいだろう」
光に包まれながら、標は手を伸ばした。
「次は、絶対に働かない」
時空の亀裂が閉じた。
多国籍第3天穴攻略部隊アマテラス所属、神代標。
部隊内序列第三位。
A級転移能力者。
その日、彼は元の世界から消失した。
◇
目を開けると、天井が近かった。
白く、安っぽい建材。
蛍光灯。
空調設備の低い音。
戦場の臭いはない。
焦げた肉も、血も、外相種の体液もない。
代わりに、洗っていない衣類と安い即席食品の臭いがした。
標は細いベッドの上で起き上がった。
身体が軽い。
いや、弱い。
筋肉量も魔力量も、元の身体の半分以下。
右手を握る。
指が震えている。
それでも不快ではなかった。
腹が鳴った。
標は動きを止める。
胃の奥から、明確な空腹が湧き上がっていた。
「腹が……減っている？」
十一年ぶりに感じる、純粋な食欲。
さらに、まぶたが重い。
眠い。
身体が休息を求めている。
机の上には、開いたままの端末があった。
画面に表示されているのは、企業採用結果。
《採用通知はありません》
その下には、親切な案内文。
《一般魔導職への進路変更を推奨します》
標はしばらく画面を見つめた。
やがて、口元を歪める。
「最高じゃないか」
雇ってくれる企業がない。
つまり、どこかの部下になる必要もない。
腹は減る。
眠気もある。
金も欲しい。
失ったと思っていた欲望が、一つ残らず戻っている。
標は端末を閉じ、再びベッドへ倒れ込んだ。
「まずは寝る」
登校時刻まで、残り二十分。
新しい世界で最初に下した決断は、二度寝だった。
